月过中天，竹影婆娑。
顾昭隐在谢府西跨院墙根下，目光如锥，廊下那扇支开一指宽缝。
指腹无意识地按了按胸前暗袋——昨日谢灵筠匆匆塞入的密信犹带体温。
今夜，他要取的物件，分量更重。
小桃递出的消息清晰：《盐铁论》，书页深处藏着机要。
身影微弓，狸猫般贴地滑近。木窗无声开启，顾昭屏息，潜入满室墨香的书房。
目光急扫，正欲搜寻那册《盐铁论》，廊下碎语却陡然逼近。
他闪身缩入博古架后的暗影，心跳如鼓。
“……顾昭那酸丁，近来跳得愈发扎眼了。”是谢世英的声音，带着惯有的轻慢。
“前日松风书院墙头那首打油诗，句句戳在谢家肺管子上。”
“二公子稍安。”另一个嗓音低沉沙哑，是府中豢养的幕僚，“卑职探得准信，巡抚衙门那头，周大人的位子……怕是坐不牢了。新抚人选，钱尚书属意咱们谢府举荐的那位。”
“若顾昭再从中作梗？”
“那便……”幕僚的声音压得更低，寒意透骨，“让他永远闭了嘴。公子放心，卑职已布下好手，只待他踏出谢府门槛……”
顾昭额角青筋微微一跳。
指尖探入袖中，炭笔在里衬上疾书：“新抚、钱党、灭口”。
冷汗悄无声息浸湿后颈。
脚步声清晰起来，谢世英竟朝书房来了。
“去库房取那批滇南老茶饼，明日要送周巡抚的。”谢世英的声音近在咫尺，“对了，昨日翻的《盐铁论》似未归架，你且寻寻……”
顾昭喉头发紧，心跳几欲破腔而出。
他闪电般探手抓过案头那册书，书页翻动间，一张薄纸“簌”地飘落。
借着窗隙漏入的微光，赫然瞥见“杭州码头、五千两、批文”等字迹，与昨日密信如出一辙！他一把将纸团入怀中，矮身如风，自窗缝滑出。
竹影摇曳，他紧贴冰冷的墙根，蛇行向角门。
直至书房内传来谢世英一声怒极的“混账东西！”的叱骂，才敢提气疾走。
出了谢府高墙，他按了按怀中那团纸，齿缝间挤出冷笑：“好个谢世英，竟想要顾某性命？”
翌日，辰时。
苏小棠的织坊里，机杼声盈耳。她正指点绣娘绷紧绣架，见顾昭踏入门槛，便挥手遣散众人，搬了张藤椅与他相对而坐：“顾公子大驾，怕不是为看几幅新绣样吧？”
顾昭自袖中抽出一纸名录：“烦请苏姑娘做东，宴请城南周记布庄、李记染坊这些家底不厚的商户。席间……需借你之口，透个风声。”
“何风？”
“就说谢家欲吞并全城织坊，日后收布压价，售纱抬价。”顾昭指尖点过名录，“这些人苦谢家久矣，闻此风必乱。”
苏小棠扫过名单，眼波微动：“你这是要引蛇出洞？”
“正是。”顾昭摸出块碎银置于案上，“谢世英在这些商户里埋有眼线。你席上之言，子时前必入他耳。”
苏小棠拈起碎银掂了掂，唇角弯起：“有趣。席面即刻备下，新腌的糖蒜配十年陈黄酒——专吊他们的胃口。”
当夜，亥时。
顾昭住处。
檐角暗处，一个穿粗布短打的精瘦身影翻墙而入，落地无声。顾昭唇边掠过一丝冷意，摸出铜哨，吹出一声短促锐音。
“顾公子，是谢府庄头王三，二公子门下跑腿的惯手。”
“缀上。”顾昭令下，“看他今夜叩谁家门。”
子时三刻。
王三自李记染坊后门溜出，怀中鼓胀。顾昭匿身街角阴影，目送其鬼祟身影直奔谢府后门，门帘一掀，人影没入。
“网，收紧了。”顾昭望着沉沉夜色，无声自语。
第三日，卯时。
杭州码头。
江风裹着咸腥，人声喧沸如潮。
顾昭立在湿滑的青石板上，看沈之琳领着几名书吏，径直走向一艘挂着谢府灯笼的乌篷船。
船舷堆着几只樟木箱。
“谢二公子的货？”沈之琳伸手欲掀箱盖。
船主慌忙阻拦：“沈公子，这、这可是谢府……”
“查的便是谢府！”顾昭上前一步，声音清朗，“杭州府新颁商税令，凡经此码头货物，一律开箱勘验！”
