秦中自古帝王州。唐朝的都城长安，一座举世闻名的古城，在西周时就已在此建都。这里建筑宏伟，街道宽阔，沿街商贩云集，酒楼茶肆鳞次栉比，街上车水马龙，行客络绎。城中住的平民极少，多一半都是公卿大夫之流；再有便是那些繁盛的商店和富家住宅。
明年正是三年一次的科举，按照故例，每年均是正月开考，二月放榜。而应试举子多为头年即入京，在京城四处活动，将自己所做的文章辞赋呈递给当朝的官员要人，希望自己的才华能够得到赏识，此番举动称之为“行卷”。故而酒楼茶肆中常见些青年才俊，赋诗饮酒，高谈阔论，好不热闹。
长安城内，原有三大内，即为东内，西内，南内，均为皇城大内，高墙坚壁。而三大内之间，却是主次街道互通，极为繁华。而以南大内往南，聚集大量富户，生意往来，最为兴盛，正是物阜民丰，一番太平气象。南大内的南门名为永安门，永安门往南约三里路距离，有一酒楼名叫“知味楼”，这知味楼临街而建，楼高二层，飞檐翘角，是长安城内有名的酒楼，据说连本朝的太宗皇帝都曾玉趾亲临。知味楼门头高挂一块丈长金漆匾额，三个端庄秀逸的擘窠大楷“知味楼”，是当朝宰相虞世南所书，只见门口两颗直径三尺的朱柱，右书：“烹煮三鲜美，左书：调和五味羹”，和那门头大匾正是同一书体。且不论那知味楼装饰如何华丽精工，单就这门前的匾额和朱柱上的书法，即可傲视整个长安城了。
这一日，秋高日丽，正有一群考生，在知味楼上饮酒作乐。中有一人，年约三十岁，面白脸阔，颌下微须，衣着朴素黄衫，却有一番华贵气象，杂在众人之中。此人名叫萧翼，乃是前朝梁元帝萧绎之曾孙，本朝的监察御史。
监察御史掌管监察百官、巡视郡县、纠正刑狱、肃整朝仪等事务，品秩不高却权限极广。萧翼担此要职，何以会和一群书生杂处，混迹酒楼呢。原来太宗皇帝李世民酷爱书法，本身即是翰墨高手。太宗皇帝尤重东晋右军、大令的书法，曾遍搜天下散落的二王书帖，确也得了不少真迹，如《十七帖》、《快雪时晴帖》等。太宗皇帝案上榻前反复把玩这些书帖，一刻不能离手，越发觉得右军书法字势雄逸，笔力遒健，有龙跳天门、虎卧凤阙之势。又闻说右军有一件《兰亭集序》，乃是其任职会稽内史时，与友人谢安、孙绰等在会稽山阴兰亭雅集，流觞曲水，饮酒赋诗，兴酣落笔而成。那《兰亭集序》抒发胸臆，书文俱佳，公认的是右军书法第一得意之作。
《兰亭集序》原为王氏后人所藏，传至第七世王法极，王法极年轻时即在浙江湖州永欣寺出家，法号智永，智永深居永欣寺三十余年，圆寂后那天下第一的《兰亭集序》竟不知所踪。太宗皇帝也曾召见智永禅师的弟子辩才和尚，询问《兰亭集序》的下落，谁知辩才和尚以年老昏聩为由，推说不知，太宗皇帝无法，只得放其回寺。自己却深以不得一见这天下第一的书帖为憾事。
唐皇手下有一谋臣，名叫房玄龄，官居尚书仆射，见君上为那《兰亭集序》寤寐思服，寝食难安，心中不忍，乃向其举荐了萧翼，并说此人能谋善断，机智多才，定可寻得《兰亭集序》的下落。唐皇大喜，当即命萧翼前往浙江湖州寻访。
萧翼深知那《兰亭集序》为天下至宝，王氏的后人定是珍藏重于性命，断不会留下丝毫的线索。直接前往王氏故地寻访，只怕丝毫收获也难寻得。正在犯难之际，猛地想起正好明年是三年一次的科考，山东乃是圣人之乡，地灵人杰，历来多出人才，此次定有大量考生来京，何不与其结交，或可从中探问一二。
萧翼打定主意，当即换下官袍，身着黄衣，打扮成书生模样，在长安市上，留心那外地进京考试的考生。
和萧翼饮酒这群青年，内有一个名叫陈攀桂，一个名叫李得月，两人原是同乡，家中富庶，自幼延请名师教授经史，颇有才学。二人年轻气盛，出言自是狂放不羁，指摘时政，臧否人物，议论得失，倒也能说出一番见解。再加上富家子弟，出手数阔绰，俨然这群十来名青年的领袖。萧翼常随这群书生在知味楼宴饮，听众人随口谈论。
