储秀宫偏殿，午后的阳光被高阔的窗棂切割，筛落一地碎金，无声地铺在冰凉如水的汉白玉地面上。空气里，脂粉的甜腻与各色熏香纠缠，织成一张无形却令人窒息的网。环佩轻响，衣袂窣窣，压低嗓音的交谈如同暗流涌动，目光交错间，无声的较劲与掂量已然开始。踏入这扇宫门，谁都知道，一场不见硝烟的厮杀已然拉开帷幕。
沈清辞独自立在窗边一隅，身形纤秀，眼帘微垂，仿佛周遭一切的暗涌都被一层无形的屏障隔绝。她身上一件半新的水蓝色云纹宫装，素净得近乎寡淡，在满殿锦绣堆里，宛如一滴水落入浓烈的油彩。指尖隔着薄薄的衣料，轻轻摩挲着袖中那枚温润的旧玉镯——母亲唯一的遗物，那微凉的触感，是她此刻唯一能汲取的镇定。
“妹妹今日这身，未免太过素净了些。”一道刻意拔高的娇柔嗓音，带着甜得发腻的笑意，轻易刺破了沈清辞刻意维持的宁静。沈月柔携着一阵浓郁的兰麝香风，娉婷而至。她今日显然是倾力而为，一身簇新的烟霞色云锦宫装，裙摆上金线密绣的缠枝牡丹在光线下流光溢彩，满头珠翠璀璨生辉，赤金点翠凤头步摇随着她的莲步轻移，颤巍巍地晃着，映得那张精心描画的脸更是艳光四射。她亲昵地挽住沈清辞的手臂，声音不大不小，却精准地送入附近几双竖起的耳朵里：“选秀可是天大的体面，妹妹这般简素，知道的说是你性子淡泊，不知道的，还道我们沈家……不够敬重天颜呢？”
沈清辞缓缓抬眸，目光平静无波，落在沈月柔那张写满虚假关切的脸上。前世，就是这双看似柔美的眼睛，在萧彻的授意下，将致命的毒药悄然掺入父亲的汤药之中。父亲临终前痛苦扭曲的面容，沈月柔依偎在萧彻怀中时嘴角那抹残忍的快意，瞬间在脑中炸开。恨意如冰冷的毒蛇，骤然缠绕心脏，几乎令她窒息。然而，再抬眼时，那双清亮的眸子里，只剩下恰到好处的几分羞赧和局促：“姐姐教训的是。只是清辞想着，今日是太后娘娘与皇后娘娘亲自遴选，贵在品性端方、举止娴雅，过于华彩，反恐流于轻浮，失了本分。”声音清泠泠的，不高不低，却带着一种奇异的穿透力，清晰地落入周围人耳中。
沈月柔脸上的笑容微微一滞，眼底飞快掠过一丝恼恨，随即被更深的甜笑覆盖：“妹妹这张嘴呀，真真是越发伶俐了。”她环顾四周，见无人特别注意这边，身体又凑近了些，几乎是贴着沈清辞的耳廓，用只有两人能听清的气音低语，裹挟着毫不掩饰的恶意：“伶俐归伶俐，可也得有福气消受才好。妹妹这身寡淡，待会儿面圣，怕是连殿前的日光……都照不亮你半分呢。”说罢，咯咯笑了两声，扭着腰肢，像只开屏炫耀的孔雀，施施然走向被几位京中贵女簇拥着的中心。
沈清辞看着她摇曳生姿的背影，指尖在袖中玉镯上微微用力，冰凉的触感直抵心脾。来了。前世的画面清晰地在脑中浮现：也是在这偏殿等候的空档，沈月柔“失手”打翻一盏滚烫的热茶，那冒着灼人白气的褐色液体，兜头浇向她的脸……那瞬间皮开肉绽的剧痛，毁容的恐慌尖叫，仿佛就在昨日。那一盏茶，彻底断送了她入宫的路，也成就了沈月柔“纯良无辜”的假面。
