魔法对决的消息很快传遍了整个炎阳城。一个外国公爵与帝国首席魔女战成平手，这样的事情前所未有。林天河的名字在帝国贵族和魔法师圈子里迅速走红，各种猜测和议论不绝于耳。
回到使节馆后，林天河一边休息恢复魔力，一边听取伙伴们的汇报。
“主人，今天的对决让帝国上下都震动了。”芙蕾雅从阴影中现身，美眸中闪烁着崇拜的光芒，“我的暗卫报告，皇宫内部对您的评价大幅提升，甚至有人建议邀请您担任学院的客座导师。”
萨曼莎点点头，英气的面容上难掩兴奋：“公爵大人，您今天的表现确实惊艳。我在观众席上听到不少军方人士都对您赞不绝口，说您的战斗方式融合了魔法与战术，极具启发性。”
蒂亚莎金色的眼眸中闪烁着思索的光芒：“林天河大人，奥黛丽虽然表面冷淡，但我注意到她在对决结束后多次看向您，眼神中的敌意已经转变为专业的好奇。这是个好兆头。”
莉莉丝递给林天河一杯特制的恢复药剂：“公爵大人，今天您的龙神血脉力量显现得比以往任何时候都要强烈。这或许意味着您的血脉正在逐步觉醒。”
林天河点头，眼中闪过一丝思索：“确实如此。在对决中，我感到血脉中有一股前所未有的力量，似乎还有更深层次等待发掘。”
正当众人讨论时，一名侍者前来通报，说有一名宫廷礼官送来了凤舞公主的邀请函，邀请林天河明日参加一场小型宴会。
“看来公主对您今天的表现很满意。”蒂亚莎轻声道，“这是进一步接近帝国核心的好机会。”
林天河刚要回应，一名使节馆的侍卫突然匆匆进来，递给他一张折叠得极为精致的纸条：“公爵大人，刚才有人在使节馆门口给您留下了这个。”
林天河打开纸条，上面只有简短的一行字：“今晚子时，城东克莱恩酒馆，独自前来。有重要情报。”
字迹潦草但有力，没有署名，也没有任何可以辨认身份的标记。
“主人，这太危险了！”芙蕾雅立刻警觉起来，“这很可能是个陷阱。城东地区鱼龙混杂，不适合您单独前往。”
萨曼莎也紧皱眉头：“公爵大人，我建议您不要冒险。如果对方真有重要情报，应该有更安全的方式传递。”
林天河沉思片刻，却摇了摇头：“正因为约定在这样一个地方，反而说明对方很谨慎，可能是某个身份敏感的高层人物。今天的魔法对决已经证明了我的实力，我相信大多数人不会轻易对我不利。”
见众人还是一脸担忧，林天河笑道：“放心，我会做好防护。芙蕾雅可以提前侦查，萨曼莎可以在外围警戒，但不要太近，以免打草惊蛇。”
夜幕降临，林天河换上一身普通的深色斗篷，遮掩住自己显眼的特征。按照计划，芙蕾雅已经提前前往，确认酒馆周围没有明显的埋伏；萨曼莎则乔装打扮，在附近的几个路口设置了警戒点。
城东区域与帝国内城的繁华形成鲜明对比。这里的街道狭窄曲折，灯光昏暗，空气中弥漫着酒精和劣质香料的混杂气味。克莱恩酒馆隐藏在一条小巷深处，门口的油灯摇曳不定，投下诡异的阴影。
推开酒馆的门，烟雾和喧闹声扑面而来。这是一个典型的水手酒馆，客人大多是粗犷的船工和佣兵，几名衣着暴露的侍女穿梭其间，不时传来粗鲁的调笑声。
林天河敏锐地扫视全场，注意到角落里有一个独坐的身影。那人身着普通的深色衣袍，帽檐压得很低，但从坐姿和手上的老茧可以判断，这是一个久经沙场的战士。
林天河不动声色地走过去，在对面的位置坐下：“这个位置似乎很适合谈话，不知阁下是否就是纸条的主人？”
那人微微抬头，露出一张刚毅的面孔，眼神锐利如鹰。他没有直接回答，而是先打量了林天河一番，然后低声道：“你就是那个与奥黛丽战成平手的外国公爵？看来传言不虚，你确实有胆量。”
林天河微微一笑：“阁下约我前来，想必有重要事情相谈？”
