金色的朝阳徐徐升起，林天河带领的使团已经整装待发。十辆华丽的马车排成一列，车身上绘制着蓝水王国与翡翠谷的徽记，显示着使团的正式身份。龙翼军团的精锐骑士护卫两侧，银色铠甲在阳光下熠熠生辉。
林天河骑着一匹高大的白色骏马，身着贵族礼服，举止优雅而威严。萨曼莎英姿飒爽地骑在他左侧，随时警惕着周围的动静；蒂亚莎则身着精灵族传统长裙，银发如瀑，坐在专门为她准备的马车中；莉莉丝担任医官，照料着使团成员的健康。至于芙蕾雅，她并未公开露面，而是与她的暗卫队伍悄然跟随，保持着隐蔽的保护。
“出发！”林天河一声令下，使团缓缓启程，向着炎阳帝国的方向行进。
离开蓝水王国的边境已经一周，使团终于接近了炎阳帝国。越靠近帝国边境，沿途的景象就越发繁荣壮观。道路变得宽阔平整，村庄变得富庶整洁，甚至还能看到一些魔法装置在田间地头运作，帮助农民灌溉或收割。
“看来炎阳帝国的魔法科技确实远超我们王国。”萨曼莎骑在林天河身侧，低声评价道。她英气的面容上带着一丝警惕，“这种技术如果用于军事，将会是多么可怕的力量。”
林天河点头赞同：“所以我们此行不仅是参加庆典，更要学习他们的先进之处，为我们所用。”
就在此时，蒂亚莎的马车驶近。她掀开车帘，金色的眼眸中闪烁着忧虑：“林天河大人，我感觉到前方有强大的魔法波动，恐怕是帝国的边境检查站。”
林天河微微一笑：“不必担心，我们是正式使团，有邀请函在手，他们不会为难我们。”
很快，一座宏伟的边境城堡出现在视野中。城堡高大而坚固，墙上布满了闪烁着微光的魔法阵，显然具有强大的防御能力。城门处排着长队，每一个入境者都要接受严格检查。
使团在城门前停下。一位身着炎阳帝国军装的官员走上前来，上下打量着林天河和他的随行人员。
“蓝水王国使团？”官员声音冷淡，“出示你们的邀请函和通行证。”
林天河亲自下马，递上了炎阳帝国使者赫尔曼子爵交给他的邀请函和通行证。官员仔细检查后，脸上的表情略微缓和：“欢迎来到炎阳帝国，林公爵。请配合我们进行例行检查，然后就可以通行了。”
检查异常严格，远超普通外交使团的标准。不仅所有行李都被彻底搜查，每位使团成员还必须通过一道特殊的魔法门框，显然是某种魔法探测装置。
“这种检查方式有些过分了。”萨曼莎皱眉低语，“似乎是针对我们特别设置的。”
林天河微微摇头示意她不要轻举妄动：“配合他们，看看他们到底想干什么。”
当蒂亚莎轮到通过魔法门框时，装置突然闪烁出刺目的绿光，引来了边境官员的注意。
“你是精灵族？”一位官员惊讶地看着蒂亚莎，眼中闪过一丝异样的光芒，“精灵族不是早已消失了吗？”
蒂亚莎保持着高贵的姿态：“我是林公爵的外交顾问，同时也是精灵族的一员。我族并未消失，只是选择了隐居。”
官员们交换了一个意味深长的眼神，随后其中一位离开队伍，似乎去报告什么。
林天河不动声色地观察着这一切，心中越发警惕。炎阳帝国对精灵族的关注，远超他的预期。
片刻后，一位穿着华丽的中年男子走来，他的衣着和举止显示出比普通边境官员高得多的地位。
“林公爵，”中年男子行了一个标准的帝国礼节，“我是边境小城的领主，费伦伯爵。听说蓝水王国的使团到达，特来迎接。”
林天河还礼，但心中的警惕丝毫未减：“伯爵大人亲自迎接，实在是太过抬举。”
费伦伯爵微笑道：“这是对贵国使团的尊重。不过，我听说使团中还有一位精灵族成员？这可真是稀奇。”
他的目光落在蒂亚莎身上，眼中闪过一丝贪婪：“精灵族的魔法造诣一直是我们帝国学者研究的对象。不知这位精灵小姐是否愿意在我的城堡小住几日，与我们的学者交流一下？”
这显然是个陷阱。林天河立刻察觉到费伦伯爵话语中的试探。如果答应，很可能会导致蒂亚莎被扣留研究；如果拒绝，又可能引起不必要的外交摩擦。
“感谢伯爵大人的好意，”林天河保持着得体的微笑，“但我们的行程很紧，需要按时抵达帝都参加庆典。蒂亚莎公主是我方使团的重要成员，恐怕无法久留。也许在庆典结束后返程时，我们可以考虑再次拜访。”