殿内一角，两名小宫女正吃力地抬着一只硕大的鎏金铜壶，小心翼翼地往各人面前的小几上添热茶。水汽氤氲，铜壶提梁在宫女手中微微晃动，显出沉重。沈月柔正与一位身着鹅黄宫装的贵女笑语晏晏，眼角的余光却似有若无地锁定了铜壶的方向，又飞快地扫向沈清辞所站的窗边。她纤细的手指无意识地捻着腰间流苏，姿态看似闲适，身体却隐隐绷紧，透出一种猎豹扑食前的蓄势待发。
沈清辞的心，一点点沉静下去，如古井寒潭。她不动声色地移动脚步，借着欣赏窗格上繁复缠枝莲雕花的机会，极其自然地调整了站位。原本背对着殿内主通道，此刻已悄然变成了侧身而立，那扇巨大的雕花木窗就在她身侧两步之外。阳光将她半边身子镀上一层淡金暖色，另一半则隐在窗棂投下的阴影里，位置变得灵活而便于应对。
时间在脂粉香气与压抑的低语中粘稠地流淌。终于，一名小宫女端着红漆托盘，上面放着几盏新沏好的热茶，低着头，脚步略显急促地朝沈清辞这边走来。托盘边缘，一盏青瓷盖碗里的茶水显然过满，深褐色的液体在洁白的瓷壁内危险地晃荡着，热气蒸腾。沈月柔几乎是掐着点，从那群贵女中翩然抽身，脸上绽开明媚的笑意，步履轻盈地朝着沈清辞的方向“不经意”地走来，口中还娇声唤着：“妹妹，方才提及的那支簪子……”她的目标精准无比——正是要“凑巧”撞上那个端着滚烫茶水的托盘！
就在沈月柔的身影与小宫女即将交汇、她肩膀微侧预备发力撞向沈清辞后背的刹那——
沈清辞动了。
她像是被窗外倏忽掠过的什么吸引了目光，身体以一个极其自然流畅的幅度朝外、朝窗边轻盈地一侧身，水蓝色的裙摆旋开一个微小的涟漪。整个人如同被一阵无形的微风拂开，恰到好处地让出了空间。同时，她口中还逸出一声极轻的、带着点讶异的低语：“咦？”
“哎呀！”沈月柔的惊呼几乎是同时炸响！她算准了沈清辞的位置全力撞去，却只撞到了一片虚空！身体骤然失去平衡，带着前冲的惯性猛地向前踉跄扑去！而那端着满满托盘滚烫茶水的小宫女，本就紧张万分，被沈月柔这突如其来的一撞，吓得魂飞魄散，手中托盘再也拿捏不住，瞬间脱手飞出！
电光石火，一切只在瞬息！
“哐当！哗啦——！”
刺耳的瓷器碎裂声如惊雷炸响！托盘连同上面数盏滚烫的热茶，在空中划出一道短暂而绝望的弧线，然后，结结实实、毫无保留地，尽数倾泻、泼洒在了沈月柔那身价值不菲、光彩夺目的烟霞色云锦宫装上！滚烫的褐色茶水如同贪婪的毒蛇，瞬间浸透华美的锦缎，冒着蒸腾的白气，死死地吸附、包裹住她的前胸、腰腹、乃至大半个裙摆！
“啊——！！！”一声凄厉得变了调的惨嚎，撕心裂肺般冲破殿顶的雕梁画栋，瞬间压下了所有声音！沈月柔如同被投入滚油般猛地弹跳起来，双手疯狂地撕扯着紧贴在皮肤上、滚烫湿透的衣裙，那灼热深入骨髓！精心描绘的妆容因极致的痛苦和惊恐而彻底扭曲，涕泪横流，艳若桃李的脸庞此刻只剩下狼狈与狰狞。价值千金的烟霞华服被深褐茶渍迅速洇染成一片狼藉污糟，湿漉漉地向下淌着肮脏的水渍。精心梳理的飞仙髻彻底散乱，几缕发丝被汗水和泪水黏在额角鬓边，步摇歪斜，珠钗摇摇欲坠。空气中弥漫开浓烈刺鼻的茶香，混合着皮肉被烫伤后散出的、一丝令人心悸的焦糊气味。
整个偏殿陷入一片死寂！落针可闻！所有秀女都瞠目结舌地看着这猝不及防的一幕，惊骇地捂住了嘴，眼中充满了难以置信的震惊和劫后余生的后怕。离得近的几个，更是花容失色，连连后退，唯恐被那无形的厄运波及。