那人点点头，从斗篷下取出一枚徽章，快速地亮了一下又收回。那是帝国将军的徽记！
“我是霍顿，帝国大将军。”他的声音极低，几乎难以辨识，“今晚约你来，是有些事情必须提前警告你。”
林天河心中一惊，帝国大将军霍顿可是位高权重的人物，军方实际上的最高统帅，仅次于皇帝本人。他为何要以这种方式秘密约见？
“将军阁下深夜相约，恐怕不只是为了恭喜我在魔法对决中的表现吧？”林天河谨慎地试探道。
霍顿冷笑一声：“当然不是。我要告诉你的是，这次庆典表面上是庆祝建国五十周年，实则暗藏巨大的政治阴谋。”
他环顾四周，确认没人注意他们，才继续道：“皇帝陛下年事已高，皇位继承已成为帝国最大的议题。皇长子和凤舞公主代表的两大派系明争暗斗，已到了白热化阶段。”
林天河故作惊讶：“这似乎是帝国内部的事务，我一个外国使节，恐怕难以插手。”
霍顿锐利的目光直视林天河：“别装了，公爵。你在庆典上感知到的那股魔法波动，正是某个派系在试图启动古老的魔法阵，可能与皇位争夺有关。而且，凤舞公主对你如此青睐，明显是想拉拢你加入她的阵营。”
林天河微微点头，不再掩饰：“将军既然知道这些，为何要告诉我？”
霍顿沉声道：“因为军方也是帝国权力结构中的重要一环。我们不希望皇位争夺演变成内战，那只会削弱帝国的整体实力。而你，作为一个拥有龙神血脉的外来者，可能在不知不觉中已经成为了各方势力拉拢的对象。”
他啜了一口酒，继续道：“昨天的庆典上，有人试图启动的魔法阵可能与古老的龙神仪式有关。帝国建立之初，确实与龙族有过某种契约，这也是为何凤舞公主和奥黛丽对你的血脉如此关注。”
林天河心中一震，这个信息与他从系统中获得的提示相呼应：“所以，将军此次见面的目的是？”
“首先，是提醒你小心行事。”霍顿直言不讳，“其次，我想知道你和蓝水王国在这场权力博弈中的立场。如果皇位之争爆发，你们会支持谁？”
林天河知道这是一个极为敏感的问题，稍有不慎就可能落入陷阱。他思索片刻，谨慎回答：“蓝水王国一向奉行和平外交政策，不会轻易卷入他国内政。至于我个人，作为王国特使，自然会遵循女王陛下的旨意行事。”
霍顿似乎对这个滴水不漏的回答并不意外，反而微微点头：“谨慎是明智的选择。不过，公爵，你应该明白，在这种关键时刻，保持中立往往是最危险的立场。有时候，必须做出选择。”
他站起身，准备离开，但在转身前意味深长地补充道：“公爵，你在魔法对决中展现的能力令人印象深刻。如果未来帝国内部发生变故，希望你能做出明智的选择。记住，不是所有表面上强大的力量都能经得起风暴的考验。”
说完，霍顿戴上帽子，融入酒馆嘈杂的人群中，很快消失不见。
林天河独自坐在桌前，思绪万千。霍顿的话既是警告，也是试探，更可能是一种拉拢。帝国的权力格局比他想象的更加复杂，每一步都可能踏入某个派系精心设计的棋局。
系统提示在他脑海中响起：
【任务更新：帝国内部权力斗争浮出水面】
【警告：多方势力对你的龙神血脉有特殊兴趣】
【提示：帝国政治迷局，高风险高回报】
【建议：谨慎选择立场，积累更多情报】
离开酒馆，林天河与暗中警戒的萨曼莎和芙蕾雅汇合，向使节馆返回。夜色深沉，远处皇宫的轮廓在月光下若隐若现，宛如一头沉睡的巨兽。
林天河心中已有决断：无论帝国内部如何风起云涌，他都将以自身利益为重，在权力博弈中寻找最有利的位置，为自己的征服大业铺路。而那个与龙神血脉有关的秘密，也必将成为他掌握的力量！
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！