箱盖应声而开。上层是码得齐整的茶饼，下头却压着一叠信笺。
顾昭信手抽出一封，白纸黑字：“李老板，若再听顾昭挑唆，你那染坊的砖瓦，怕只够填了运河底！”落款赫然是“谢府管事王三”。
“还有此物。”沈之琳自另一箱中抽出一本账簿，翻至某页，朗声念道，“五月，收周记布庄‘规费’三十两；六月，李记染坊‘地捐’二十两……笔迹皆出王三之手。”
船主面如死灰，瘫软在地。
恰在此时，谢世英领着数名家丁气势汹汹冲来：“顾昭！尔敢擅查谢府货船？！”
“二公子来得正好。”沈之琳将信笺递至他眼前，“这字里行间的杀气，可是二公子亲授王三？”
谢世英目光扫过信纸，额角青筋暴跳：“一派胡言！此乃构陷！”
“构陷？”顾昭冷笑，自怀中摸出昨夜取自《盐铁论》的那张纸，“这是二公子亲笔所书‘七月十五送银五千两’的草稿，与王三信上笔迹相较，那‘填’字的一点赘笔，如出一辙——敢问二公子，这也是旁人栽赃的巧合么？”
谢世英面皮涨紫，伸手欲夺，却被沈之琳身后书吏牢牢架住。
正午，谢府正厅。
檀香袅袅。老夫人端坐紫檀木大椅，面沉如水。
谢世英跪在冰凉的金砖地上，汗珠自额角滚落。
“你……还有何话说？”
“祖母明鉴！孙儿冤枉！”谢世英抬头嘶喊，“定是顾昭那厮设局……”
“设局？”顾昭将账簿信笺奉至老夫人面前，“人证物证俱在，王三业已招供，皆受二公子指使。”
老夫人枯瘦的手指翻过几页账簿，猛然将整本摔在案上！紫檀木案几发出沉闷巨响：“你祖父一生清名，谢家世代诗书传家！你倒好！勾结市井，勒索商户！谢家百年清誉，尽毁你手！”
谢世英瘫软如泥：“祖母……孙儿、孙儿是为谢家基业……”
“基业？！”老夫人抓起腕上佛珠狠狠掷去，“谢家何时成了泼皮无赖的巢穴？！”
“自明日起，滚回西跨院闭门思过！无我手令，敢踏出院门一步，家法伺候！”
家丁如狼似虎扑上架起谢世英，他挣扎着，目眦欲裂地瞪向顾昭：“顾昭！你等着！我……”话音未落，已被强拖下去，只剩歇斯底里的尾音在厅堂回荡。
“拖下去！”老夫人扶着案角，指尖微颤，声音疲惫而苍老。
夜漏更深。
顾昭独坐书房，灯下整理堆积的证词文牍。窗外桂树影动，传来极轻的剥啄声。
推门望去，谢灵筠立在溶溶月色里，素衣如雪。
顾昭心下一暖，若无她暗中襄助，此局难成。
“进来吧。”他侧身让开。
谢灵筠步入房中，指尖无意识地绞着丝帕：“今日……我在正厅外……听见祖母训斥世英……那些事，竟都是真的……”她抬眼，眸中水光潋滟，破碎的信任清晰可见，“我总以为……谢家是不同的，是诗礼簪缨之族……可如今……”
“灵筠。”他轻声唤她名字。
“你究竟……意欲何为？”她倏地抓住他的衣袖，指尖冰凉，“救袁督师于诏狱，整饬蓟辽军务；查谢家蠹虫，肃清门庭……你图什么？”
他温热的掌心覆上她微凉的手背：“我要救的，是大明。从每一个该救的人开始，从每一个该剜的毒疮开始。哪怕……这疮生在谢家身上。”
谢灵筠的手在他掌中轻轻一颤。
她凝望着他深潭般的眼眸，良久，缓缓颔首，字字清晰：“那……我便陪你，走这条荆棘路。”
顾昭心头大震，一股暖流瞬间涌遍四肢百骸。得此红颜，夫复何求？
他正欲开口，院外忽起细碎足音。两人同时警觉转头，窗纸上，一个模糊的黑影一闪而逝。
谢灵筠蹙眉：“谁？”
“许是巡更的。”顾昭按下心绪，拉她坐下，“夜深了，我送你回去。”
此刻，绝非儿女情长之时。
行至院门，顾昭目送她纤弱的身影融入巷口夜色。
他俯身，自墙角拾起一截黑影人遗落的布条，置于鼻端轻嗅。
一股咸涩的海腥气，混杂着一丝奇异的、仿佛佛前供奉过的异香——像极了……倭寇身上常带的龙涎香？