晨光漫过木叶的护额图腾时，自来也的木屐踩上了村口的青石板。
他肩搭着被血浸透又被轮回印修复的外袍，另一只手虚虚护在纲手身侧——后者的振袖还沾着夜战的松针，发间的碎叶却被他悄悄捡了个干净。
“纲手大人，到了。”静音的声音带着倦意，指节叩了叩火影办公楼的木门。
门内传来老烟杆敲桌的轻响，猿飞日斩的白眉从门缝里探出来，看见纲手的瞬间，烟杆“当啷”掉在案上。
“你……你终于肯回来了。”三代的声音发颤，喉结动了动，又瞥向自来也，“臭小子，我说过别用苦肉计，你倒好，直接把人绑回来？”
自来也挠了挠后颈，纲手却突然开口：“是我自己要回来的。”她垂着视线，指甲轻轻掐进掌心，“如果……如果村子需要的话。”
三代的眼眶立刻红了。
他颤巍巍绕过案几，从抽屉里摸出块温热的红豆糕——那是纲手小时候最爱的点心，这么多年竟还收在防潮的锦盒里。
纲手望着那方糕，鼻尖突然发酸，喉咙像塞了团浸水的棉花。
“住所安排在村东的樱林，离医院近。”自来也适时插话，指尖点了点桌面摊开的地图，“窗朝南开，晨光能晒到床脚，你不是最怕屋子阴湿？”
纲手猛地抬头。
他眼底的认真撞进她心里，像一颗被温水泡开的种子，带着痒意的温暖。
接下来的半月里，木叶的晨雾里总晃着两道身影。
清晨，自来也会蹲在樱林外的茶摊，端着粗陶碗等刚熬好的甜粥——他记起纲手胃不好，又不爱喝药，便跟着村头的老妇人学了七遍，才把米熬得又软又糯。
午后，他抱着一摞医书蹲在她脚边，听她翻书时纸张的脆响。
纲手说要重考医疗上忍资格，他便把历代火影的珍藏医典全搬了来，连断的笔记都从暗部档案里翻了出来——用了点“仙人的小手段”，他挤眉弄眼地说。
最让纲手心悸的是深夜。
她总在噩梦里看见绳树的血浸透护额，看见断的查克拉在掌心消散。
可每次惊醒，窗台上准坐着个裹着蛤蟆斗篷的身影，抱着酒壶哼跑调的小曲。
“纲手姬的噩梦，可比妙木山的蛇怪难缠多了。”自来也会这么说，然后从怀里摸出块糖，是她小时候在火之国边境吃过的橘子味，“吃点甜的，噩梦就咬不动心了。”
直到某个飘着桂香的傍晚，纲手在整理药柜时，从抽屉最底层翻出个褪色的草绳结。
那是她和自来也小时候在河边编的，说好要当“三忍同盟”的信物。
后来她离开木叶时，把这东西扔进了瀑布潭。
“你捞的？”她举着草绳，指尖微微发抖。
自来也正蹲在门口逗三花猫，闻言抬头笑：“那天你说‘再也不想看见和木叶有关的东西’，我就潜了半宿水。”他挠了挠被猫抓红的手背，“绳子晒干后有股鱼腥味，我用纲手姬最爱的沉水香熏了七七四十九天。”
纲手突然转身。
她望着药柜玻璃上自己泛红的眼尾，听见身后传来轻手轻脚的脚步声。
一只温暖的手覆上她的肩，带着熟悉的烟草味和若有若无的沉水香。
“我知道你还怕。”自来也的声音很低，像风吹过桂树的枝桠，“怕再失去，怕再疼。但这次……我不会让你一个人扛。”
他的拇指轻轻抹过她眼角的湿意。
纲手抓住他的手腕，力道大得几乎要掐出印子，却还是问：“如果……如果我又搞砸了？”
“搞砸了就用轮回印回溯。”他指了指额间淡金的螺旋纹，“大不了重新熬十次甜粥，重新熏一百次草绳结。”他弯下腰，额头抵着她的，“纲手姬的一辈子，我耗得起。”
