青枫林边，有间齐家小客栈。姜世远坐在客房里擦拭佩刀。
自寒食节起，朔北营中时疫流行，所需药材多数由梅氏采办。且义兄梅时中精通岐黄之术，数月来留在营中救治病患。如今，疫病总算得以遏制。
此趟他和义兄原是要赶回云探梅阁，怎料半道突遭大雨。无奈之下，两人便投宿在此。这一住，就是半个月！
姜世远天生闲不住，又因当初离开草原到中原来，跟着梅时中走南闯北惯了，眼下日日困在这小客栈里，比坐牢还难受。他心里苦闷，只能一遍遍擦拭自己的爱刀消闲。
突然，外边雨幕中传来一声马嘶，听上去是自己那匹马。他推开窗往马厩看，可看不太清。他有些担心，便抓起佩刀下楼。
到马厩一看，自己的马正低头吃草料，并无异样。他有些纳闷，却也松了口气，抚爱着马头。
干草堆里传来窸窸窣窣的响声。起初，姜世远以为是老鼠，没太在意。后来听着不像，过去掀开一看，里面竟躺了一个孩童，五六岁模样，乞丐般打扮，浑身脏兮兮。
姜世远轻拍了几下，孩童无丁点儿反应。他伸手探了探鼻息，确定这孩子还活着，只是额头烫得厉害！看来是病了！他忙抱起孩童回去找义兄。
梅时中一见这孩童面赤，奄奄一息，忙替他把脉。
“这孩子得的什么病？”姜世远候在床边，心一直悬着。
“本是小病，但寒邪入里，郁久化热，耽误了医治，而今病势加重，怕是……”
“难道没有别的法子？”
“眼下最要紧是疏风散热。”
虽无十足把握，但梅时中决定一试。他从药箱中取出九针，替孩童针灸。约半个时辰，孩童的面色逐渐缓解。
这下两人才如释重负。梅时中抹去额上的汗，又拿出笔墨，写下一张药方，吩咐姜世远骑快马到镇上的药铺抓药，同时叮嘱道：“一炷香内，务必回来！”
姜世远扫了一眼那药方，认得其中几味药：麻黄、桂枝、杏仁、炙甘草……将药方小心塞入怀里，一刻不敢耽搁，快速下楼牵马。
店家娘子打了盆温水进来，原是要替孩童擦洗身子。她刚一解下他的头巾，竟意外发现是个女孩儿！
方才替孩童把脉时，梅时中就知晓了，因此一点不意外。他收拾好药箱，走过来问：“阿嫂，你知不知这是谁家的孩子？”
店家娘子细瞧了瞧，摇头道：“从没见过这孩子，看着也不像镇上来的。唉，年纪轻轻便流落在外，真是可怜！”
梅时中停在床边，看了看小女孩已擦净的脸庞，猛然觉得面熟：“小尤？”
店家娘子吃惊道：“你认得这孩子？”
“嗯，在丰城见过！”
端午前，梅时中从朔北到丰城，因积劳成疾，终于病倒，便暂留城内一家鸿程客栈休憩。
一天，他在楼上的客房歇息，被一阵滴滴答答的雨声吵醒。见窗户开着，担心雨水飘进屋来，便起身去关窗。
他往楼下看了看，原本人来人往的街巷此时因下雨的缘故，显得格外冷清，行人寥寥可数。
雨声渐密。雨水从窗外飘入，落在他的手背上，凉凉的。他收回目光，关窗之际，街上忽然传来一阵清脆的“铃铃——”声，听着像是何人身上佩戴的铃铛声。他好奇地望下去，一个五六岁模样的小女孩正从街的那头跑到这头，怀里抱着一把花草，是艾叶和开着黄花的忘忧草。
眼瞧雨渐渐大了，小女孩急忙钻入对街一家估衣铺的屋檐下。雨水落到地上又溅在她穿的一双新凤纹绣鞋上。她有些心疼，俯身脱下拎在手里，赤着脚等雨停。
