凤舞公主的政治联姻提议仍在林天河脑海中回荡，但他并没有太多时间深思熟虑。翌日清晨，一封烫金请柬送达使节馆，竟是皇帝陛下亲自邀请各国使节参加一场内部宴会。这种规格的宴会通常只邀请帝国内部重要贵族，外国使节能获此殊荣实属罕见。
“主人，这是个难得的机会。”芙蕾雅低声道，美眸中闪烁着兴奋的光芒，“皇宫内部宴会能让您接触到帝国的核心权力圈。”
萨曼莎却显得忧心忡忡：“公爵大人，我担心这可能是个陷阱。根据凤舞公主和霍顿将军透露的信息，皇长子对您可能抱有敌意。这场宴会很可能是他的手笔。”
林天河沉思片刻：“无论是机会还是陷阱，都不容错过。这是我们深入了解帝国权力结构的绝佳时机。”
蒂亚莎金色的眼眸中闪过一丝担忧：“林天河大人，请务必小心。我会准备一些精灵族的防御符文，可以在紧急情况下抵挡一次强力攻击。”
莉莉丝也主动请缨：“公爵大人，我精通毒理学，可以随行为您检测食物饮品。宫廷暗杀中，毒是最常用的手段。”
林天河感激地点头：“有你们相助，我倍感安心。今晚的宴会，我们将全力以赴，既要展示实力，也要收集情报。”
黄昏时分，林天河一行人乘坐使节馆的马车前往皇宫。今晚的皇宫比平日更加灯火辉煌，禁卫军的数量也明显增加，戒备森严。
宴会在皇宫内部的金玉厅举行，这是一个专门用于接待帝国高层的豪华厅堂。厅内水晶吊灯璀璨夺目，墙壁上挂满了描绘帝国荣耀历史的巨幅油画，空气中弥漫着昂贵香料的气息。
林天河一行刚刚进入金玉厅，就引起了不少注目。他今天穿着一身深蓝色礼服，风度翩翩；萨曼莎一身正装，英气逼人；蒂亚莎银发如瀑，金眸似星，散发着精灵族特有的高贵气质；莉莉丝则一袭白裙，宛如天使。
各国使节在厅内三三两两地交谈，但气氛微妙地有些紧张。林天河敏锐地注意到，不同的贵族似乎分成了几个明显的小团体，彼此间保持着一定距离。
“看来帝国内部的派系分化确实严重。”林天河低声对萨曼莎说，“观察服饰和徽记，左侧那群人应该是皇长子的支持者，右侧则更亲近凤舞公主。”
正当他们分析之际，一阵号角声响起，皇帝和皇室成员缓步入场。皇帝依旧威严，但面色略显疲惫；皇长子阿尔德里奇跟在他身后，面容冷峻；凤舞公主则面带微笑，不时向宾客点头致意。
林天河注意到凤舞公主向他投来一个意味深长的眼神，但很快收回目光，显然不想在公开场合表现得过于亲近。
宴会正式开始，宾客们按照席位就座。令林天河惊讶的是，他被安排在了一个极其显眼的位置——与皇长子同一桌。
“林公爵，久仰大名。”阿尔德里奇主动举杯，声音低沉而有力，“听说你在魔法对决中与奥黛丽战成平手，确实令人印象深刻。”
林天河恭敬回礼：“殿下过奖了。那不过是一次学术交流，首席魔女的造诣远在我之上。”
阿尔德里奇嘴角勾起一抹难以捉摸的微笑：“林公爵不必谦虚。龙神血脉的力量确实非同一般。据说，你是从异世界来到我们这里的？这种经历一定很...特别。”
林天河心中警惕顿生，皇长子竟对他的身世如此了解！他故作轻松地回应：“殿下消息灵通。确实，我有幸经历了不同世界的洗礼，也因此对这个世界格外珍视。”
阿尔德里奇眼中闪过一丝锐利的光芒：“那么，林公爵对我们帝国的印象如何？尤其是对我们的...传统与秩序？”
林天河明白这是在试探他的政治立场：“贵国的辉煌历史和严明秩序令人敬佩。一个伟大的国家，必然建立在坚实的传统基础上。当然，适度的创新也是保持活力的必要条件。”
这个滴水不漏的回答似乎既没有让阿尔德里奇满意，也没有引起明显不悦。他微微点头，转而与其他贵族交谈，但林天河能感觉到，皇长子仍在暗中观察自己。
宴会进行到一半，侍从开始上酒。一位侍女为林天河倒上一杯深红色的葡萄酒，酒液在水晶杯中泛着诱人的光泽。
就在林天河即将举杯之际，他敏锐地察觉到酒中有一丝几乎不可察觉的异常气味。多年的警觉让他表面不动声色，实则警惕万分。
恰在此时，凤舞公主从另一桌走来，优雅地向众人问候。她似乎无意间碰到了林天河的酒杯，杯中酒液洒落在桌布上。
“啊，真是抱歉，林公爵。”凤舞公主歉意地说，同时向侍从示意，“请给公爵换一杯酒。”
林天河心领神会，微微点头表示感谢：“公主殿下不必在意，小事而已。”
凤舞公主掩饰得很好，但林天河敏锐地注意到她眼中闪过的一丝警告。显然，那杯酒有问题，而公主恰好出手相救。
新的酒被端上来，这次莉莉丝悄悄移到林天河身边，装作整理衣物的样子，实则用特殊方法检测了酒的安全性。她向林天河微不可察地点了点头，示意这杯酒是安全的。
林天河心中一凛，看来皇长子对他的敌意确实不是空穴来风。在这看似华丽的宫廷宴会背后，暗流汹涌，杀机四伏。
宴会后半段，阿尔德里奇似乎对林天河失去了兴趣，转而与其他贵族热络交谈。但林天河能感觉到，有几双眼睛一直在暗中观察自己——那是几位面色阴沉的大臣，从他们的徽记看，应是皇长子的心腹。
趁着宴会间隙，林天河巧妙地周旋于各国使节之间，收集情报。他发现，大多数小国使节对炎阳帝国态度恭敬中带着畏惧，显然是被帝国的军事实力所震慑；而几个中等国家的使节则表现出某种微妙的抵触情绪，似乎对帝国的扩张政策有所不满。
林天河正与北方联盟的使节交谈时，凤舞公主再次靠近，以闲谈的方式低声提醒：“林公爵，请务必小心。今晚有人对你不怀好意。那杯酒中含有梦魇花的提取物，无色无味，但能让人在几小时后陷入幻觉，甚至可能泄露秘密。”
林天河心中一震：“多谢公主提醒。不知这背后是...”
