“因为苗沛霖”
“苗沛霖？这是为何？”
苗沛霖是安徽当地一个操办团练出身的书生，一度投靠捻军，后来又投靠了袁甲三，时下他的部下正是袁甲三麾下数量最多，战力最强的一部，有两千人之多，几乎占据了袁甲三部的一半。
“苗沛霖曾经参与过捻贼，不敌老夫时才不得已投降，不过这厮在皖北一带颇有人望，投奔他的团练和前捻贼也都是精锐，由于捻贼的加入，他更有一支五百人的马队”
袁宝庆不解道：“苗沛霖也是在剿捻中屡立战功的，眼下也获得了一州同知的实缺，他只是一个生员，再往上则是屡试不中，如今通过剿捻白得了正五品的同知实缺，难道还想从贼？”
袁甲三未置可否，“眼下时局纷纭，虽然那旧是朝廷掌控大局，但在苗沛霖这样的人看来依旧晦暗不明，当然了，我之所以如此判断，不是因为他围剿捻贼不力，而是发现了他在暗中与捻贼、长毛贼往来”
“大胆贼子！”
袁宝庆、袁保恒都大骂起来，袁甲三赶紧让他们稍安勿躁，全部坐了下来。
“时局艰危，像他这样的人物多的是，如果马上将其缉拿，必定再次逼反他及其部属，让其协助我等攻击捻贼、长毛贼，等到局势大稳之后再秋后算账那才是明智之举”
“何况苗沛霖杀伤捻贼无算，就算他又投到贼寇那里，必定也不会受到重用”
袁宝庆小声地说道：“苗沛霖正好驻扎在陈州与颍州之间的太和县，若是陈贼果真朝着颍州府来了，暂时就不要让他参与了”
“不”
袁甲三摇摇头。
“首先，苗沛霖一度从贼，而且斩杀捻贼无算，他想重新投入捻贼阵营显然是不可能了，而他从未与长毛贼交过手，也不知其深浅，他是极度油滑的人物，没有碰壁之前还是会为我大清勠力向前的”
“就算他遭到败绩，想要投靠长毛贼，由于自身实力削弱，一开始也不得不依附老夫保全”
“当长毛贼攻克庐州时，苗沛霖就曾与长毛贼大酋胡以晃有往来，但胡以晃显然没瞧上他，故此，这次苗沛霖还是会尽力的”
“那父亲为何说陈贼是奔着苗沛霖来的？”
袁甲三说道：“我部精锐有三部，一部自然是苗沛霖部，一部则是王占魁的协标都司部，王占魁白丁出身，是老夫将其提拔起来了，必定是感恩戴德为我大清效命的”
“王占魁的妹夫吴长庆也是我部一员悍将，眼下更有了千户的军职，这一部大可放心”
“再就是常亮所率的骑兵了，常亮虽是满人，来之时却只有百余骑，大部分还是老夫收揽的捻贼骁骑，这些骁骑大部分都有军职，对老夫也是感恩戴德的，而且骑队副将刘铭传也是老夫从团练中提拔起来的，这一部自然也无问题”
“苗沛霖虽然也很悍勇，但那是在顺风仗的时候，他是追击的好手，若是打逆风仗，他不是作壁上观，就是畏缩不前，这一点，精于细作的陈贼不会不知道”
“当然了，陈贼如此精明的人物，岂会为了一个苗沛霖就趋向我部？”
“那还有......”
“自然是田芳了，这厮自然是悍勇的，但却残虐无度，更贪财好色，不仅在民间声名狼藉，在官军中也是臭名远扬，否则一众潮勇军官都升到了至少千总的高位，他还在把总附近蹉跎”
“这厮在九资寨一战中着实可疑，潮勇虽然声名狼藉但打仗还是可以的，张国梁更是个中翘楚，这么多人都是一战而没，田芳何德何能却能苟活下来？”
袁宝庆神色一凛，“叔父的意思是田芳这厮一早与陈贼有勾结？”
袁甲三叹了一口气，“由于大多数潮勇当场战死，余者就是几十个从广西开始就跟着田芳的人了，朝廷也是见到他们是从广西一路跟过来的，也曾屡立战功，便让田芳接管了张国梁的潮勇，还封他为六安州游击将军”
“在天堂寨之役中战死的潮勇将领随便拎出一个来都比田芳强，可巧就是他存活下来了......”