雨不但不见停，反而越下越大。她等得有些着急，用袖子护住花，一鼓作气回到雨中。可刚走没两步就被淋湿，只得又退回到屋檐底下。
梅时中记得自己有把伞，是临出门时妻子给他的。但朔北常年干旱少雨，他几乎不打伞。
正在回想，一位瘦弱妇人冒着大雨撑了把旧伞走到街上，正焦急地四处找寻着什么。
“婶娘，我在这！”小女孩挥着小手唤那妇人。
妇人闻声看去，脸上的担心稍减，走过去面色一沉，道：“你不是随隔壁的周大娘去采艾草了么，之后一人又去了哪里？周大娘找不见你人，只得回来告诉我。早知你这样贪玩，说什么我都不让你跟去！”
小女孩从未见过婶娘这样生气，害怕之余又觉委屈：“我看见这些花，觉得好美，摘着摘着就忘了……”
妇人刚才过于着急，这时才留意到小女孩怀里抱着一簇忘忧草，黄灿灿的。
“你摘它做什么？”
“婶娘喜欢花，看到这些花，病会好得快些。”
妇人听罢，再说不出一句气话。她牵起衣角，一把一把地抹去小女孩脸庞和发上的雨水，嘴里喃喃道：“傻孩子，你万一有个好歹，让婶娘如何向你死去的爹娘交代。”
见小女孩赤着脚，手里拎着昨日才替她纳好的绣鞋，知她是舍不得弄脏才脱下来。妇人蹲下身替她拍去脚丫子的沙粒，又帮她把鞋穿上，道：“鞋脏了也不要紧，婶娘能给你洗得干干净净，跟新的一样！”
看着那一大一小的背影消失在街的尽头，儿子霖煜的模样浮现在梅时中的眼前。从咿呀学语到蹒跚学步，小霖煜总是粘着他，在他身上爬来爬去，通常这时他的疲乏总会一扫而光。
可是，不知从什么时候起，他变得严苛，在儿子面前从来都是板脸，轻易不露一丝笑容。儿子越长大也越怕他，每每与他说话总是小心翼翼，有时还会躲着他，不愿与他亲近。他已记不得上次与儿子同行是何时的事。
梅时中关上窗，想起已经许久没给妻儿去家书，披了件衣裳，坐到案边铺纸磨墨。
次日，端午。
街上飘着艾香，路上的人携酒带肉，纷纷往一个方向去。向店伙计打听，才知他们全是到丰水河边看竞渡的。梅时中倒是从未见过。
姜世远自幼生活在草原，更是不曾看过竞渡。一听河边如何如何热闹，他有些心动，提议道：“梅大哥，咱们也去瞧瞧？”
“也好！”自从病了，梅时中就一直待在客栈里。如今身子也好得差不多了，应当四处走走。
店伙计给他们指了一地，说那里人少些，不必人挤人，而且视野开阔，能一览河面盛况。道过谢后，两人便出门了。
街边有一包子摊，摊主立在笼屉边，看着来往行人。这会儿都是赶着去河岸看竞渡的，少有人停下来买他的包子。
一个小女孩从梅时中身旁走了过去，犹豫着停在包子摊前。梅时中认得她，是昨日的“忘忧草女孩”。
摊主殷勤招呼道：“小姑娘，买包子还是粽子？”
“包子叔，我买粽子！”
“要几个？”
“婶娘一个，我一个！”
“好嘞，共六文钱！”
小女孩从一小布袋里取出一物件，依依不舍地递了过去。摊主接过一看，竟是块小石子，哭笑不得道：“石头哪里能买东西！”
“这不是石头，是我爹娘留给我的！”
“就算是你爹娘留给你的，那也是石头。回家找你爹娘要了钱再来！”
“可是我爹娘死了！婶娘说，家里最值钱的就是它了，我是瞒着婶娘拿来买粽子的。”
“莫不是你婶娘骗你。一块破石头，满大街都是，要是值钱，天底下哪还有穷人，我也用不着起早贪黑卖包子！”
