长安城的硝烟尚未散尽，铅灰色的云层压得人喘不过气。赵晴儿站在码头边缘，望着那艘通体漆黑的蒸汽船“永夜号”。这艘庞然大物足有三层楼高，船体表面布满锈迹斑斑的齿轮与管道，烟囱中冒出的黑烟如一条扭曲的巨蟒，将晴朗的天空染成墨色。齿轮转动的轰鸣如同巨兽的心跳，震得脚下的木板微微发颤，就连停泊在旁的渔船也跟着摇晃，惊起一群栖息在缆绳上的乌鸦，呱呱声与机械运转声交织，说不出的诡异。
“此船名曰‘永夜号’，是‘齿轮会’从未来带来的时空载体，动力核心是反物质能量炉。”萧九曜站在她身侧，手中折扇轻敲掌心，骨节因用力而泛白。他的声音低沉，带着一丝难以察觉的颤抖，仿佛在回忆某个噩梦般的过去。
三人沿着颤巍巍的悬梯登上甲板，金属踏板发出“吱嘎”的抗议声，每一步都令人心惊胆战。船舱入口处，两尊三米高的机械守卫突然启动，黄铜关节摩擦出刺耳的声响，齿轮转动间，炮口缓缓对准了不速之客。他们的双眼是猩红的琉璃珠，胸前的齿轮护心镜泛着冷光，手臂上的炮管缓缓抬起，空气中弥漫着一股铁锈味。
燕俊长剑出鞘，银光大盛，却被赵晴儿按住手腕：“它们的核心在胸腔，齿轮缝隙间的红宝石是动力源，和人体心包经的位置一致。”她的目光紧紧盯着机械守卫，脑海中浮现出药王谷密室里那幅现代解剖图与齿轮构造的结合图。深吸一口气，她取出三根淬毒银针，运力刺入守卫胸口的齿轮缝隙。蓝光闪过，守卫眼中的红光骤然熄灭，金属身躯轰然倒地，砸得甲板尘土飞扬，连远处的海鸥都被惊得四散飞去。
船舱内，管道纵横如巨蟒盘绕，墙壁上的仪表盘泛着幽蓝光芒，指针疯狂转动，显示着“能量过载”的警告。空气中弥漫着刺鼻的机油味，脚下的金属地板传来阵阵震动，仿佛整艘船都在发出临死前的呻吟。萧九曜忽然停步，凝视着玻璃墙后漂浮的培养舱：“看这些胚胎，脐带连接着齿轮状的能量转换器，他们在用人胎培育机械与血肉的混合体。”
透过玻璃，赵晴儿看到那些尚未成型的胚胎，小小的身体上布满金属管线，心脏位置跳动着蓝色的齿轮，血管里流淌的不是血液，而是闪烁着荧光的液体。她只觉一阵反胃，强忍着不适继续前行。
深处传来铁门开启的“轰隆”声，三人循声进入控制室，百余个屏幕闪烁着长安地图，红色光点如病毒般扩散——那是尚未摧毁的能量节点。屏幕中央，戴着青铜面具的男人冷笑：“愚蠢的蝼蚁，以为毁掉几个节点就能阻止我们？‘永夜号’的核心能源，来自你们最信赖的——”话音未落，屏幕突然雪花四溅，赵晴儿注意到墙角的保险柜，密码锁的齿轮组合与老者怀表分毫不差。
她闭眼回忆怀表转动的频率，指尖在密码盘上飞速拨动：“子丑卯酉，对应齿轮的咬合齿数。”柜门“咔嗒”开启，寒气扑面而来，里面整齐码放着水晶棺女子的日记残页，以及一张边缘焦黑的羊皮纸，“时空锚点：贞观二十三年冬至，祠堂”的字迹在火光下忽明忽暗。
“小心！”燕俊突然扑来，赵晴儿被按倒在金属地板上。一枚蒸汽炮弹擦着发梢掠过，将天花板击穿，灼热的气流掀起她的裙摆，露出小腿上的旧伤疤。透过破洞，甲板上的老者正操控着青铜炮管，怀表链子在胸前摇晃，而本该死去的白衣女子站在他身侧，左腕的机械义肢闪烁着齿轮状的红光，关节处伸出三根锋利的金属刺，在阳光下泛着冷冽的光。
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