十九世纪初，随着科学技术的飞速发展和远洋运输的进步，人们针对茅草房、木瓦房等易发生火灾的居住环境，做了很多安全探索。英国威廉·曼比船长偶然从大象喷水的现象中获得灵感，发明的灭火器就是其中的一例。
故事开始于一个风雨交加的夜晚，海面上雷声轰隆，狂风裹着暴雨狠狠砸下。一艘渔船在海滩搁浅，危在旦夕。海岸上，一位年轻勇士向渔船发射了一颗抛绳弹，将渔船与岸边紧紧相连，渔民们因此得救。这位英雄正是威廉·曼比。
后来曼比成了船长，他把全部心思都放在海洋安全事业上，始终致力于为海上遇难的船只提供救援。
有一天，红日出海，霞光万道。曼比船长带着船员在一座无名小岛靠岸，刚站稳脚，就被一个迎面走来的庞然大物吓了一跳。
那只大象开口说：“不用怕，我是大象妈妈！”
曼比船长高声问：“你找我们有什么事吗？”
没想到大象妈妈一下子哭了起来，眼泪汪汪地说：“求求你们，救救我的孩子吧，他快要死了。”
曼比船长立即叫上随船医生，跟着大象妈妈走到一棵大树下。只见一只小象奄奄一息地躺在地上。
“救人是救，救大象也是救，让我看一看。”医生一边说，一边拿出听诊器给小象检查了起来。
原来这只小象是早产儿，身体特别弱，脐带还受到了感染。医生赶紧给小象打了消炎针，又仔细地把伤口包扎好。过了不久，小象轻轻甩了甩鼻子，看样子好了很多，小象总算得救了。
夜晚，星月当空，海浪轻吟，船员们在海边架起篝火，准备做晚饭。
可大象妈妈一看见篝火，立刻紧张起来，她急忙用长鼻子吸来海水，“噗噗”几下就把火浇灭了，还急着说：“你们不能玩火，会把我们整个森林都烧掉的。”
曼比船长赶紧让大家退回到大船上，远远离开了这座小岛。
过了些日子，他们回到了国内。船员们逐渐淡忘了大象的事，唯有曼比船长念念不忘。
他一遍遍想：“小火，大火……”
小火变成大火，中间总有一段时间间隔，如果用大象的方法把小火扑灭，不就不会酿成大火了吗？
他请来一位铁匠，制作了一个小象模样的铁桶，说：“这是装水的大肚子。”
然后在铁桶上安装了一根长长的管子：“这是小象喷水的鼻子。”
铁匠看着铁桶，纳闷地问：“可它怎么喷水呢？”
船长自信满满地说：“哦，不要着急嘛。我们给小象加个尾巴，用打气筒从尾巴往肚子里打气试试。”
“噗嗤、噗嗤”，铁匠拿着打气筒打了一会儿，还真有水从“小象鼻子”里冒了出来！
可铁匠累得趴在地上，汗珠“嘀嗒嘀嗒”往下掉。
船长有点不好意思地说：“这样太费力了，得好好改改。”
……
一个月后，一切都准备好了，船长与铁匠带着这个新发明来到王宫。
国王在宫殿中接见了他们，大臣们也都围了过来。
一位大臣问道：“这是什么呀？”
“小象”的嘴巴动了起来，说：“我是小小的灭火器呀。”
“呀！”大臣们吓了一跳，都往后退了退。
国王看着这笨乎乎的东西，不太满意地问：“这怎么灭火啊？”
“小象”鼻子抬了起来，一弹、一扫、一扭，水“哗啦”一下喷向了国王和大臣们。
“小象”还笑着说：“看见了吧，这样喷水就能灭火呀，哈哈。”
国王低头看着自己湿透的衣服，一下子怒了，大声喊：“快把这头‘妖象’给我拿下！”
就在这时，“小象”的身体被打开了，里面钻出个小孩子，手里扶着一个圆筒子。
国王愣了一下，问：“这是怎么回事？”
船长赶紧上前说：“国王息怒！这是一个大象模型，我是从大象喷水的样子得到灵感，设计的灭火器啊。”
国王皱着眉说：“大家都看见了，这灭火器明显还不成熟嘛！”说着就要转身离开。
船长急忙接着说：“尊敬的国王，小火容易灭，大火就成灾了呀！这灭火器就是专门用来扑灭刚起的小火，能避免大火烧起来。而且根据着火的东西不一样，里面还能装不同的灭火剂。我建议每个办公室、每个楼道都配一个……”
国王不耐烦地说：“这得花多少银子啊？等等再说吧。”说完便走了。
大臣们也觉得没有什么意思，纷纷散开了。
船长还在后面恳求：“国王，我还想成立消防队，建立储水站，组建一套消防体系；我还想……”
可是国王已经走得很远了，根本没听见。
时光荏苒，岁月如梭。十六年后的1834年10月16日，王宫附近的威斯敏斯特宫里，有人在火炉里燃烧废纸，不小心引发了大火，熊熊烈火烧了整整一天一夜，这座有近300年历史的古老宫殿，最后变成了一堆废墟。
国王这才后悔当初没听曼比船长的话，不然也不会造成这么巨大的损失。
于是国王下令，授予曼比船长一枚“人类消防之父”的金质勋章。已经七十岁的船长老爷爷拿着这枚勋章大哭了起来。
【辅助阅读】
消防之父曼比船长发明的手提式压缩气体灭火器，是一个长两英尺、直径八英寸、容量四加仑的铜制圆筒，和今天的灭火器样子差不多。
1834年10月16日坐落在泰晤士河西岸的英国议会所在地威斯敏斯特宫发生了大火。这场大火推动了英国消防体系的改革。