“月柔姐姐！”沈清辞的声音适时响起，带着恰到好处的惊惶与关切。她快步上前，却谨慎地保持着几步之遥的安全距离，脸上写满了无措和焦急，声音带着一丝恰到好处的颤抖：“天啊！姐姐！烫着了没有？快！快去取冷水！取烫伤膏来！”她急切地指挥着旁边吓傻了的小宫女，眼神却清亮如寒潭深水，冷静地扫过沈月柔那张因剧痛和羞愤而惨白扭曲的脸，以及那身被彻底摧毁的、象征着她野心的华服。
沈月柔疼得浑身筛糠般发抖，烫伤的灼痛、计划失败的惊怒、当众出丑的羞愤如同毒火焚心！她猛地抬起头，那双被泪水和痛苦模糊的眼睛死死钉在沈清辞脸上，里面燃烧着淬毒的恨意，几乎要化为实质的火焰喷射出来，嘴唇哆嗦着，声音嘶哑：“你……沈清辞！是你！是你！你故意躲开……”
“姐姐！”沈清辞的声音陡然拔高，带着十二万分的委屈和不可置信，清晰地打断了沈月柔的指控，瞬间将所有目光牢牢吸引过来，“姐姐这话从何说起？妹妹方才只是见窗外飞过一只羽色奇特的雀鸟，一时好奇侧身去看，怎会料到姐姐突然就……就这般急切地撞了过来？妹妹躲开什么了？难道妹妹该站在原地不动，等着被……”她的话戛然而止，目光意有所指地扫过地上碎裂的锋利瓷片和湿漉漉、尚在冒着丝丝热气的污浊地面，未尽之意，昭然若揭。她微微咬住下唇，眼圈迅速泛红，纤弱的肩膀轻轻颤抖，将一个无辜受惊、反被至亲姐姐当众污蔑的可怜妹妹形象，演绎得入木三分。
周围的目光瞬间变得复杂而微妙。惊疑、审视、随即是恍然大悟后的鄙夷与轻蔑……如同无数根细针，齐齐刺向狼狈不堪、满身污渍的沈月柔。是啊，众目睽睽之下，沈清辞不过是一个幅度极小的侧身看窗外，何来“故意躲开”？反倒是沈月柔，方才那“急匆匆”、目标明确撞过去的姿态，此刻回想起来，刻意得令人心惊！若沈清辞纹丝不动，那滚烫的茶水泼到的会是谁？答案不言自明。
“不……不是！是她害我……”沈月柔还想尖叫着辩解，但剧烈的疼痛和周围那些如芒刺在背、充满鄙夷的目光让她语无伦次，巨大的羞耻感如同潮水般将她彻底淹没，只剩下绝望的呜咽。
“肃静！”一声威严冷硬的呵斥如冰锥刺破空气。负责引导秀女、面容刻板的老嬷嬷带着几名面色沉肃的管事宫女疾步走了进来，目光如淬了寒冰的刀子，凌厉地扫过混乱的现场，落在沈月柔身上时，毫不掩饰地皱紧了眉头，眼底是浓得化不开的厌恶与不耐。宫中最忌讳这等毛手毛脚、惹是生非、搅乱大典之人！“沈家二小姐，殿前失仪，惊扰众秀女，御前失态！即刻带下去，着医女诊治！至于选秀……”老嬷嬷的声音冰冷无情，宣判着结局，“依宫规，仪容有损，举止失措者，不得面圣！除名！”
“嬷嬷！嬷嬷开恩！我是冤枉的！是她害我……”沈月柔如遭五雷轰顶，不顾烫伤的剧痛，挣扎哭喊起来，伸手指着沈清辞，状若疯妇。
老嬷嬷眉头拧成了疙瘩，眼中厉色一闪，低喝道：“放肆！还敢攀诬他人？堵上嘴！速速拖走！惊扰了贵人，你沈家满门担待得起吗？！”两个膀大腰圆的粗使宫女立刻上前，毫不怜香惜玉地架起哭喊不休、拼命踢打挣扎的沈月柔，几乎是生拉硬拽地将她拖出了偏殿。那身价值千金的烟霞云锦，在地上拖出一道蜿蜒肮脏的水渍和污痕，连同她精心谋划、志在必得的入宫美梦，一同被碾得粉碎。