风卷着桂香掠过两人。
纲手望着他眼底跳动的光，突然觉得那些压在胸口十几年的冰碴，正在一寸寸融化。
然而，木叶的桂香里藏着刺。
这日傍晚，两人沿着护城河边散步。
纲手捧着自来也新淘的翡翠玉镯——说是要送她当“重新开始的礼物”，其实是他在二手市和老妇人磨了三小时嘴皮子。
“你看这水头……”自来也正说得兴起，突然瞳孔一缩。
他猛地拽着纲手往旁边扑，一支淬毒的苦无擦着她耳畔钉进柳树，树皮“滋啦”冒出青烟。
“根的人。”纲手的声音冷下来。
她摸向腰间的苦无，却被自来也按住手腕。
“退到我身后。”他的拇指在她手背上重重按了按，这是他们最近约定的“安全信号”。
额间的轮回印亮起，淡金色的光顺着经络游走，他能清晰听见自己心跳的声音——三秒前，他分明看见风花的查克拉波动从河对岸的芦苇荡里升起。
时间回溯的蓝光在视野边缘闪烁。
自来也在心里默数：五秒前，风花的苦无会从左侧袭来；三秒前，她会结蛇印召唤毒雾；一秒前，她的苦无会瞄准纲手的后颈。
“纲手，捂好口鼻！”他大喝一声，同时甩出七枚苦无封死风花的退路。
果然，紫黑色的毒雾在两人脚下炸开，却被他提前结的土遁屏障挡了个严实。
风花从芦苇荡里跃出，面罩下的眼睛像淬了毒的刀：“自来也大人果然不同往日了。”她的手按在腰间的淬毒短刃上，“不过根要做的事，从没有不成的。”
“那是你们没遇见我。”自来也的螺旋丸在掌心凝聚，蓝光映得他的瞳孔发亮，“现在的我，连时间都能抢回来。”
风花的攻击如暴雨般落下。
自来也却像早已知晓她的每一步，总能在最危险的时刻拽着纲手侧身，或是用蛤蟆油盾挡住致命一击。
当风花的短刃第三次刺向纲手心口时，轮回印的光突然暴涨——他回溯了十二分钟，在风花潜伏进芦苇荡前就布下了蛤蟆的警戒。
“结束了。”自来也的螺旋丸抵在风花喉间，“告诉团藏，下次派点厉害的。”
风花被暗部拖走时，纲手才发现自己的手在抖。
她望着自来也染尘的外袍，望着他额间还未完全消散的金光，突然抓住他的衣襟，把脸埋进他颈窝。
“我以为……我以为又要失去了。”她的声音闷在布料里，带着浓重的鼻音。
自来也的手轻轻抚过她的背，像安抚受了惊的小兽：“不会了。”他吻了吻她发顶，“这次换你护着我，记得吗？”
纲手猛地抬头。
月光下，她的眼睛亮得像淬了星子：“明天就去火影办公室。”她抹了把脸，“我要当医疗部部长，要把根的毒术资料全翻出来，要……”
“要和我一起，把该护的人都护好。”自来也接了她的话。
他牵起她的手，走向村东最高的望火楼。
木叶的灯火在脚下铺成星河。
纲手望着远处火影岩上三代的轮廓，又转头看身边的人——他的护额歪了点，外袍还沾着草屑，可眼底的光，比记忆里任何时候都要亮。
“自来也。”她轻轻说。
“嗯？”
“下次……换我熬甜粥。”
他愣了愣，随即笑出了声。
笑声惊飞了楼角的夜枭，月光漫过两人交握的手，照亮她腕间的翡翠玉镯，也照亮他腰间那个重新编过的草绳结——这一次，他们的心跳，终于同频了。
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