摊主没了耐心，一面将小石子丢出摊外的地上，一面挥手赶小女孩。
石子刚被扔出去，就被路过的行人踢到了别处。小女孩急忙蹲下去找，找了好一会儿，才终于在一老者拄的拐杖边找到。
这一幕被梅时中瞧见，顿生怜悯。他摸出钱来，默默到包子摊买了两个粽子。待回头去找小女孩时，却不见她人。
河堤那边传来阵阵锣鼓声。在姜世远的催促下，梅时中不再逗留。两人到了河堤，才知沿河挤满了人。
梅时中听了店伙计的话，绕过一片岩石，寻到了一处少人的角落。凭栏眺望，开阔的河面彩旗飘飘，横了十来只木舟。这些木舟多为龙形舟，其余则是鸟兽舟。
一只龙形舟从梅时中面前疾驰而过，击起的浪溅湿了站在堤上观望的人。旁边一孩童骑在他爹的肩上，河水洒了他一脸，乐得他露着刚长全的乳牙咯咯地笑。
隔着这对父子站了个小小的身影。梅时中瞅过去，竟是那个“忘忧草女孩”。她只比栏杆高出一点，踮起脚勉强能看到河面。方才龙舟击起的水也溅在她的脸上，打湿了她额前的小碎发。她用小手抹了抹，又朝河上看，目光全然落在一只船头刻了彩鹢的木舟上。
这只木舟与别的竞渡舟不同，是只独木舟，上面坐了三个男孩，看着都是七八岁的年纪。中间那个男孩手里牵了一只纸鸢。小女孩瞧的正是那只纸鸢。
一阵风吹来，将纸鸢吹到了岸上。那几个男孩慌了，忙将木舟泊到岸边。待当中一个男孩跃到岸上，小女孩已先他一步在岩石后头拾起了纸鸢。
接过小女孩递来的纸鸢，男孩问：“你也喜欢纸鸢？”
小女孩点了点头。
“那你会放纸鸢么？”
小女孩摇了一下头。
“我家里也有一只，比这只大一些，是我爷爷扎的。你明早到这来，我教你放纸鸢。过几日我便要出远门，到宛城去，很久都回不来。”
木舟上那两个同伴正催他过去。他急急问：“我叫容景，你叫什么名字？”
“小尤！”
“小——尤！”男孩小声念了一下，边朝同伴跑去，边回头嘱咐道，“记得明早一定要来！”
***
鸿程客栈里，想到明日一早便要动身回云探梅阁，梅时中简单收拾了一下行李，便和姜世远下了楼。
未到饭时，店内坐的人不多。一位妇人面容憔悴，同店伙计交谈了几句，失魂落魄地出了客栈。梅时中认得那妇人，正是小尤的婶娘，瞧上去比前几日更加瘦弱了。
店伙计笑着迎上来，问：“二位客官，今日吃点什么？”
“不忙！小哥，方才那位妇人是？”
“喔，那是倪氏，倪邱的姐姐。”
“我看她神情恍惚，发生什么事了？”
“唉，她夫家的小侄女走丢了，正到处找。听说她夫家上下就剩这么一个小侄女。”
梅时中心里咯噔一下，莫不是小尤？最后一次见她，是端午那日在丰水河边。
“哪里是走丢了，是倪邱搞的鬼！”一位叫李才的男子刚走近店来，听到店伙计的话，忍不住插嘴。他和倪邱都是这家店的常客。
“这话怎么说？”
“倪邱喝醉酒亲口说的，他把那小姑娘偷偷卖给一户人家。他姐姐知道后，几乎快气疯了。倪邱不肯说出卖给哪一家，他姐姐只好一家一家地找。”
梅时中震呆了。姜世远更是气得一拳砸到桌上，大骂道：“这个弟弟真不是东西！”
恰时，倪邱从外面进来，扫了一眼店内，拣了中间一张桌子坐下。平日，他都是坐在不起眼的角落，绝不会像今日这般显眼。他叫来店伙计，一口气要了半只肥炙鸭、一碟醉虾、一碗鲫鱼羹和一角酒。
