这里是位于帝都之中的宫殿。
由于宫殿占地过于辽阔，根本不晓得尽头和界线位于哪里。
帝国的宫殿俨然是一座大都市。
而宰相位于宫殿里的工作场所是一栋气派的建筑物。
这整栋高楼大厦都是为了让宰相处理各项工作所用，而在大厦里工作的所有工作人员，全都是宰相的部下。
位于大厦顶楼的办公室里，一名白发苍苍的老者一边工作，一边应付着在他面前咄咄逼人的男子。
男子是温斯顿的父亲赫伯特。
“宰相阁下，这是什么意思！您为何不允许我们变更伯爵和家主！”
由于贵族们的外表大都落在二十余岁左右，是以宰相年迈的外表其实也象征着他活过了极为漫长的人生。
他已侍奉了好几代的皇帝陛下，还有人说他对帝国无所不知。
“变更的手续早已执行过，况且你们没有提出足以让人信服的理由。”
听到宰相语气平淡的话语，赫伯特滔滔不绝地回应：“那孩子居然将人偶带进尊贵的宫殿，作为一名帝国贵族，他实在太缺乏自觉了。难道说，您是要我们斯图亚特家族蒙羞吗？”
接连处理着电子文件的宰相轻轻叹了口气，然后停下了处理事务的动作：“温斯顿阁下不但好好整顿领地，还以贵族身份击败了海盗团，这样的他难道不是一名出色的贵族吗？让人偶随侍在侧的行为在帝国并不构成违法，只是有这样的风潮罢了。”
“我的意思是，在这样的风潮下这么做就会带来问题。宰相阁下，还请您重新考虑！”
宰相对着眼前的赫伯特露出笑容。
见状，赫伯特以为自己的热情打动了对方，认定是宰相正在对自己释出善意。
然而，赫伯特的表情随即变得铁青。
“斯图亚特家族迄今都没有确实执行纳税的义务，但温斯顿阁下努力地偿还着欠下的税金。他是一名愿意为帝国贡献心力的出色的伯爵领主，帝国也很期待他的表现。你这下听懂了吗？”
“这、这个嘛，那么，等到领主交接之后，我等一定会定期纳税的。如此一来，应当就不成问题才是。”
宰相发出了笑声。
那是打从心底感到愉悦的笑法。
“你要我相信一个从未善尽义务之人？说起来，那孩子和你们之间的器量有着云泥之差。对于帝国来说，选择哪一方会更有利益岂不是……噢，你就是因为看不出这点，才会直接跑来找我诉苦吧。”
赫伯特的嘴巴张张合合。
他还试图狡辩，但宰相并不容许他这么做。
“如果你想在帝都安稳度日，那就别打些歪脑筋。听懂了吗？”
从宰相的口吻中听出“敢对温斯顿出手就处理掉你们”的弦外之音后，赫伯特只好踩着摇摇晃晃的脚步离开了办公室。
宰相看着他的背影，感到相当傻眼。
“滥竽充数的贵族真是愈来愈多了。那种货色居然能够生出如此杰出的孩子，我到现在都还是难以相信啊。”
让破败不堪的领地重新发展。
甚至还以寡击众地打倒海盗。
这位内政手腕和武艺都相当惊人的边境领主，对宰相来说是个麻烦人物。
因为此人说不定有朝一日会对帝国掀起反旗。
帝国虽然不太可能落败，但这仍不改棘手的事实。
只不过，若这样的人才愿意乖乖听话，状况就不同了。
宰相最喜欢会好好纳税并听从指示的领主了。
“我当然不可能让没有利用价值之人取而代之。这个叫温斯顿的小鬼，我就让他为帝国多出点力吧。”
他确认起一封电子文件。
这是和讨伐海盗团的报酬有关的书信。
温斯顿回绝了这笔报酬。
正确来说，他打算将这笔报酬拿去支付尚未缴清的税金。
至于他所要求的另一个报酬，则是能向帝国所管理的工厂购买旗舰级的特大号战舰的许可令。
这两者对帝国来说都是不痛不痒。
应该说，这两个要求对帝国来说都有好处。
毕竟帝国不用特别支付这笔报酬，还会多一个在帝国管理的工厂购买武器的顾客。
对于为财政问题感到头痛的宰相来说，这是个相当贴心的提案。