袁保恒说道：“或许是这厮擅长从战场上窜逃之技也说不定”
“或许吧”，袁甲三又叹了一口气，“国家多难之际，也只能暂时容忍苗沛霖、田芳这样的人物了，这样，如果陈贼果真奔着颍州府来了，就不要扣着粮草不发了，立即给苗沛霖、田芳两部一次性补齐，以免这两人首鼠两端”
袁宝庆这次没有反驳，而是郑重地点了点头。
“至于常亮、刘铭传、王占魁、吴长庆四人，则是要大力拉拢，但也不要太过谦逊，本着寻常上下级惯例就是了”
“是，侄儿知道了......”
话音未落，门外传来了一阵大喊。
“紧急军情！”
袁甲三三人对望一眼，此时有紧急军情，不可能是捻贼复起，只能是陈贼来了！
“击鼓升帐！”
在走向知府衙门大堂时，袁甲三突然又骂了一句。
“可恶！着实可恶！”
袁保恒有些莫名其妙，但看见袁宝庆似乎若有所思，便小声问道：“我父亲这又是怎么了？”
袁宝庆说道：“陈贼北上途中，以我部人数最多、实力最强，叔父虽然在刚才认为其会来一个出其不意，就从我们这里经过，但内心未尝没有不愿其过来的意思”
“陈贼果真过来了，这说明其完全没有将叔父放在眼里，叔父岂能不怒？”
“非也！”
没想到他俩的说话被走在最前面的袁甲三听到了，顿时让两人有些羞赧。
袁甲三转过身来，“我气恼的原因出了宝庆刚才所说，还有一个，陈贼胆敢直接从皖北穿过，除了他的狂妄自大，未尝没有未雨绸缪的心思”
“未雨绸缪？”
“是的，陈贼显然自认为可以顺利迎回林贼、李贼，届时他们必然沿着大运河南下，而想顺顺当当南下，就绕不开我部，他这是想一举击败我部，进而让自己返回南下时不受阻挠啊”
“狂妄！”
“逆贼敢尔！”
这下袁宝庆、袁保恒两兄弟都忍不住大骂起来。
袁甲三倒是恢复了平静。
“倒是不用如此愤懑，据我所知，陈贼在蕲州时满打满算最多五千人，又在大别山裹挟了一些，最多不过八千，虽有骑兵，但多半是刚学会骑马之人，有何惧哉？”
“老夫倒是想试试他的斤两”
“陈贼，时下已经被皇上列位仅次于长毛贼诸王之下的头号顽贼，如果能在阜阳附近将其一举歼灭，那么长毛贼的末日基本上就到了，届时老夫也有可能位极人臣，你二位少不了也能封妻荫子”
他这么一说，顿时将两人的雄心壮志勾引起来，禁不住昂首挺胸跟着袁甲三向大堂走去。
颍州府大堂。
袁甲三昂然端坐，袁宝庆、袁保恒两人分站其后，众将分列左右，当袁甲三的屁股刚刚落下时，一通鼓刚好敲击完毕。
而身在府城的诸将却全数到齐了，不得不说袁甲三的治军能力十分高超。
袁甲三的眼神恢复了庄重肃然的模样，捋了一下三缕长须后便将目光向堂下扫去，霎时，一个穿着副千总武官袍服，年纪很轻，约莫十八九岁，满脸麻子的武将越众而出，并在袁甲三面前单膝跪下。
“职部骑兵营副千总刘铭传有事禀报！”
袁甲三点点头。
说起这刘铭传也是一个传奇，他在十五岁那年就敢独自一人杀死豪强，恰好此时捻军大兴，他显然十分醒目，为避免吃官司，他竟然拉拢了一批人结寨自守，美其名曰兴办团练。
当时袁甲三还没有来到安徽，当地的官军根本无法对付捻军，对于刘铭传的做法自然是睁一只眼闭一只眼，还因为抗捻有功，一下升到了把总的高位。
袁甲三抵达后，见其既骁勇又胆大心细，还会骑射，便让其带着百余骑负责淮军的哨探工作，他干的显然相当出色，每次外出探查，不仅能查到有用的消息，还能有所斩获，将捻军外出的哨探擒拿几个回来。
扎拉芬马队覆亡后，其手下的副都统常亮被派到袁甲三这里协助其操练骑兵，实际上此时袁甲三由于收降了大批意志不坚定的捻军骑兵，已经组建了一支骑兵队伍，加上其武备远强于捻军，实际上已经打出名堂了。
