顾晚笙攥着翠儿的手腕踉跄前行，指尖因用力而泛白。身后二十里处，侯府的火光曾如炼狱般灼穿夜幕，兄长推她出门时染血的手掌印，此刻还隔着粗布衣衫烫着她的肌肤。露水早已浸透裙摆，冰凉的湿意顺着小腿肚往上攀爬，与心底翻涌的寒意绞成绳索，勒得她呼吸发紧。
小姐，您瞧前头——翠儿的声音抖得像风中残烛，她指着五里外山坳间的微光，是青芦镇的灯火呢。顾晚笙眯起眼，借着疏星微光望去，那几点昏黄在浓黑背景里浮动，像垂在饿狼嘴边的诱饵。往日里这条官道夜夜有商队火把如龙，此刻却死寂得连虫鸣都透着诡谲，唯有夜风穿过荒草的呜咽，像无数冤魂在耳畔低语。
她突然顿住脚步，食指竖在唇边。翠儿顺着她的目光望向身后密林，只见三棵老槐树枝桠间，夜枭正扑棱着翅膀发出咕咕怪叫。这声音过于密集，绝非寻常夜禽啼鸣——是江湖上黑风堂惯用的联络暗号！顾晚笙的心猛地沉到谷底，拽着翠儿就往路边荆棘丛里钻，带刺的野蔷薇划破她的手背，血珠渗出来，在月光下泛着诡异的蓝。
吁——尖锐的马嘶声骤然撕裂夜空。三匹纯黑骏马踏碎夜露疾驰而来，马鞍上的黑衣人蒙着玄色面罩，腰间佩刀在月光下反射冷芒，刀鞘上刻着的狰狞兽纹正是黑风堂的标记。顾晚笙将翠儿死死按在枯叶堆里，自己后背紧贴着冰凉的山岩，连呼吸都含在喉间。为首的黑衣人突然勒住缰绳，坐骑前蹄腾空发出怒嘶，他戴着铁手套的手指指向她们藏身的灌木丛，面罩下的目光如鹰隼般锐利。
小姐......翠儿的牙齿不住打颤，指甲深深掐进顾晚笙的胳膊。顾晚笙能清晰听见自己太阳穴突突直跳，仿佛下一秒就要冲破皮肤。她瞥见黑衣人的靴底沾着侯府花园特有的红泥，脑中瞬间闪过兄长倒在血泊中的画面——这些人果然是冲着侯府余党而来！
就在黑衣人拨转马头的刹那，顾晚笙看见他刀柄缠着的红绸上，绣着半朵早已失传的墨莲纹样。这图案让她浑身一震，险些叫出声来——那是二十年前覆灭的墨莲教标记，怎么会出现在黑风堂杀手身上？
马蹄声渐渐远去，顾晚笙却不敢动弹。直到三更梆子声从远处镇子传来，她才颤抖着松开掐住翠儿口鼻的手。两人趴在荆棘丛中大口喘气，顾晚笙望着黑衣人消失的方向，手背上的伤口突然灼痛起来。她想起父亲临终前塞给她的信笺，里面提到墨莲教与朝廷某股势力暗中勾结，难道侯府被灭门，竟是因为触碰到了这个禁忌？
小姐，他们走了吗？翠儿的声音带着哭腔，脸上沾满枯叶和泥土。顾晚笙点点头，撑着地面站起身，却发现裙摆被荆棘勾出几道破洞。她撕下裙角布条缠住伤口，目光投向青芦镇：必须尽快找到落脚处，天亮前得混出镇外。
镇子比想象中更死寂。青石板路上积着三寸厚的落叶，两侧民居的窗棂都用木板钉死，唯有悦来客栈的幌子在风中吱呀作响，灯笼里的烛光忽明忽暗，像只眨动的鬼眼。顾晚笙刚踏进门，一股混杂着劣酒、汗臭和廉价脂粉的气味扑面而来，让她下意识捂住口鼻。
哟，这时候还有客人？柜台后的老板娘嗑着瓜子抬起头，涂着丹蔻的手指在算盘上拨拉得哗啦响。她上下打量着顾晚笙主仆，目光在她们打补丁的裙摆上停留片刻，嘴角勾起抹讥诮的笑，打尖还是住店？