店伙计愣着眼道：“客官，今天不吃鸡丝面了？”
“天天吃鸡丝面，早腻了！”
“这么些酒菜，你一个人吃？”
“你何时见我带过什么人来！”
掌柜在柜台盘账，听见这话，放下账本走过来笑脸相迎道：“倪老弟，几日不见，上哪高就去了？”
“高就谈不上，混口饭吃！”
“可不是嘛，都是混口饭吃！别看这店大，其实也是小本经营……”
“掌柜的，听你这话，莫不是怕我赊账？尽管放心好了，爷今日不赊账！不但不赊账，之前欠你那几顿酒钱也一并还你。”
掌柜将信将疑，但听他的口气又与平日不同，想来真是走了什么大运，不好怠慢，便让厨房照他吩咐的酒菜去做。
店伙计很快就将酒菜端了上来。倪邱平常难得这样阔绰，大口大口地吃肉喝酒，吃得满嘴是油。待酒喝去了一大半，也已有八分醉意。他抓起酒盏，摇摇晃晃地挪到李才这桌，扫了一眼桌面的酒菜，借着酒劲笑道：“怎么吃得这样素！早知让你和我一同吃好了。”
李才一贯和倪邱合不来，冷着脸，懒得理会。倪邱自觉没趣，走开了。
待倪邱结了帐，出了客栈，姜世远立马跟了出去。本以为他难对付，岂料他一点不经吓，见姜世远来势汹汹，很快就道出小尤被卖到一处叫千妙院的地方。
梅姜二人即刻赶往千妙院。来开门的是个小厮，梅时中向他道明来意。小厮还算好说话，让他们在一处小亭候着，待他进去通报一声。
从外看去，这千妙院似乎与别的宅院无太大不同。进到里头才知别有洞天。一进门就是片大水池，石砌的路盘绕在池上。池中怪石嶙峋，池下金鱼穿梭于水草间。池边植了不少花木、细藤和竹子。其中当属那几株石榴最引人注目，枝头的榴花开得正盛，殷红点点。
在这闹市中，竟有这样一处清幽之地，实属难得。
不久，一个叫崔妈的老妇人迎了出来，拿眼打量了一下，瞧出两人气格不凡，客客气气道：“听说二位官人是来找小尤的，不知是她的什么人？”
梅时中坦实道：“我二人虽与小尤非亲故，但有过几面之缘，听说小尤的婶娘正四处找她，又从倪邱口中得知她在此，便寻来了。”
“哦？又是那条泥鳅！既然是他说的，想必二位官人也知晓，当初是他带着小尤寻到千妙院来，说他姐姐身患重病，无力抚养，央求我买下小尤的。”
“小尤的婶娘对此事并不知情。”
“这老婆子我就不管了。”崔妈转身要走，“二位官人既然与倪家毫无关系，还是莫要理他家的家事为好。哪个不知倪家那位弟弟是属泥鳅的，滑得很。来人，送客！”
就这样，两人被赶了出来。姜世远性情刚烈，容易意气用事，被人这般对待，恨不得把门踹烂。梅时中不愿生事端，拦住了他。
翌日，梅时中照旧去了千妙院，笃笃笃敲门。小厮从门缝瞧见是昨日那两人，索性连门也不开了。
姜世远心里憋屈：“梅大哥，要不我把门踹开。难道这小小千妙院还能挡住咱俩不成？”
“踹开之后呢？”
“自然是把小尤抢过来。”
“就算抢过来了，他们难道不会再抢回去？如此下去，这事只会没完没了。况且，你又能抢得了几回。”
姜世远无话可说。两人唯有打道回府。
第三日，小厮开门一看还是他二人，立刻把门关上。姜世远眼疾手快，一把抵住了门扇。小厮急得大嚷。
“让他们进来！”院内传来女子的声音。
