“该死！”
萧府那两扇紧闭的、朱漆斑驳略显古旧的兽头门环前，柳如萱精心描画的柳叶眉几乎倒竖起来，精心维持的端庄假面裂开缝隙，露出底下尖刻的怒意。贴身侍女撑着油纸伞，被她身上骤然迸发的寒气逼得后退了半步。
“不见客？是不敢见客吗？”柳如萱的声音拔高，带着淬毒的尖锐，划破萧府门前清冷的空气。雨水顺着伞檐滴落，在她昂贵的苏绣鞋尖前溅起细小水花。“江南各家，谁不仰望天颜？张家献了，吕家连嫡女都舍得抛出来攀附天恩！你们萧家……呵，倒真把自己当棵葱了？有何了不起的？”
守门的萧府老仆身形佝偻，脸上布满风霜刻下的沟壑。他并未被柳如萱的气势吓住，浑浊的老眼低垂着，只重复着方才的话，声音平板无波：“小姐恕罪。我家清清小姐前几日偶感风寒，大夫吩咐需静养卧床，实在不便见客。老爷夫人也吩咐了，这几日闭门谢客，请小姐改日再来赏梅吧。”
“风寒？”柳如萱从鼻子里哼出一声冷笑，眼中恶毒的光芒几乎要化为实质，“怕是心里有鬼，见不得光吧！”她猛地一甩衣袖，宽大的裙裾带起一阵冷风，溅起地上的泥水。精心准备的一场“逼宫”戏码，竟连门都进不去！这口恶气堵在心口，烧得她五脏六腑都疼。萧清清！这个贱人！
她死死瞪着那扇隔绝了内外世界的厚重木门，仿佛要用目光将它烧穿。良久，才从牙缝里挤出一句：“走！”转身时，指甲深深掐进柔嫩的掌心，几乎要沁出血珠。油纸伞下，那张娇艳的脸庞阴沉得能滴下水来。一个更加疯狂的念头在她心底急速膨胀——既然萧家不让她进去，那就让里面的人，自己走到那位至尊面前，无处可逃！
驿站的独立书房内，沉水香的气息混着雨天特有的湿冷，沉沉浮浮。白日里那股因召见学子商讨水利而浮动的活泛气息早已消散，只余下帝王独处时特有的静谧与无形的压力。窗棂半开，檐角滴落的雨水敲打着下方的青石板，发出单调而规律的“嗒、嗒”声，像是某种隐秘的计时。
宇文邕靠坐在宽大的紫檀御座中，并未批阅奏章，指尖有一下没一下地点着桌面上那份墨迹淋漓、被朱笔圈注过的治水策——正是萧程烨所献。年轻的帝王半阖着眼，似乎在养神，又似乎在思索。那份属于萧家年轻子弟的才具和清醒的实务眼光，确实让他起了几分真正欣赏之心。萧家……这门楣不高不低，行事似乎也颇为低调，倒是……有趣。
轻微的脚步声在门外响起，小心翼翼，带着刻意的卑微。
“陛下，柳家家主柳锦辉求见。”内侍尖细的通传声响起，打破了书房的寂静。
宇文邕眼皮未抬，只从鼻腔里“嗯”了一声，算是许可。
门扉无声开启，柳锦辉几乎是弓着腰进来的。他一身簇新的宝蓝色杭绸直裰，戴着员外巾，脸上堆砌着恰到好处的惶恐与敬畏，一进来便趋步上前，在距离御案数步之遥“噗通”一声跪下，额头重重磕在冰冷坚硬的金砖地面上，发出沉闷的声响。
“草民柳锦辉，叩见吾皇万岁！万岁！万万岁！”
宇文邕这才缓缓睁开眼，目光平淡无波地落在下方那颗微微发抖的花白头颅上。他没有叫起，只淡淡问道：“柳翁何事？”
柳锦辉保持着跪伏的姿势，声音带着一种刻意的颤抖和为难：“启禀万岁爷！草民……草民今日斗胆前来，实因听闻一事，心中惶恐不安，如鲠在喉……思虑再三，不敢不报于圣听，以免……以免万岁受人蒙蔽，或有碍圣明洞察江南……”他话语吞吐，极尽铺垫渲染之能事。
宇文邕的指尖依旧点在萧程烨那份策论上，节奏都没变一下，只从喉咙里发出一个代表疑问的单音：“哦？”
柳锦辉身体伏得更低，像是下了天大的决心：“草民……草民听闻，万岁仁德无双，广纳江南才俊，各家亦感沐天恩，无不倾力响应！张家吕家，皆献上珍宝以表赤诚……然，唯有一家……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，声音压得更低，带着蛊惑的意味，“便是那献上治水良策的萧家……其女萧清清……”