而刘铭传也事实上成了这支骑兵部队的统领，不过常亮是满人，还是副都统，他来之后刘铭传也只能屈尊为副千总，但实际上这支骑兵显然只会听从他的，而不会听从常亮的。
但刘铭传很会做人，常亮一到，立即让出了兵权，自己依旧干着哨探的活计，顿时让常亮也刮目相看，在报给朝廷的奏报中对他也是多有赞许。
“说！”
“是，军门”
袁甲三此时头上顶着三顶帽子，最亮眼的自然是都察院左都御史，但军中的人则对他另外一顶只是临时设置、并无职衔和品级的“奉旨清剿捻匪帮办团练大臣”有所感冒，因为袁甲三的手下都是一些团练出身的人物。
“昨日，我带领侦骑在淮河北岸巡查，很快就得到了贼寇北上固始县的消息，固始县距离颍州府只有咫尺之遥，职部不敢怠慢，便带队逼近了固始县”
“固始县只有三百团练，岂是贼寇的对手，当下就有大量军民从城中逃出，半夜时分连知县、县练总也逃出来了，此时，固始县实际上成了一座空城，但大量的人都是往北边逃的，并无一人逃入安徽境内”
“说来也奇怪，此时贼寇完全可以将固始县城拿下的，但彼等不知怎地并没有这么做，而是紧紧围着该城”
“职部正有些奇怪时，固始县正东，大人管辖下的霍邱县竟来了一队援兵，当时天色渐明，职部一看旗号，竟然是镇守霍邱县的游击将军田芳所部，其只有千人，而贼寇至少有两三千人......”
“慢着！”
袁甲三突然插道。
首先，他对田芳不向他请示就胆敢去援救固始县有些奇怪了，另外，贼寇的军制时下他也完全明了，贼寇一个师就有两三千人，那么围困固始县城的也就一个师，这样的话，其还有至少三个师，这三个师到哪里去了？
还有，就在光州州城的西凌阿部难道就坐视贼寇大军从商城撤离？
便道：“固始县属于西凌阿将军的管辖范围，彼等为何不向他求援，而是巴巴地向分属不同省域的霍邱县求援？”
刘铭传答道：“这一节末将倒是有所思考，霍邱县游击将军田芳有一个小妾就是固始县的人，而那名署理固始县县令的也是以前潮勇张国梁部的幕僚，张国梁部在霍山县被贼寇击败后，朝廷为了安抚彼等，便让张国梁秀才出身的首席幕僚担任了署理固始县县令”
“还有，这名县令原本是看不上田芳的，不过随着潮勇主要将领纷纷殉国，便只剩下田芳一人了，此人也是广西人，兔死狐悲之下不免有了多与田芳走近的心思，还将自己的一个平素极为珍爱的小妾送给了田芳，故此......”
袁甲三此时倒没有破口大骂，而是问道：“那县令就没有派人向西凌阿将军求援？”
“自然派了，估计是同时派的，但西凌阿显然受到了阻挠，职部自然也是想前往光州探查的，不过此时淮河北岸突然多了一队骑兵，同样约莫百骑，十分悍勇，职部......，职部不敌便退了回来”
袁甲三心理一凛，“刘麻子是我军一员悍将，骑射也相当了得，他麾下的一百侦骑也是经历了几十场围剿捻军的战事的，从未有过大败，难道陈贼的骑兵竟然已经厉害到如此程度？”
“不可能，完全不可能，骑兵最难练，莫说半年，就算再过一年彼等也不可能超过刘麻子！”
“这队骑兵领头的是谁？”
刘铭传缓缓抬起头来，眼里依旧带着些许惊恐。
“大人，正是上次在三河尖漏网的捻贼蓝旗营骁将任柱！”
“是他？”，袁甲三顿时明白了。
捻军之中，论起骑射功夫，他印象深刻的有四人，任柱、张禹爵、张七、孙葵心，其中的任柱显然最为厉害，而且他才十七岁！
“难道隐匿山中的蓝旗营投靠了陈贼？”
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