这日，那陈攀桂道:“我来到京城这半年来，拜访了不少名士贵人，听闻他们所言，要想做官，倒也不一定要熟读圣贤书，本朝高祖原是道祖老子李聃之后，极为推崇道教，因此满朝显贵，倒有一半是老庄门下。故而考取科举，倒不如学些丹鼎符篆长生之术，即使不能羽化飞升，也可同那些贵人来往，得到他们举荐，或许比参加科考还要来的迅速呢。或者出家为僧，念佛诵经，最好能身往异域，学些外族佛法经文回来，定可得到皇帝的敕封”。众人听了陈攀桂所言，并不为奇，纷纷点头附和。
原来高祖皇帝李渊夺得大隋江山后，本就觉得自己出身不够高贵，为了江山稳固，故而和道教始祖老子李聃攀上亲戚，自称是老子的后世，将老子封为太上玄元皇帝，自己为圣人之后，以道教为尊，位列先班，尊为国教，佛教居第二，大量修建佛寺道观，当朝君王喜好佛老，民间自然更盛。
萧翼听得他口出狂言，心中冷笑一声。暗道:“本朝太宗皇帝做秦王时，幕府中就有得力助手“智囊团”刘文静、虞世南、杜如晦、房玄龄等才俊之士，都是当时不可一世的杰出人材。太宗皇帝举事之后，重用的武将先锋，大部分也都是在乱世从绿林中磨炼出来的英雄好汉，甚至有多半原来尚和太宗皇帝为敌，如徐世勣，程咬金，李靖，魏征，太宗皇帝将他们收服归为己用。这些人都是火里来，水里去，共经患难，共谋大事的真豪杰，你一介书生，识得几个沽名钓誉的假名流，就敢妄议本朝用人的大事，真是过于狂妄”。不过萧翼并未出言反驳，倒想听他继续讲下去。
那陈攀桂所言被众人附和，本该十分高兴，继续高谈阔论才对。谁知他并未继续发表高见，反而叹息一声，饮了一杯酒。众人本要听他继续往谈论，谁知他开始自斟自饮起来，便各自闲聊起来，所谈不过禅道“不立文字，见性成佛”、“青鸟赤松，金灶仙桃”等佛道修行的宗旨逸趣，以及当时流行的诗文，其中十之八九，都和玄门修行相关。萧翼听得众人所言，也感叹佛道之学，竟已如云如雨一般地倾注民间，弥漫于朝野上下各阶层社会。
谁知那陈攀桂忽然昂首睥睨众人，朗声道:“圣人之道不传也久矣”，众人见他狂态流露，纷纷取笑他饮醉了酒。陈攀桂却正襟危坐道:“诸位，陈某方才所言，不过是感概当今朝野弥漫于佛老之术，圣人之学凋敝，正话反说罢了，谁知众位学友竟已深受流毒，言谈举止之间，对那佛老之学熟习为常了，陈某十分痛心呐”。众人十分错愕，不禁反问:“你口称圣人之道，圣人之道也不过是些陈文教条，又有何用处”。
陈攀桂道:“圣人之言，最能唤起吾辈之自治力，常检束自己，不至松弛堕落；即使资质驽下之人，读之得“人定胜天”的信仰，也能增加其勇气；又其理论之剖析刻入处，读之能令思虑缜密遇事能断，发扬志气，锻炼心能。若安于佛老，随波逐流，我真不知道江山社稷会沦落到何等地步。”这番话听得众人无不汗颜，面面相觑，接不上话，这些圣贤的学问宗旨，大家原是从小刻苦钻研，十年寒窗朝夕颂默的，只是来到京城一番游玩，近来确是抛之脑后了。
正当众人惭愧之际，忽听得角落里一阵雷鸣，众人纷纷扭头看去。只见店角一张桌子上，趴伏着一位道人，衣着颇为褴褛，正在呼呼大睡，那雷鸣声，正是这道人发出的鼾声。原来众人进店之前，那道人就在那里醉眠，只是谁也未曾留意。正当陈攀桂讲到圣人之言，有意无意，那道人的鼾声忽的大作，只如雷鸣，震的屋面的灰尘好似都掉落下来。
众人见是个醉酒的道人，倒也不去理他，又和程攀桂谈论起孔孟圣贤之学，这也是本次科考做文章的主旨，忽听得啪的一声，那醉酒的道人一掌拍在桌上，口中骂道:“那里来的野山雀，毛都未长齐，叽叽喳喳，搅扰人睡眠不得。”众人这才明白，这道人是有意打断，这些人大多年轻气盛，有人不服气上前说道:“你这道人，为何故意打断我们说话，还出言辱骂？”那道人望向众人道:“我原在此处醉眠，只是听你们妄谈佛道，毫无章法，又热心功名，言谈狂妄。我本是尘外之人，本不应相扰，只是我见你们中有几个颇有根骨，不忍其堕落，才忍不住出言点醒。
众人见那道人不过二十岁年纪，衣着破败，面容清癯，说话间口气甚大。便道:“你这道人，说我们妄谈佛道，你还要点醒我等，好不狂妄，敢问你在何处修行，看你不过二十来岁，能有几年道行，念你出家之人，不与你计较，快快回道观里去吧！”