凤舞公主微微摇头，制止了他的询问：“现在不是谈论这个的时候。宫中暗卫已经注意到我们的互动，不宜过多交流。明日再详谈。”
说完，她优雅地转身离去，仿佛两人只是进行了一次普通的社交对话。
宴会接近尾声时，皇帝突然招手示意林天河靠近。这个意外的举动引起了满堂哗然，因为皇帝在公开场合很少与外国使节有如此亲近的互动。
林天河恭敬上前，向皇帝行礼。
“林公爵，听说你在魔法对决中表现出色。”皇帝的声音虽然沧桑，但仍充满威严，“如此年轻就有这般成就，确实难得。”
林天河谦虚回应：“陛下谬赞。能在贵国魔法学院学习交流，是我的荣幸。”
皇帝满意地点点头：“年轻人有才华，就应该多加历练。我听说你对古代魔法有研究，如果有兴趣，可以参观我们的皇家藏书阁，那里收藏了不少珍贵的古籍。”
这个意外的恩赐让在场所有人都感到惊讶。皇家藏书阁是帝国最核心的知识宝库，外人几乎不可能获准进入。
“多谢陛下恩准。”林天河深深鞠躬，“这是莫大的荣幸。”
皇帝摆摆手，示意免礼，然后转向其他宾客，宴会继续进行。但林天河能清晰地感受到，皇长子的目光变得愈发冰冷，而凤舞公主则眼中闪过一丝复杂的情绪。
宴会结束后，林天河与使团成员返回使节馆。一路上，他都在思考今晚的种种异常。皇长子对他的敌意，凤舞公主的暗中相助，皇帝的特殊恩赐，这些都表明帝国内部对他的态度极为复杂。
“公爵大人，今晚真是险象环生。”萨曼莎忧心忡忡地说，“皇长子显然已将您视为潜在威胁，那杯毒酒就是明证。”
蒂亚莎金色的眼眸中闪过一丝警觉：“林天河大人，皇帝的邀请虽是荣耀，但也可能是另一种形式的试探。皇家藏书阁必然戒备森严，您前往时必须万分小心。”
莉莉丝点头表示赞同：“那杯酒中的梦魇花提取物确实极为罕见，只有宫廷高级炼金术士才能配制。看来有人不惜动用高级资源也要对付您。”
芙蕾雅从阴影中现身，美眸中闪烁着忧虑：“主人，我的暗卫报告，宴会结束后，皇长子立即召集了几位心腹大臣密谈。恐怕他们不会轻易罢休。”
林天河沉思片刻，眼中闪过一丝锋芒：“这正说明我们的价值。皇长子之所以敌视我，是因为我可能成为凤舞公主的助力；而皇帝的特殊恩赐，则可能是想借我这个外来者打破现有的平衡。”
系统提示在他脑海中响起：
【警告：宫廷危险程度上升】
【提示：凤舞公主对你的好感度提升】
【建议：接受皇帝邀请，探索皇家藏书阁，但务必保持警惕】
林天河眼中闪过一丝决心：“无论前方有多少危险，都是我们征服这个帝国路上必须面对的挑战。明天，我将前往皇家藏书阁，不仅要寻找龙神血脉的秘密，还要进一步了解这个帝国的核心。”
夜深人静，林天河站在窗前，眺望远处灯火阑珊的皇宫。今晚的宴会，让他更加清晰地看到了帝国内部的权力角逐。而他，一个拥有龙神血脉的异世来客，正成为这场角逐中的重要棋子。
但他暗自发誓，无论是皇长子还是凤舞公主，无论是霍顿将军还是皇帝本人，都休想将他当作棋子摆布。在这场权力游戏中，他必将是最终的赢家，而这个辉煌的帝国，终将成为他征服版图中的一部分！
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