费伦伯爵脸上闪过一丝不悦，但很快又恢复了笑容：“当然，理解使团时间宝贵。那么，请随我到城堡用餐吧，至少让我尽一下地主之谊。”
林天河婉拒道：“感谢伯爵盛情，但我们确实赶时间。或许下次有机会再领教伯爵的款待。”
费伦伯爵的脸色变得阴沉起来：“林公爵如此着急，难道是对我们的边境检查有所不满？”
局势一时变得剑拔弩张。就在这时，一位身着炎阳帝国军队高级军官制服的魁梧男子走来，打破了紧张的气氛。
“费伦伯爵，”军官声音洪亮，“陛下已下令，所有受邀使团都应当迅速通关，不得无故延误。”
费伦伯爵面色一变，随即恭敬行礼：“塞巴斯蒂安队长，我只是想尽一下地主之谊。”
塞巴斯蒂安队长转向林天河，面带敬意：“林公爵，欢迎来到炎阳帝国。陛下派我来确保各国使团顺利抵达帝都。请跟我来，我会为您提供安全护送。”
林天河敏锐地发现，这位队长似乎对他有着特殊的尊重，远超对一般外国使节的礼遇。
“多谢队长。”林天河回礼，同时对费伦伯爵点头致意，“伯爵大人，告辞了。”
费伦伯爵不得不勉强一笑，让开了道路。林天河率领使团跟随塞巴斯蒂安队长穿过边境检查站，正式进入炎阳帝国领土。
一进入帝国境内，景象立刻变得更加繁华壮丽。宽阔的道路两旁种植着整齐的树木，不时有魔法飞行器从头顶划过，田野里的农民使用着各种先进的魔法工具耕作，远处的城镇灯火通明，一派繁荣景象。
“这就是炎阳帝国的技术水平吗？确实令人震撼。”林天河轻声感叹。
塞巴斯蒂安队长骑在他身旁，自豪地介绍道：“帝国一直致力于魔法科技的研发，这些只是些微不足道的应用。到了帝都，您会看到更加惊人的奇迹。”
队长顿了顿，声音压低：“林公爵，冒昧问一句，那位精灵族公主，是否就是传说中精灵王国的后裔？”
林天河笑而不答：“队长似乎对精灵族很感兴趣？”
塞巴斯蒂安立刻意识到自己的失言，连忙转移话题：“只是出于好奇。对了，陛下得知您即将抵达，特意安排了最好的使节馆供您使用。从边境到帝都还有七天路程，我会全程护送。”
使团继续前行，林天河的心中却越发警惕。从边境的异常检查，到费伦伯爵的刻意刁难，再到塞巴斯蒂安队长对精灵族的关注，都表明炎阳帝国对他们这支使团有着特殊的关注，尤其是对蒂亚莎的身份格外在意。
当天晚上，使团在边境小城的一家高级旅馆住宿。林天河召集核心成员秘密会面。
“我感觉他们对我的存在异常关注。”蒂亚莎忧虑地说，“边境的魔法检测装置专门针对非人类种族，这绝非偶然。”
萨曼莎点头赞同：“边境检查异常严格，明显是有备而来。而且，那位塞巴斯蒂安队长虽然表面恭敬，但我发现他一直在暗中观察您，林大人。”
芙蕾雅走出阴影，美眸中闪烁着警觉：“主人，我的暗卫发现，有帝国的密探一直在监视我们。他们似乎对您和蒂亚莎公主特别关注。”
林天河沉思片刻：“看来炎阳帝国邀请我们，绝非仅仅出于礼节。他们可能对我的龙神血脉和蒂亚莎的精灵身份有所图谋。”
系统提示在他脑海中响起：
【警告：检测到帝国内部对你的关注】
【建议：保持警惕，收集更多情报】
【任务进度：已进入帝国边境，朝着核心区域前进】
林天河眼中闪过一丝坚定的光芒。无论炎阳帝国有何图谋，他都将见招拆招，不仅要完成女王交付的使命，更要为自己的征服之路开辟新的疆土！
“加强警戒，保持低调，但也不必过分畏缩。”林天河下令，“我们是正式使团，他们不敢公然为难。接下来的路程，也是了解这个帝国的好机会。”
众人齐声应是，各自回房休息。只有芙蕾雅留了下来，她柔顺地靠在林天河怀中，美眸中满是担忧和爱慕：“主人，您真的不担心吗？”
林天河轻抚她柔顺的长发，眼中闪过一丝自信的光芒：“无论前方有什么挑战，都将成为我征服之路上的垫脚石。”
芙蕾雅望着主人坚毅的面容，心中充满崇拜。在前往炎阳帝国这个未知而危险的旅程中，她愿意用生命守护这个男人，陪伴他走向更加辉煌的未来！
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