那道人冷哼一声道:“你们口称圣人之道，不过是为了博取功名，自欺欺人罢了”，陈攀桂听得道人如此说，立马站了起来道:“我辈读圣人之学，其目的在于修己以安人，乃是内圣外王之道，又岂是为了做官？”
那道人听罢大笑道:“修己以安人，你这后生倒还有些志向。只是似尔等数十年寒窗，不过学做些官样文章，皓首穷经，到头来不过枯骨一堆，谈何安己？若是为官做宰，又不免耽于膏粱，没有一丝一毫心思用于黎民百姓，更谈不上教化安人。罢罢，不如入我门来，随我隐遁名山，参悟天地造化长生之术，最不济也能飞行绝迹，做一方外的剑仙，岂不美哉？”
众人听闻那道士越说越荒诞，纷纷摇头道:“你这癫子，只怕中了邪术，快莫要在此胡言乱语。”那道士并不理会众人，只指着陈攀桂、李得月二人道:“来来来…”，程攀桂、李得月刚听了道人一番话，正低头所思，此刻竟不由自主走向道人桌前。
萧翼觉察那道人虽穿着破烂，脸色清癯，只是双眼晶光照人，心想这道士定非常人，也有心看他此番意欲何为。只见那道人从怀中拿出一面铜镜，镜面圆径约二寸，背面刻有葡萄一类花纹，形式颇为古朴。镜面光泽暗淡，想来是个古物。
道人将铜镜照向陈攀桂、李德月二人，那二人看向铜镜，顿时一动不动，目光似被铜镜吸引，愣愣出神。萧翼好生诧异，暗想这道人莫不是用妖术将二人所迷，当即也走近前去。
道人见萧翼走近前来，含笑道：“居士，你也要领略此中仙景，也罢，你迟早也是我辈中人，哈哈哈...”。
萧翼闻言望向铜镜，猛觉一阵晕眩，定神一看，竟已置身旷野之中，眼前巍峨高山矗立，一条山路蜿蜒下来，山路两旁松柏蓊郁，那陈攀桂、李德月二人正在山路上前行。萧翼心中好生疑惑，自己以及陈攀桂、李德月三人本在客店饮酒，怎会突然置身山野。
萧翼快步向前，准备拉住陈攀桂、李德月二人，只见二人快步如飞，正往前奔去。萧翼加紧步伐，追上前去，二人竟好似未看到萧翼一般，自顾自往前奔走，边走边说道：“此地风景清幽，云山雾罩，或有仙师隐居此处，你我二人迷途尘世，今日方才觉悟，可叹可叹”。
萧翼只得跟着二人前行，不大一会儿，山路越来越陡峭，前面尽头处，已变为十分险峻的石阶，仅容一只脚踩踏，上面云雾萦绕，顶上隐约能看到飞檐翘角的庙宇。三人走到石阶前，忽见石阶右侧石坪上有一老道，须发皆白，垂首静坐。萧翼上前施礼道：“老者可在此地修行？这山叫什么名字？”那老道闻声，并不答话，而是睁眼看向陈攀桂、李德月二人，道：“你二人来了，你们原有灵根，今日既已来此见我，当不久来归。”又看向萧翼道：“你尘因未尽，慧性已迷，今日即是到此，也还有一番波折”。说罢走上石阶，袍袖一挥，两边云雾顿时翻涌合拢，石阶山路俱为所隐，老道已不知去向。
萧翼一头雾水，不知所云，但见陈攀桂、李德月二人怔在原地，沉默不语。胡听得一声断喝，“咄，还不醒悟”，三人浑身一震，已回到酒席，那年轻道士大步向外走去，转眼不见。萧翼直如做了一梦。众人见三人如入魔一般，一言不发，望着铜镜半晌，纷纷围上前来询问缘由。
陈攀桂、李德月道：“我们一看那铜镜，里面竟显现出我二人以后的事情，我二人中了进士，在朝中为官，享受荣华富贵，只是好景不长，不久即相继过世，我二人元神脱离躯壳，眼看家仆后人围着我们的尸身痛哭，反而觉得十分好笑，这才明白功名富贵，就如同梦幻泡影一般，转瞬即逝，人生百年，最后不过枯骨一堆。我们这时想起那道士所说的求仙问道、静参玄秘的话。那道士便指向远山，说仙师就在那里。我二人当即前去，不久萧兄也跟了过来。然后就遇到那老道，听他说了一番哑谜一般的话。我二人此时已无心仕宦，准备告别父母，入山修行了，愿众位明年能够蟾宫折桂，早登金榜”。
众人听二人如此说，也都纷纷散去不提。
正是:往来名利客，风尘多异人。
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