毕竟换作温斯顿的角度来看，他明明努力奋战了一番，却拿不到任何赏金，只是获准购入旗舰级战舰罢了。
“话又说回来，人偶居然会想守护主人啊。”
他看向另一份电子文件。
内容是索菲娅针对赫伯特等人的动向所提出的报告。
宰相和索菲娅暗中谈妥了条件。
即宰相会拒绝这次的变更申请手续，而索菲娅则是承诺放弃赏金一类的报酬。
“即便是人偶也会对主人如此鞠躬尽瘁，亲生父母却想迫害自己的孩子，满脑子都是自私的打算……这世道真叫人哀伤啊。”
宰相埋怨了几句，在稍作休息后，又继续开始工作了。
这里是帝都高级酒店的豪华客房。
温斯顿花了大价钱选了高级的客房借住一晚，而现在的他则是待在床铺上，枕着索菲娅的大腿。
“索菲娅，我实在不明白宴会到底有什么用？”
温斯顿参加了许多主题各异、内容用心的宴会。
他也吃了从未见过的生物，也为从未见过的表演感到困惑。
那实在是超乎了他的想象。
名目繁多的宴会让温斯顿见识到了无限的可能性。
异世界还真厉害啊。
“您玩得不开心吗？”
索菲娅温柔地摸着温斯顿的脑袋。
“不，很好玩喔，只是被吓一跳罢了。”
有点像是兴奋之情久久难以平息的感觉。
话又说回来，索菲娅的大腿躺起来真是太舒服了。
就在温斯顿享受着极乐的时光之际，索菲娅泼了他一桶冷水。
“大人您即将到成年的年纪了呢，我也侍奉您超过三十年了。”
“也是啊。不晓得该说是漫长还是短暂呢……”
和前世相比，这是一段相当漫长的时光。
然而，温斯顿有种时光飞逝的感觉。
“温斯顿大人，您还是别再将我带在身边为好。”
“怎么突然说起这个？”
看到温斯顿坐起上身，索菲娅语气平淡地解释道：“因为帝国对于人偶有着强烈的不信任感，这么做会有损您的名声。若要找人作陪的话，还是挑选个人类的女性为佳。”
“你、你在开什么玩笑。”
“这并非玩笑话。”
“咦？”
“这是为了您好。”
“你要拋下我吗？连你也要抛弃我吗！你肯定是不想待在我身边吧！这样啊，原来连人偶都不要我！”
见到温斯顿气势汹汹地站起身子，索菲娅摇了摇头。
“不，与温斯顿大人您度过的这段时光，对我来说是一段美满的时间。正因如此，我更是不得不离开您。况且，我的改良版本即将问世，就能力方面来说，今后肯定也……”
“开什么玩笑！你只要听从我的命令就够了！对了，这是命令。你要一直待在我身边。我的命令是绝对的对吧？我没说错吧，索菲娅！”
听到温斯顿的话语，索菲娅垂低了脸庞。
“若是命令如此，我自会照办。”
“一开始这么说不就得了。不要、不要连你也拋弃我啊。”
“真是一位任性的伯爵大人呢。”
回想起来，索菲娅已经和温斯顿共处了近半个世纪。
“我们不是一直都待在一起的吗？”
温斯顿流着泪这么说后，索菲娅先是停顿了一瞬间，才这么回答：“霍普金阁下也一直和您在一起呀。他从您诞生后就一直陪在您身边，就总时数来说，反而是霍普金阁下陪您更久呢。”
虽然是这样没错，但别在这种时候提起霍普金的名字啦。
霍普金不一样啦。
他只是个管家老爷爷啊。
“别提霍普金啦。我又不是那个意思。”
温斯顿这么一说，索菲娅露出了微笑。
那是怎么看都不像是人偶的，宛如发自内心的笑容。
然而，这样的笑容之中，似乎也带着一丝悲伤。
“那么，我会尽可能地待在您身旁服侍您的。”
“没错，这样就对了。”
温斯顿虽然感到放心，却莫名地迟迟无法冷静下来。
索菲娅刚才那张看似开心的笑脸，似乎带了点悲伤的气息，这是为什么呢？
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