一间上房。顾晚笙将碎发别到耳后，尽量让自己的声音听起来平稳。她注意到老板娘袖口里若隐若现的青色纹身——那是墨莲教教徒特有的标记！心脏猛地一缩，她不动声色地将翠儿护在身后。
上房五两银子一晚。老板娘伸出三根手指，指甲缝里嵌着黑色泥垢，看两位的打扮，怕是......翠儿气得涨红了脸，正要争辩，被顾晚笙按住。顾晚笙从衣襟内侧掏出一枚羊脂玉双鱼佩，这是母亲的遗物，触手生温：先抵押在此，明日一早便来赎回。
老板娘眼睛陡然发亮，伸手来夺玉佩时，顾晚笙瞥见她手腕内侧纹着的墨莲花瓣——果然是墨莲教的人！玉佩刚离手，身后突然传来粗嘎的笑骂声：小娘子生得水嫩，陪大爷喝杯酒再走！一个满脸横肉的壮汉摇摇晃晃凑过来，酒气熏得人作呕，他油腻的手指直往顾晚笙脸上摸。
翠儿尖叫着推开壮汉，顾晚笙趁机后退，却被自己的裙摆绊倒。千钧一发之际，一道白影从楼梯拐角闪出来，只听哎哟一声惨叫，壮汉已仰面朝天地摔在地上，手中的酒碗碎了一地。顾晚笙抬头望去，只见个白衣男子斜倚在栏杆上，手中折扇轻摇，扇面上的墨竹在烛光下仿佛会随风摆动。
这男子生得极俊，面如冠玉，眼尾微挑，带着几分漫不经心的慵懒。他望着地上哀嚎的壮汉，声音清朗如玉石相击：青芦镇的规矩，是允许男人欺负弱女子么？那壮汉恼羞成怒，抄起板凳就砸过去：哪来的小白脸，敢管你爷爷的闲事！
白衣男子折扇轻挥，一道劲风劈面而来。顾晚笙只听见咔嚓一声，碗口粗的板凳竟断成两截，木屑纷飞中，壮汉呆立当场，脸上血色尽失。大堂里划拳的酒客们全惊得站了起来，看向白衣男子的目光里满是敬畏。
多谢公子相救。顾晚笙福了福身，暗中握紧了袖中的短刃。这男子出手干净利落，武功深不可测，深夜出现在这黑店般的客栈，绝非善类。白衣男子收起折扇，走到顾晚笙面前，目光在她手背上的伤口停留片刻，嘴角勾起抹意味深长的笑：姑娘深夜赶路，可是遇到了麻烦？
翠儿张口就要说话，被顾晚笙用手肘轻轻顶了一下。不过是错过了宿头。顾晚笙垂下眼帘，避开他探究的目光，既然无事，我们便上楼歇息了。说罢拉着翠儿快步走向楼梯，裙摆扫过地上的碎木屑，发出沙沙声响。
回到房间，顾晚笙立刻用桌子抵住房门，又将窗户缝隙用布团塞紧。翠儿惊魂未定地坐在床沿：小姐，那公子看着不像坏人，倒是老板娘和那些酒客......顾晚笙走到窗边，拨开一丝布缝望去，只见白衣男子正站在客栈门口，仰头望着天上的北斗七星，月光勾勒出他挺直的鼻梁，神情竟带着几分萧索。
更夫敲过四更时，走廊里突然传来极轻的脚步声，像猫爪踩在青石板上。顾晚笙抄起桌上的茶盏，将灯芯挑得更亮些。脚步声在房门外停下，紧接着响起叩门声，轻得几乎听不见：顾姑娘，在下有要事相商。
是白衣男子的声音！翠儿吓得躲到床后，顾晚笙握紧茶盏，指节泛白。窗外的风突然变大，吹得窗棂吱呀作响，烛火猛地拔高，将两人的影子投在墙上，像两具颤抖的幽灵。
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