太后的脸上虽然带着一抹看似慈祥的笑容。
但那双锐利的眼睛，却不断地扫视着底下的群臣，仿佛在寻找着什么。
“诸位爱卿，哀家今日有一事要宣布。”太后威严的声音在大殿中回荡。
“北疆蛮夷屡次侵犯我大魏边境，烧杀抢掠，无恶不作，导致边陲百姓民不聊生，哀家心痛不已啊！”
“太后仁慈！”
底下，文武百官纷纷跪地，高呼着。
李炎垂眸站在人群中，心中冷笑。
这出戏，演得可真是精彩绝伦。
太后这番话，明面上是在痛心疾首，实则是在为她下一步的计划做铺垫。
只是不知道，这恶毒老女人，究竟想干嘛！
果然，太后话音刚落，便将目光投向了李炎。
“李卿，哀家记得，你与九公主的婚期将近了吧？”
李炎心中一凛，知道正戏来了。
他抬起头，恭敬地回答道：“回禀太后，臣与九公主的婚期，就定在下月初八。”
“好，好，好啊！”太后连说了三个“好”字，脸上却不见多少喜色，反而多了几分算计。
“李卿啊，你即将迎娶九公主，成为皇亲国戚，这建功立业的机会，哀家可不能亏待了你啊！”
李炎心中冷笑，这分明是将他架在火上烤！
“太后，您的意思是……”
“哀家决定，命你挂帅出征，平定北疆！”太后的声音不容置疑。
“李卿，你可不要辜负了哀家对你的期望啊！”
李炎心中冷笑，这哪里是期望，分明是威胁！
他抬起头，目光直视太后的双眼，一字一句地说道：“臣，领旨！”
太后这是要将他支走，好方便她掌控朝政，甚至……
李炎的目光扫过一旁沉默不语的南宫平，心中暗叹一声。
退朝后，南宫平将李炎召进了御书房。
“李炎，你疯了吗？你怎么会答应太后去北疆？”南宫平的语气中充满了焦急和担忧。
李炎淡淡一笑，说道：“陛下，臣不去，难道您去吗？”
南宫平顿时语塞。
“陛下，臣知道您担心什么。”李炎走到南宫平身边，压低声音说道，“但是，臣向您保证，臣一定会平安归来！”
“可是……”
“陛下，您难道忘了，臣是天策府的后人？”李炎的眼中闪过一丝精光，“区区北疆蛮夷，还不足为惧！”
南宫平看着李炎自信满满的样子，心中的担忧稍稍减轻了一些。
“李炎，朕相信你！”
“谢陛下！”
“对了，还有一件事。”南宫平像是突然想起了什么。
“朕收到密报，江南盐政腐败，已经到了触目惊心的地步！这次你去北疆，顺便帮朕查一查！”
李炎心中一动，江南盐政？
他早就知道，江南盐政一直是块肥肉，不知道养肥了多少贪官污吏！
“陛下放心，臣一定将此事查个水落石出！”
第二天，李炎被封应天将军，率领大军，浩浩荡荡地离开了京都。
城门口，九公主南宫明月一身素衣，泪眼婆娑地看着李炎，眼中满是不舍。
李炎翻身上马，深深地看了南宫明月一眼，然后一挥马鞭，率领大军，向着北疆的方向疾驰而去。
望着李炎远去的背影，南宫明月的心中充满了担忧和不安。
李炎，你一定要平安回来！
我等你！
李炎率领着浩浩荡荡的军队，一路向北。
终于在第三天，抵达了嘉峪关附近。
“将军，前面就是黑风岭了，这地方山高路险，常有匪患，咱们得小心些。”副将陈彦章策马来到李炎身边，压低声音说道。
李炎微微颔首，目光如炬，扫视着四周。只见山势陡峭，林木茂密，的确是藏龙卧虎之地。
“传令下去，全军提高警惕，小心戒备！”
“是！”
大军继续前行，气氛明显紧张起来。
果不其然，刚走到山路狭窄处，就听一声炮响，两侧山坡上顿时杀声震天，无数落石滚木夹杂着箭雨倾泻而下。
“杀啊——”
“冲啊——”
数百名衣衫褴褛，手持刀枪的匪徒，如同下山猛虎般，从山坡上冲了下来。
“哼，真是找死！”李炎冷笑一声，眼中寒光一闪，“传令下去，弓箭手压制，步兵冲锋，一个不留！”
“杀——”
震天的喊杀声中，李炎军训练有素，迅速展开反击。
弓箭手万箭齐发，将冲在最前面的匪徒射成了刺猬。
步兵则手持盾牌，组成铜墙铁壁，一步步向前推进。
李炎骑在马上，冷静地观察着战局。
这些山匪虽然人数不少，但大多都是乌合之众，根本不堪一击。
“秦岳！”李炎高声喊道。
“末将在！”一名身材魁梧，面容冷峻的将领立刻催马上前。
“你率领五百精骑，绕到山匪后方，断其后路！”
“末将领命！”
秦岳领命而去，带着五百精骑，如同一道黑色闪电，迅速消失在山林之中。
李炎则率领大军，正面迎战山匪。
不到半个时辰，战斗便已接近尾声。
山匪被杀得丢盔弃甲，溃不成军。
“将军，山匪头目想从后山逃跑，被末将抓住了！”
秦岳押着一身材魁梧，满脸横肉的汉子来到李炎面前。
“哼，就凭你也想跑？”李炎冷冷地看着那汉子。
“说，你们是什么人？为何要袭击我军？”
那汉子吓得浑身发抖，结结巴巴地说道：“大……大人饶命，小的……小的只是这黑风岭上的一个小小的山匪头目，我们……我们也是受人指使，才……才敢……”
“受人指使？”李炎眼中寒光一闪，“说，是谁指使你们的？”
“是……是……”那汉子犹豫了一下，似乎在权衡利弊。
“不说？”李炎冷笑一声，手中长剑一挥，直接将那汉子的一只耳朵削了下来。