不久之后，使团抵达皇宫。
李炎以天策府院长的身份，跟随南宫平一同接见南疆使团。
宋玉作为钦差大臣，走在队伍的最前面。
他身穿南疆官服，头戴羽冠，脸上涂着油彩，举手投足间充满了异域风情。
若非陈彦章事先指认，李炎几乎认不出这就是那个贪污赈灾款的宋玉。
“南疆钦差宋玉，拜见大魏皇帝陛下！”宋玉恭敬地行礼。
南宫平微微颔首，语气温和：“钦差免礼。”
“谢陛下！”宋玉起身，目光不着痕迹地扫过李炎。
李炎不动声色地观察着宋玉，试图从他脸上找到一丝破绽。
然而，宋玉的伪装天衣无缝，根本看不出任何纰漏。
“听闻南疆多奇珍异宝，不知钦差此次带来了什么贡品？”南宫平笑着问道。
宋玉微微一笑，拍了拍手。
几名南疆侍卫抬着几个盖着红布的箱子走了上来。
“这是我国的一些特产，还望陛下笑纳。”宋玉说道。
南宫平命人打开箱子，里面装满了珍贵的药材、香料和珠宝。
李炎的目光落在其中一个箱子上，心中一动。
那个箱子散发着一股淡淡的幽冥之气，与之前在幽冥教据点发现的气息十分相似。
难道宋玉与幽冥教有所勾结？
李炎不动声色地将这个发现记在心里。
“钦差远道而来，一路辛苦了。”南宫平说道，“朕已备下酒宴，为钦差接风洗尘。”
“谢陛下！”宋玉再次行礼。
宴会之上，李炎故意与宋玉攀谈，试探他的底细。
“宋大人，久闻南疆风光秀丽，民风淳朴，不知是否有幸前往一游？”李炎举杯说道。
宋玉笑着回应：“李院长过奖了，南疆地处偏远，比不得京城繁华。”
“宋大人谦虚了，南疆虽然地处偏远，却有着独特的魅力。”李炎继续说道，“有机会，我定要亲自前往，领略一番南疆风土人情。”
宋玉不动声色地应付着李炎的试探，滴水不漏。
李炎心中暗叹，看来想要从宋玉口中套出什么，并非易事。
宴会结束后，李炎回到天策府。
他将今日的见闻告诉了秦岳和陈彦章。
“看来这个宋玉，果然不简单。”秦岳说道。
夜幕低垂，京都城内万家灯火逐渐熄灭。
天策府内，李炎正襟危坐，眉头紧锁。
一阵急促的脚步声打破了夜晚的宁静。
一名暗卫单膝跪地，抱拳禀报：“院长，宋玉偷偷出城了！”
李炎猛地站起身，眼中闪过一道精光：“备马！”
秦岳和陈彦章迅速跟上，三人策马扬鞭，直奔城门而去。
城门处，铁青云早已等候多时，身后跟着一队禁军，个个手持长戟，杀气腾腾。
“李院长，这么晚了，这是要去哪里啊？”铁青云皮笑肉不笑地问道，语气中带着一丝讥讽。
李炎勒住缰绳，翻身下马，目光如炬：“奉陛下密旨，追查要犯！”
“密旨？”铁青云冷笑一声，“陛下可有告知老夫？”
“军机要事，岂容你过问！”李炎语气冰冷，不耐烦地挥了挥手，“让开！”
“李院长，现在城内宵禁，你带人离开，是不是有不臣之心啊？”铁青云步步紧逼，眼中闪烁着危险的光芒。
“放肆！”李炎怒喝一声，猛地拔出腰间长剑，寒光一闪，剑锋直指铁青云的咽喉。
“铁青云，你胆敢阻拦本院长执行公务，莫非是与那要犯同流合污？！”
森冷的剑锋抵在脖颈上，带来一丝刺骨的寒意，铁青云脸色骤变，额头上渗出一层细密的汗珠。
他身后的禁军也纷纷拔出武器，气氛剑拔弩张，一触即发。
李炎目光冰冷，杀气凛然：“再不让开，格杀勿论！”
铁青云深吸一口气，强压下心中的怒火，他知道李炎的脾气，真要是把他逼急了，什么事都做得出来。
“好，李院长，你最好祈祷自己真的是奉了陛下的密旨！”铁青云咬牙切齿地说道，缓缓向后退去，给李炎让开了一条道路。
李炎冷哼一声，收剑回鞘，翻身上马，带着秦岳和陈彦章扬长而去，只留下铁青云站在原地，脸色铁青。
“李炎，你给我等着！”铁青云握紧拳头，眼中充满了怨毒。
夜色如墨，郊外寒风呼啸。
李炎勒住战马，剑眉紧蹙。
“宋玉呢？”
秦岳和陈彦章四处张望，皆是一脸茫然。
“没有发现宋玉的踪迹。”陈彦章沉声说道。
一股不祥的预感涌上心头，李炎心中暗道不好，中计了！
“回城！”
三人调转马头，疾驰而去。
天策府内，灯火通明。
南宫平端坐于大堂之上，脸色阴沉。
铁青云站在一旁，嘴角挂着一丝得意的笑容。
一众大臣噤若寒蝉，大气也不敢出。
李炎三人快马加鞭赶回天策府，却见此番景象，心中顿时一沉。
“李炎，你好大的胆子！”南宫平怒喝一声，猛地拍案而起。
李炎翻身下马，单膝跪地：“臣该死！”
“你私自带兵离京，可知犯了何罪？！”
“臣奉密旨追捕要犯，事关重大，不敢耽搁。”
“密旨？朕何时给你下过密旨？！”南宫平怒目圆睁。
李炎心中咯噔一下，知道自己中了圈套。
铁青云上前一步，拱手说道：“陛下，臣亲眼所见，李炎带人出城，臣好言相劝，他却拔剑相向，目无王法！”
“铁青云，你血口喷人！”陈彦章怒喝道。
“大胆！竟敢顶撞朝廷命官！”铁青云厉声呵斥。
“够了！”南宫平喝止了两人，“李炎，你还有什么话说？”
李炎深吸一口气，将事情的来龙去脉娓娓道来，包括暗卫的报告，以及自己对宋玉的怀疑。
“荒唐！就凭一个暗卫的报告，你就敢私自带兵离京？！”南宫平怒不可遏。
“陛下，臣……”
“就在你离京不久，南疆使团遇袭，宋玉身受重伤！”南宫平打断了李炎的话。
李炎如遭雷击，顿时愣在原地。
宋玉遇刺？
难道说，调虎离山之计？
“李炎，你身为天策府院长，玩忽职守，致使南疆使团遇袭，罪无可恕！”
李炎心中一片冰凉。
南宫平虽然相信李炎的忠心，但此事关系到大魏与南疆的关系，他不得不顾全大局。
“来人，将李炎拿下！”