殿内死一般的寂静重新降临，比之前更甚。所有秀女都屏住了呼吸，大气不敢出，空气中弥漫着无形的压抑。沈清辞低垂着头，浓密的眼睫掩去眸底深处一闪而逝的、冰凌碎裂般的寒意。前世那剜心刻骨的烫伤之痛，沈月柔，这滋味，你也好好尝尝。今日惩戒，不过尔尔。她指尖轻轻抚过袖中温润的玉镯，一丝熟悉的冰凉渗入指尖，带来奇异的平静。
偏殿的喧哗与混乱，如同投入静湖的石子，涟漪不可避免地荡向了正殿。
隔着重重明黄纱幔与垂落的珠帘，正殿上首端坐着今日的主宰。一身明黄凤袍、气度雍容的皇后微微蹙着眉，显然对偏殿传来的喧哗与失仪甚是不悦。而坐在她身侧稍前位置的一位老妇人，神色却迥然不同。她身着深紫色绣金凤祥云纹的常服，发髻梳得一丝不苟，仅簪一支通体碧绿、水光莹润的翡翠凤头簪，面容保养得宜，依稀可见昔年风华，唯有一双眼睛，沉淀着岁月赋予的智慧与深不可测的平静。此刻，她手中不疾不徐地捻动着一串油润的翡翠佛珠，目光却穿透珠帘的缝隙，精准地落在了偏殿窗边那个水蓝色宫装的纤细身影上。方才外殿管事嬷嬷低声且条理清晰的禀报，已将偏殿那场“意外”的前因后果、尤其是那水蓝身影在千钧一发之际冷静避让、以及事后清晰得体的应对，巨细无遗地呈于她耳中。
“方才……及时避开的那丫头，”太后的声音不高，带着久居上位者的淡然，却清晰地压过了殿内细微的声响，打断了皇后欲开口询问的意图，“是哪家的姑娘？”
侍立一旁、心腹老太监福海立刻躬身，声音压得极低，却字字清晰入耳：“回太后娘娘，是户部侍郎沈伯言的嫡长女，名唤沈清辞。”
“沈家……”太后捻动佛珠的手指微微一顿，目光仿佛能穿透帘幕，依旧落在那低垂着头的侧影上，若有所思。那丫头身上有种奇异的违和感。明明看起来纤细柔弱，弱不胜衣，可在那等突发混乱中，那份洞察先机的敏锐、避让锋芒的果决，以及事后置身事外、反戈一击的冷静，绝非寻常深闺娇女所能拥有。尤其是那双眼睛抬起时，清澈得能映出人心，深处却仿佛凝着亘古不化的寒冰。“哀家瞧着……倒有几分意思。”她淡淡地补充了一句，听不出太多情绪，却让侍立的福海心头微凛化的寒冰。
皇后闻言，目光也重新投向帘外那个水蓝色的身影，带着一丝重新评估的审视与考量。能让深居简出、阅人无数的太后道一声“有意思”，在这步步惊心的深宫之中，其分量，非同小可。
偏殿的狼藉很快被训练有素的宫人无声而迅速地收拾妥当，空气里残余的茶味也被更浓郁的龙涎香强势覆盖。选秀的流程并未因这不和谐的小插曲而中断。当轮到沈清辞上前觐见时，她能清晰地感受到殿内所有人的目光，或明或暗，都聚焦在她身上。
她步履从容，姿态端方，每一步都走得稳稳当当，裙裾微动，如静水微澜。跪拜，叩首，行礼，动作标准流畅，带着一种不卑不亢的沉静气度，不见丝毫慌乱。
“沈清辞？”皇后的声音从上方传来，带着惯有的威严。
“臣女在。”沈清辞微微垂首，声音清越平和，如玉石相击，清晰悦耳。
