刹里城的驿站在战火中只剩断壁残垣。
横梁上的裘尼文被烟熏得模糊。
萧珩踢开挡路的焦木，袍角扫过满地骨灰，忽然停步转身。
月光将他的影子投在柳如嫣脸上，割裂成明暗两半。
“战争的本质不是杀戮。”
他抬手拨弄柳如嫣被火光熏黑的发丝。
指尖掠过她耳垂时微微停顿。
“而是震慑！”
“就像狼咬断猎物喉咙前的低吼——”
“让整片草原的生物都知道，谁才是主宰。”
柳如嫣望着他眼中跳动的烛火。
忽然想起天牢里他说要封自己为女帝的模样。
此刻的萧珩语调平静，却让她莫名心悸——
那是上位者对蝼蚁的俯瞰，是征服者对战利品的把玩。
“我要你去见成吉朵。”
萧珩忽然捏住她下巴，迫使她与自己对视。
“告诉那个老狗，只要年年进贡、割地称臣，朕可以留下尼国一脉火种。”
“你要的是财富和少女吧？”
柳如嫣挣开他的手，后退半步撞在残墙上。
“这与屠城有何区别？”
“区别在于，”
萧珩逼近她，鼻尖几乎触到她的。
“朕给了他们选择的余地。”
“而你……”
他忽然露出森然笑意，“没有选择。”
柳如嫣瞳孔骤缩，想后退却被他禁锢在墙角。
萧珩的手掌按在她腰后。
那里还留着撞伤的瘀痕。
柳如嫣嗅到他身上混着的血腥味与龙涎香，忽然想起太医院的禁忌——
邪功可通过气息侵蚀人心。
“你敢——”
她的警告被一口凉气堵回喉咙。
萧珩的唇重重压下来。
不是亲吻，而是将一口森冷的邪气渡入她口中。
柳如嫣剧烈挣扎。
却感觉四肢瞬间酥软，脑海中炸开千万道金光，恍惚看见无数人影在眼前闪过——
有穿着狼皮的少女，
有捧着玉玺的老妇，
还有与自己一模一样的女子抱着婴儿站在火中。
“现在，告诉朕。”
萧珩松开她，指尖划过她微微发肿的嘴唇：
“你是谁？”
“我……是，柳如嫣。”
她不禁听见自己的声音带着机械的僵直，却又异常清晰：
“大胤女帝候选人，您最忠诚的仆人。”
“很好。”
萧珩满意地笑了。
邪气在他指尖凝聚成细小的狼首虚影。
“那么，去说服大汗成吉朵。”
“用朕给你的智慧，给你的功力……”
他顿了顿，眼神变得灼热。
“让这可汗知道，臣服于朕，是他唯一的活路。”
柳如嫣单膝跪地，发髻上的银簪折射出冷光。
她感觉体内有两股力量在撕扯——
一边是刺骨的寒意，让她想立刻遵从萧珩的命令；
另一边是微弱的灼热，像灰烬里的火星，倔强地不肯熄灭。
“遵命，陛下。”
柳如嫣起身时，袖口滑落一张纸条。
萧珩挑眉弯腰捡起，却在触到纸张的瞬间皱眉——
“这是什么？”
他指尖凝聚黑焰，眼看就要将纸条烧毁。
“是……裘尼国的布防图。”
柳如嫣听见自己平静地撒谎。
“臣妾本想献给陛下，却不慎遗落。”
萧珩盯着她的眼睛，仿佛要将她的灵魂看穿。
良久，他忽然轻笑一声，将纸条塞回她袖口：
“记住你的身份——大胤使者。”
他转身走向门口，披风在地上拖出沙沙声响。
“朕不喜欢背叛者，但对你……可以例外。”
驿站外。
裘尼国的奴隶们正在清理尸体。
柳如嫣摸了摸腰间的匕首，那是师父留给她的解毒剂。
体内的邪气如毒蛇般游走。
却让她的思维前所未有的清晰——
“成吉朵，”
她对着铜镜整理衣襟，镜中女子眼尾泛红，却带着摄人心魄的冷艳。
“你以为面对的是大胤的使者？”
“不……是死神的代言人。”
踏出驿站时，夜风掀起她的长裙，露出小腿上与萧珩一样的狼首印记。
此时成吉朵的王帐内，牛油烛火将空气熏得浑浊。
“啪！”
大汗成吉朵将金酒杯重重地摔到地上。
“大胤皇帝萧珩！”
“本汗要剥了他的皮！”
这时，柳如嫣突然踏入帐中。
十三名持矛护卫同时逼近，矛头在她咽喉前半寸停住。
成吉朵坐在虎皮王座上，腰间悬挂的狼头弯刀还滴着昨夜屠杀牧民的血。
“你是大胤来的使者？”
成吉朵的声音像砂纸摩擦：
“你大胤皇帝杀我两个侄儿，屠我数千骑兵，现在派你来劝降？”
柳如嫣轻抬衣袖，护卫们的矛尖竟自动偏开三寸——
那是萧珩渡给她的邪气在起作用。
她嗅到帐中浓重的酒气与血腥味，看见王座下蜷缩着几个瑟瑟发抖的少女，脚踝上拴着银铃般的锁链。
“大汗可知，萧珩陛下为何停在城外？”
她缓步上前，裙角扫过狼皮地毯。
“不是不能屠城，而是不愿与蝼蚁计较。”