宇文邕点在策论上的指尖，微微一顿。
柳锦辉敏锐地捕捉到了这微小的停顿，心中一喜，语速加快，语气也变得“痛心疾首”起来：“万岁！那萧家女……自幼便被誉为江南明珠，星月之姿不足以形容其容色万一！更兼才情横溢，琴棋书画无一不精，实乃……造化所钟！”他先是一番天花乱坠的夸赞，将萧清清捧上了天。
紧接着，话音陡然一转，透着浓浓的“忧虑”：“如此才德兼备、容色倾城的佳人，按理……理应感念天恩浩荡，即便身处闺阁，亦当心怀敬慕，恨不能亲睹天颜！可……可怪就怪在此处！万岁您巡幸江南，此乃江南百年不遇之盛事，各家闺秀无不翘首以盼……唯独这萧家女，竟托病不出，紧锁深闺，闭门谢客！”他猛地抬起头，脸上挤出十足的“忠君忧国”之色，声音也提高了些，“草民大胆揣测，这其中……恐有不便示人之隐情！或是……欺瞒圣上！或是……其心……有异啊，陛下！”最后一句，带着沉痛的暗示，字字诛心。
书房内一片死寂。只有窗外的雨滴，依旧“嗒、嗒”地敲打着青石。
宇文邕静静地听着，脸上没有任何表情。柳锦辉这番话，看似句句为君分忧，实则字字都是裹着蜜糖的毒刺。他夸萧清清之美，是在撩拨帝王的好色之心；他渲染其才，是在暗示其价值；最后，用“闭门谢客”、“有隐情”、“其心有异”这等诛心之语，则是要将萧家推入万劫不复之地，更是将萧清清架在火上烤。
帝王的目光落在柳锦辉那张因激动和恐惧而微微扭曲的脸上，深不见底的眼眸深处，一丝冰冷的嘲讽和了然飞快掠过。柳家……这是眼看张家吕家都得了“恩宠”，萧家子弟又露了头角，坐不住了？想借他这把刀，除掉潜在的对手？
宇文邕身体微微前倾，手肘支在御案上，十指交叉置于颌下。他的目光带着一种洞穿人心的力量，直直刺向柳锦辉：“不便示人之隐情？柳翁的意思是……萧家女子闭门不出，是抗旨不尊？是大逆不道？”他的声音不高，却像冰锥一样扎人。
“草民……草民不敢妄断！只是……只是觉得事出反常必有妖……”柳锦辉额头冷汗涔涔，感觉帝王的目光如同实质般压在自己身上。
宇文邕忽然笑了。那笑容很浅，甚至带着一丝奇异的温和，却让柳锦辉心底猛地一沉，寒意瞬间窜遍四肢百骸。
“柳翁对萧家……倒是关切得很。”宇文邕慢悠悠地说，指尖轻轻敲击着桌面，“其容夸星月，其才冠江南……柳翁的赞誉，朕记下了。只是……”他话锋一转，语气陡然变得无比平淡，却又带着千钧之力：
“只是，柳翁说了这么多，似乎独独漏了一点？”
柳锦辉的心跳骤然停止，一股不祥的预感如同冰冷的毒蛇缠上他的脖颈。
宇文邕身体向后靠回椅背，姿态随意，目光却如同鹰隼锁定了猎物，一字一句，清晰无比地吐出石破天惊的话语：
“那萧家女萧清清……不是早已与吕家那位长子嫡孙，吕昭，定了婚约吗？”他的尾音微微上扬，带着玩味的嘲讽，“怎么？柳翁是忘了……还是觉得，此事……不需让朕知晓？”
“轰隆——！”
仿佛一道无声的惊雷在柳锦辉的头顶炸开！他瞬间面如死灰，浑身筛糠般抖了起来，方才所有的慷慨激昂、忠君体国全都化为泡影，只剩下被彻底撕开伪装的惊恐和狼狈！他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，一个字也吐不出来。
窗外，一滴硕大的雨滴从高高的檐角坠落，狠狠地砸在下方一块凸起的青石板上。“啪！”一声脆响，粉身碎骨，水花四溅。
宇文邕面无表情地看着下方抖若筛糠的身影，眼底深处，那点被柳锦辉撩拨起来的、对萧家女的好奇，并未熄灭，反而被这赤裸裸的算计和江南世家盘根错节的联姻牵扯，蒙上了一层更深沉、更危险的探究色彩。
有哪个家族，能在皇权的诱惑前如此“独善其身”？这萧家……到底是清高自守？还是另有所恃？