“方才偏殿之事，你可受惊了？”皇后语气平淡，听不出喜怒，更像是一种程式化的垂询。
“回皇后娘娘，”沈清辞的声音依旧平稳，带着恰到好处的感激和一丝心有余悸的后怕，“臣女惶恐。所幸托太后娘娘、皇后娘娘洪福庇佑，臣女侥幸未曾伤及分毫。只是月柔姐姐不慎受伤，臣女身为姐妹，心中实在难安，只盼姐姐能早日康复。”她言辞恳切，只提自己受惊和担忧姐妹伤势，将方才那场风波的起因与责任轻描淡写地带过，对沈月柔的指控更是只字不提。这份顾全大局、知进退的应对，让上座的皇后眼中掠过一丝几不可察的满意。
太后并未开口，只是目光沉静地看着下方垂首的少女，仿佛在审视一件琢磨不透的古玉。那串冰凉的翡翠佛珠在她指间无声地转动着，发出细微温润的轻响。
“嗯。”皇后点了点头，例行公事般问道：“可通晓什么才艺？”
“臣女愚钝，不敢妄言精通。只略识得几个字，读过几本浅显诗书，琴棋书画，皆只粗通皮毛，实不敢在娘娘圣驾前献丑。”沈清辞的声音带着十二分的谦逊，姿态放得极低。前世她便是以一曲惊艳的《凤求凰》引得萧彻注目，今生，她再不会为仇人奏响任何乐章。
皇后似乎对她的回答略感意外，但选秀本就不全看才艺，性情、仪态、家世更为紧要。沈清辞今日的表现和此刻的低调谦逊，已属上乘。
“抬起头来。”一直沉默的太后忽然再次开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力。
沈清辞依言，缓缓抬起下颌。殿顶琉璃瓦滤过的天光，恰好有一束斜斜落下，照亮了她抬起的脸庞。肌肤莹白如玉，眉眼清丽如工笔细描，最引人注目的是那双眼睛，眼瞳是极纯粹的墨色，清澈得如同初融的雪水，映着殿内的微光，却又深不见底，仿佛蕴藏着无法言说的沉静力量，没有半分寻常秀女面圣时的娇羞、惶恐或刻意逢迎。她平静地迎接着太后那双仿佛能洞察一切的目光，不躲不闪，像一株生于幽谷的兰，自有一种不为外物所动的风骨。
太后捻动佛珠的手指再次停住。她凝视着那双眼睛，久久未语。殿内落针可闻，连空气都仿佛凝固了。皇后也屏息凝神，猜不透这位深宫巨擘此刻的心思。
“嗯。”终于，太后轻轻地应了一声，听不出情绪。她收回目光，重新捻动佛珠，不再言语。
沈清辞重新垂首，心底却悄然松了口气。她知道，方才那短暂而漫长的对视，是一场无声的试探与交锋。太后那双阅尽世情、洞悉人心的眼睛，定然察觉到了她身上那份与年龄、身份不符的违和。这份“注意”，究竟是福是祸？
冗长的选秀终于结束，日影已西斜。最终入选的名单由司礼太监手捧黄绢，高声宣读出来。
“……吏部侍郎之女王氏，工部尚书之女李氏，户部侍郎沈伯言之女——沈清辞！……”
沈清辞的名字，清晰而沉稳地从那一长串贵女名讳中被念出。她安静地跪在入选秀女的行列中，水蓝色的宫装在满目姹紫嫣红中显得格外素雅沉静。周围投来的目光复杂交织，羡慕、嫉妒、探究，以及深藏的忌惮——毕竟，她是今日唯一一个引得深居简出的太后开了两次金口的人。