接着，一女子手摇细绢团扇款款走来，腰身袅袅，裙裾翩翩，如一朵随风徐徐摆动的榴花。她便是这的院主——妙四娘。
“二位官人，奴家这千妙院虽不是什么高门大户，但也不是人人能闯的地儿！”
“妙院主，三番两次来打扰，实在对不住。”
一看梅时中还算蕴藉有度，妙四娘目光柔了柔，道：“二位前两日来千妙院的事，奴家已经听崔妈说了。”
“既然这样，在下就不拐弯了。这是贵院买下小尤的银两，一分不少，全在这。”梅时中将一布包交给了千妙院的小厮。
妙四娘听闻倪邱出了名滑头，钱一旦入了他的囊中，要他再往外掏很难。至于这布包里的银子，自然不会是倪邱的。
“官人，这是何意？”
“还请妙院主让小尤回到她婶娘那里。”
妙四娘闻言笑了笑，道：“我若不愿意呢？”
“那在下只好明日再来！”
这令妙四娘诧异，毕竟梅时中与小尤非亲非故，何以做到这份上？早在昨日，她就派人去打听，倪邱的姐姐的确在找小尤，急得人都快不成样子。
妙四娘原有个养女，名唤喜儿，两年前不幸夭折。倪邱到千妙院来那日，妙四娘一见小尤，便觉得与喜儿有几分相似。由此，她存了私心，想将小尤留在身边。但看到倪氏一户一户地寻问小尤的下落，那种由急切到期盼，最后失望而归的模样，她看着心里不落忍。
这是一层。另一层，两日来小尤不吃不喝，她怕这样下去要出人命。
妙四娘终于松口，让崔妈去将小尤领来。崔妈虽然有些不情愿，但还是把睡着的小尤带了来。
一番道谢后，梅时中背起小尤往门口去了。
姜世远走在后头，被妙四娘突然唤住。她靠近时，姜世远闻到一股撩心的香气。她取出一样由青、白、红、黑、黄五种颜色丝线捻成的五彩绳，交给了姜世远。
“这是奴家亲手编织的，原是两年前端午要给喜儿的，可惜她……”妙四娘欲言又止，满目凄凉，“想来想去，与其留着徒增悲伤，不如送给小尤。”
“妙院主，我会替你交给小尤的。”
“多谢！官人还是叫我四娘吧，听着没那么生分。不知你和梅大官人何时启程回大望城？”
姜世远记得自己和义兄未曾跟妙四娘提过家在大望城。莫非她暗中打探过他们？
“兴许就这两日！”
妙四娘望了一眼梅时中的背影，双眸里含情，道：“奴家与二位官人也算不打不相识。若是不嫌弃，明日就让奴家给二位饯行，如何？”
姜世远对此有些意想不到，心怦怦直跳。他自是乐意，可还是不敢自作主张：“我同梅大哥说一说。”
从千妙院出来，一路上姜世远都魂不守舍，脑子里满是妙四娘。看到小尤一直没醒，他才想起来问：“她这样，是不是生病了？”
“方才我替她把过脉了，无大碍。”梅时中轻声应了一句，生怕把背上的小尤吵醒。
两人正走着，鸿程客栈的掌柜忽然寻了来，说他一朋友得了急病，请了郎中看，没见好。这才急急忙忙来找梅时中。
人命关天，梅时中不敢耽误，嘱咐姜世远把小尤送回倪氏家后，就随掌柜匆匆走了。
自那之后，梅时中没再见过小尤。
离开丰城这天，梅时中突然萌生去看看小尤的念头，便独自一人去了倪氏家。还未到门口，门框上一抹白色甚是显眼。他心头一惊，走近一看，果然是白布，就连门前的树也系了白布条。
慌忙找邻里打问，才知去世的是倪氏。梅时中的心还是刺痛了一下，恻然站了许久。他瞧见小窗边有个旧花瓶，上面是一束枯败了的忘忧草，正是端午前夕小尤采的那束。