“放肆！”
左侧武将怒拍桌案，金杯里的马奶酒溅出。
“我裘尼勇士岂能……”
“勇士？”
柳如嫣冷笑，“胡廻将军的千骑精锐，在陛下挥手间不过是入虎口羔羊。”
她转身指向帐外。
“此刻陛下若想踏平刹里城，不过是抬手间的事。”
成吉朵捏紧弯刀刀柄，指节因用力而发白。
他见过胡廻的尸体——
眼球被药丸贯穿，骨骼被邪功震成齑粉，那根本不是一般人能造成的伤害。
“你说…条件，试试…”
可汗成吉朵终于开口。
柳如嫣取出羊皮卷，在案上展开大胤地图：
“陛下仁慈，只需可汗做到三件事：”
“其一，割让北疆三千里草场，作为大胤战马牧场；”
“其二，每年进贡黄金十万两、裘皮三万张，以及……”
她目光扫过王座下的少女。
“二十名贵族女子，入大胤皇宫为妃。”
“不可能！”
右侧老臣阊忪猛然起身。
“这是羞辱！”
“我们裘尼人宁死不屈……”
“宁死不屈？”
柳如嫣打断他，“那昨夜被您下令屠杀的牧民呢？”
“他们的妻儿跪在您帐外求粮，您却让士兵用马刀教他们‘不屈’？”
阊忪的脸瞬间涨红，手按剑柄却不敢抽出——
帐外传来隐约的啜泣声，正是那些牧民的家属。
成吉朵眯起眼，他知道柳如嫣在挑拨。
但不得不承认，这个女人精准戳中了他的软肋。
“第三件事…”
柳如嫣趁热打铁，“可汗需派质子入大胤，以示诚意。”
“质子？”
成吉朵冷笑，“你当本汗不知道，质子不过是阶下囚？”
“非也。”
柳如嫣展开另一张羊皮卷，上面画着大胤的国子监与演武场。
“质子将在大胤接受最好的教育。”
“成年后可统率裘尼骑兵为大胤效力。”
“陛下会赐他封地、金银，以及……”
她指尖停在“驸马”二字上。
“与大胤皇室联姻的殊荣。”
帐内响起窃窃私语。
成吉朵的幼子才七岁，若成为质子，虽有风险，却也可能成为横跨两国的权臣。
而那些有女儿的贵族，眼神已开始闪烁——
大胤皇宫的妃位，意味着无穷的荣华。
“若我拒绝呢？”
成吉朵忽然起身，弯刀出鞘半寸。
“你以为凭几句巧言，就能让本汗屈服？”
柳如嫣不躲不闪，反而逼近他三步。
护卫们的矛尖刺破她衣袖。
却在触及皮肤时被邪气弹开。
她抬头直视可汗的眼睛，忽然露出森然笑意：
“大汗可知，陛下为何派我来？”
“为何？”
“因为我能让您看见……”
她抬手轻挥，帐顶的毛毡突然燃烧。
“…裘尼的未来。”
成吉朵惊恐后退，撞翻王座。
火焰瞬间熄灭，帐内重回昏暗。
“我……”
成吉朵的声音带着颤抖，“本汗要亲自与萧珩对话。”
“陛下在城外等您的答复。”
柳如嫣取出一枚狼首玉佩。
“这是陛下的信物，持此玉佩者，可在大胤境内自由通行。”
成吉朵盯着玉佩上流动的气息。
忽然想起祖父的遗言：
“当狼神的使者带着黑玉而来，裘尼人要么臣服，要么灭亡。”
他握紧玉佩，指甲深深掐进掌心：
“好，我答应条件。”
“但我要你留在裘尼，作为人质。”
“不可！”
柳如嫣还未开口，左侧武将胡盛突然反对。
“她是大胤的妖女，留着必成祸患！”
“无妨。”
柳如嫣轻笑，“我若留在裘尼，陛下会以为可汗毫无诚意。
”不如……”
她指向王座下最美丽的少女。
“让这位公主随我回大胤，作为先行质子如何？”
成吉朵顺着她的目光望去，那是他最宠爱的小女儿珠玛，年仅十六，眼眸如蓝宝石般清澈。
珠玛感受到父亲的目光，惊恐地摇头。
银铃锁链发出刺耳的声响。
“就这么定了。”
成吉朵忽然转身，不再看女儿的脸。
“三日后，本汗亲自去大胤军营缔结盟约。”
“现在…你走吧。”
柳如嫣行礼退下。
但她走出帐外时，却听见珠玛的哭喊声被弯刀劈断——
成吉朵用最直接的方式，让女儿被迫成为质子。
“干得不错！”
阴影中走出萧珩。
他抬手为她拂去鬓角的烟灰。
“朕把这么大功劳给你，是为了让你顺利登上大胤女帝之位。”
柳如嫣凝望着远处燃烧的民居摇头说：
“这样的臣服，能维持多久？”
萧珩忽然捏住她下巴，迫使她抬头：
“记住，这天下没有永恒的臣服，只有永恒的恐惧。”
“而朕要做的，就是让恐惧永远比希望多一分。”
说着，萧珩的唇压下来。
这次没有邪气，只有灼热的吻。
柳如嫣闭上眼，感受着帝王掌心的温度在身上肆意摩擦。