引路太监尖细的嗓音指引着入选的秀女们鱼贯而出，前往暂时安置的宫苑。夕阳的余晖将长长的宫道染成一片温暖的金红，拉长了众人迤逦的身影。沈清辞走在队伍中段，步履从容。暮春傍晚的风带着御花园里浓郁到化不开的花香吹拂而来，轻柔地撩动她额前细碎的鬓发。
“沈姑娘，请留步。”一个沉稳恭敬、略带一丝尖细的声音自身后响起。
沈清辞脚步一顿，回身。只见太后身边的心腹总管太监福海，身着深青色总管服饰，面容沉肃，不知何时已无声无息地站在她身后几步之遥，如同宫墙投下的影子。
“福公公。”沈清辞微微屈膝行礼，心头微凛，面上却不露分毫。
福海脸上带着一丝宫中惯有的、恰到好处的程式化笑意，态度却透着不容忽视的恭敬：“太后娘娘口谕，沈姑娘初入宫廷便遭此意外惊扰，特赐玉镯一对，压惊定神。”说着，双手稳稳奉上一个巴掌大小、紫檀木描金锦盒。
锦盒打开，深色丝绒衬垫上，静静躺着一对羊脂白玉镯。玉质细腻如凝脂，毫无瑕疵，在夕阳的余晖下流转着温润内敛、却又华贵逼人的光泽，一望便知是宫中珍藏的稀世珍品。
周围尚未走远的秀女脚步虽未停，但目光却齐刷刷地聚焦过来，充满了难以掩饰的震惊与浓烈的艳羡！太后亲赐！入宫首日便得此殊荣！这是何等的恩宠与信号！
沈清辞心头猛地一跳，仿佛被那玉镯的光泽灼了一下。面上却不敢有丝毫表露，唯有恭敬更甚。她双手接过那沉甸甸的锦盒，深深一福，声音清晰而恭谨：“臣女沈清辞，叩谢太后娘娘天恩！太后娘娘千岁千岁千千岁！”动作行云流水，礼仪无可挑剔。
“姑娘好生收着。”福海公公深深看了她一眼，那眼神平静无波，却仿佛带着千钧重量，能洞穿人心肺腑，“太后娘娘还特意嘱咐，这宫里的路……长着呢。望姑娘……”他微微一顿，意味深长地道，“步步踏实，好自为之。”说完，不再多言，躬身行了一礼，转身悄无声息地融入渐浓的宫墙暮色之中，如同从未出现。
**步步踏实。好自为之。**
沈清辞捧着那对触手生温、此刻却仿佛重逾千斤的玉镯，站在原地。夕阳的最后一道金辉勾勒出她纤细孤直的身影，在朱红宫墙上投下一道长长的、清冷的影子。玉镯的光泽在她指尖流转，温润之下，是深宫寒潭般的刺骨冰凉。
太后的注意，是意外之利刃，亦是悬顶之寒锋。这双玉镯，是恩赏，更是枷锁与无声的警告。她清晰地记得，前世太后在萧彻登基后不久便“凤体违和”，深居简出，最终溘然长逝……这其中，萧彻那双翻云覆雨的手，究竟染指了多少？太后此刻突如其来的示好，是出于对她沈家无端被卷入风波的补偿？是对她今日那份“有意思”表现的欣赏？还是……在这深不可测的宫闱棋局之中，看中了她这枚尚带锋芒、或可利用的棋子？
沈清辞缓缓收紧手指，玉镯那温润的冰凉透过掌心，迅速蔓延至四肢百骸。她抬起眼，望向宫道尽头那片被巍峨宫墙切割得只剩下四方的、暮霭沉沉的天空。
血海深仇在前，豺狼仇敌环伺。而太后的目光，已如同无形却沉重的手，悄然落下，将她牢牢锁定在这棋盘的中央。
她深吸一口气，带着御花园浓郁到令人窒息的甜香晚风涌入胸腔。棋局已开，她这只自地狱归来的凰鸟，终于真正踏入了这九重宫阙最核心的权力漩涡。脚下的每一步，都将是刀锋舔血，白骨铺路。
这第一步，她已踏出。下一步，又该落在何方？那重重帘幕之后，深不可测的太后，究竟是友是敌？