“当年之事，老奴真的不清楚，还请大人明察。”一个老宫女颤颤巍巍地说道，浑浊的眼中满是恐惧。
“大人，奴婢人微言轻，知道的都是些无关紧要的小事，帮不了大人。”另一个老太监低着头，语气中带着一丝恳求。
李炎并没有放弃，他敏锐地察觉到这些老宫人的恐惧，这更让他确信，慈宁宫里一定隐藏着什么秘密。
他耐心地与这些老宫人周旋，从他们的只言片语中捕捉蛛丝马迹。
“太后娘娘一向仁慈，怎么会……”一个老嬷嬷突然说道，但很快便住了嘴，仿佛说错了话。
“仁慈？”李炎捕捉到这个关键词，“你为何说太后仁慈？”
老嬷嬷眼神闪烁，不敢直视李炎的目光，“老奴……老奴只是随口一说……”
李炎没有逼迫她，他知道，越是逼问，这些人越是不敢说实话。
他需要换个方式，旁敲侧击，才能撬开他们的嘴。
与此同时，南宫明月那边的调查也在紧张进行。
她仔细查阅了大量的宫廷档案，试图找到关于那位嬷嬷的任何记录。
然而，关于这位嬷嬷的信息少之又少，仿佛她只是一个微不足道的影子，在历史的长河中悄无声息地消失了。
南宫明月没有气馁，她不相信一个人会无缘无故地消失，更何况这个人还与太后关系密切。
她一遍又一遍地翻阅着那些泛黄的卷宗，试图从浩如烟海的信息中找到一丝线索。
终于，在一本不起眼的记录册中，她发现了一条看似无关紧要的记录。
这条记录提到，那位嬷嬷在失踪前，曾与一个神秘人物有过频繁接触。
但关于这个神秘人物的身份，记录册上却没有任何记载。
就在这时，一个意想不到的人给他带来了新的线索。
兵部侍郎王大人，曾是先帝身边的近臣，在朝中德高望重。
李炎此次前来拜访，原本只是想从他口中打探些关于太后的旧事。
“王大人，您可还记得当年太后娘娘身边那位贴身嬷嬷？”李炎试探地问道。
王大人年事已高，听闻此言，浑浊的双眼闪过一丝惊诧，但很快便恢复了平静。
“太后娘娘身边伺候的人众多，老夫实在记不清了。”王大人缓缓说道，语气中透着一丝谨慎。
李炎并不气馁，继续追问道：“那位嬷嬷听闻是自幼便伺候太后娘娘，深得太后娘娘信任，后来却突然消失，不知王大人可曾听闻此事？”
王大人沉默片刻，似乎在回忆着什么，半晌才缓缓开口：“老夫确实对此事略有耳闻，只是年代久远，记不清了。”
李炎心中一动，王大人虽然没有明说，但他闪烁的眼神和迟疑的语气，分明是知道些什么。
“王大人，如今陛下遇刺，宫中局势动荡，您是三朝元老，还请念在社稷安危，告知晚辈实情。”李炎语气诚恳，他知道，想要撬开王大人的嘴，必须晓之以情，动之以理。
王大人长叹一声，浑浊的眼中闪过一丝挣扎，最终还是缓缓开口：“罢了，事到如今，老夫也就不再隐瞒了。”
“当年，老夫曾在城郊一处庄子里见过一个与那位嬷嬷长相相似之人。”王大人语出惊人，李炎顿时心中一震。
“什么？城郊庄子？可知是哪个庄子？”李炎急切地问道。
王大人摇摇头：“年代久远，老夫也记不清了，只记得那庄子地处偏僻，荒废已久。”
李炎心中燃起一丝希望，只要找到那个庄子，或许就能解开嬷嬷失踪的谜团，甚至揭开太后隐藏多年的秘密。
“多谢王大人告知，此番恩情，李炎没齿难忘。”李炎起身，深深地向王大人鞠了一躬。
王大人摆摆手：“老夫年迈体衰，已无力为朝廷效力，只希望你能早日查明真相，还陛下一个公道。”
李炎走出王大人府邸，立刻吩咐秦岳：“速去查探京城附近所有荒废的庄子，尤其是当年太后娘娘被软禁前后那段时间，任何蛛丝马迹都不要放过。”
“是，大人！”秦岳领命而去。
李炎抬头望向皇宫的方向，眼中闪过一丝坚定，无论是谁，胆敢谋害陛下，他绝不会放过！
秦岳领命而去，李炎独自一人在书房中踱步，脑海中不断回想着王大人说过的话。
“城郊庄子……长相相似之人……”李炎喃喃自语，这些零碎的信息在他脑海中拼凑着，却始终无法形成完整的画面。
他走到窗边，望着远处巍峨的皇宫，心中涌起一股无力感。
他握紧拳头，心中暗暗发誓，无论如何，也要查明真相，为南宫平报仇，还天下一个公道。
几日后，秦岳风尘仆仆地赶回来，向李炎禀报：“大人，属下已经查遍了京城附近所有荒废的庄子，终于找到了王大人所说的那个地方。”
“好！”李炎精神一振，立刻带着秦岳和几名心腹侍卫，直奔城郊而去。
马车一路颠簸，终于在一处偏僻的山脚下停了下来。
眼前是一片荒凉的景象，杂草丛生，断壁残垣，昔日的繁华早已荡然无存。
李炎翻身下马，看着眼前这座破败的庄子，心中不禁升起一股悲凉之感。
“大人，就是这里。”秦岳指着庄子大门说道。
李炎点点头，迈步走了进去。
庄子的大门早已腐朽不堪，轻轻一推便轰然倒塌，激起一片尘土。
院子里长满了齐人高的杂草，几间房屋破败不堪，屋顶塌陷，墙壁倒塌，仿佛随时都会彻底坍塌。
李炎小心翼翼地走进一间房屋，发现里面空无一人，只有一地的灰尘和破烂的家具。
他环顾四周，目光最终落在房间角落里的一块破布上。
那块破布已经破旧不堪，上面沾满了灰尘，但隐约可见一些精美的刺绣。
李炎走过去，轻轻拿起那块破布，掸去上面的灰尘，仔细辨认着上面的图案。
那是一个非常独特的图案，像是一种古老的符号，李炎曾经在调查太后往事的时候见过类似的图案。