在回程的飞机上，林凡靠在椅背上，心情表面平静，内心却在慢慢消化这几天发生的一切。刚结束国际厨神比赛，他已然成为冠军，但比赛期间的种种波折显然不容忽视。赵瑞坐在他旁边，低声说道：“林先生，我们已经初步查明，这次的微波炉爆炸事件，很可能是岛国队佐佐木次郎所为。至于他的具体动机，还需要进一步调查。”
林凡嘴角微微勾起，脑海中闪过佐佐木次郎比赛时那副不服气的模样。他轻描淡写地说道：“嗯，我知道了。接下来我得休息一下。”他语气平淡，但眼中透着一丝冷冽。
赵瑞闻言也不再多言，点点头：“您放心，岛国那边，我们会继续盯着。不过佐佐木这家伙估计已经溜回岛国了，暂时还拿他没办法。”林凡微微颔首，然后闭上眼睛，表面似乎在休息，实际上已经在脑海中唤出了系统界面。
比赛的奖励已经到账，林凡的等级一举升到了25级，手头还剩下十万积分。打开系统商城后，他被琳琅满目的商品吸引住了目光。随着“林氏菜谱”关于灵材鉴定部分的解锁，商城中多了许多稀有灵材的售卖选项，映入眼帘的是各种光华闪烁的图标：百年灵芝、千年灵芝、玉露草、朱果……只要有足够的积分，这些曾经只能在传说中出现的灵药，尽在眼前。
林凡一边滑动着系统界面，一边陷入思索：“积分可不是大风刮来的，这种稀有灵材固然诱人，但技能的升级也不能耽误。”他咂咂嘴，最后决定优先提升自己的实战能力。他点开“刀工技巧·初级”，果断点击了“升级”按钮。
刹那间，系统中金光一闪，刀工技巧升级为“刀工技巧·中级”。林凡感到自己的手指微微发麻，仿佛被注入了一股全新的力量。他心中暗喜，但随即看到扣除的积分从十万变成九万，他又有些无奈地摇了摇头：“果然，技能升级所耗的积分会越来越多。”
接下来，他又将“灵气烹调术·初级”和“调味大师·初级”分别提升至中级，这一下子又耗费了两万积分。随后，他学习了新技能“催灵香气技”，并进一步解锁“林氏菜谱”中关于修炼的部分，延展至筑基期。林凡满意地收起系统界面，内心开始盘算如何通过新获得的药材和技能快速突破到筑基期。
“这些灵材再配合灵气调理，突破境界也不算太难。等到筑基期，阳寿也会随之增加。”林凡一边思索着修炼的方向，一边暗暗思忖：“‘催灵香气技’的描述倒是挺有趣——能让人产生长生幻觉，这似乎还能用来战斗？”
正思索着，林凡忍不住笑出声，吸引了身边赵瑞一瞥。赵瑞疑惑地问道：“林先生，有什么好笑的？”
“没什么，想到些趣事。”林凡眼中闪过一抹玩味，但并未多解释。
下了飞机，林凡刚走出机场，就看到赵瑞已经安排好的车在等候。一路上，赵瑞的目光总是若有似无地打量着他，欲言又止。林凡斜靠在车座上，眯起眼假寐，但心里清楚赵瑞憋了一路的疑问。他轻轻叹了一口气，心想：“这家伙估计忍不住了。”
果不其然，车子刚驶入市区，赵瑞终于开口了：“林先生，我得问一句，上次我们见到的……那个会做菜的老鼠，你能解释一下吗？”
林凡嘴角一抽，心中吐槽：“总不能告诉你是因为我做的食物太有灵性，让它们开了智吧。”他表面上故作轻松地笑笑：“赵总，做人嘛，总要留点神秘感。至于那群鼠鼠，我有办法处理。”
赵瑞一脸无奈，显然对这个解释并不满意，但也没有继续追问。车子驶到餐馆门口，林凡跳下车，转身对赵瑞挥了挥手：“赵总，多谢了，我得去看看我的‘鼠帮工’们是否还健在。”
推开餐馆的门，林凡鼻尖微微一动，立刻闻到空气中弥漫着一股淡淡的香气。走进后厨，眼前的景象让他忍俊不禁——一群胖乎乎的鼠鼠正忙得不亦乐乎，有的在用小爪子搅拌锅里的汤，有的站在案板前挥舞着迷你菜刀，还有的正满脸专注地观察一张写满菜谱的纸。林凡心里一暖，嘴角扬起一丝笑意：“还好，一切都没乱。”
“头儿回来了！”鼠大最先发现林凡，激动地扔下手中的木勺，欢快地向林凡跑来。其他鼠鼠也纷纷停下手中的活，争先恐后地围上来，一时间叽叽喳喳，热闹非凡。
林凡蹲下身子，拍拍鼠大的脑袋：“辛苦了，没出什么乱子吧？”
“没有没有！”鼠大得意地挺起胸膛，“我们可是按照您的指示，每天三餐准时做菜，还练习了新菜式！要是下次比赛需要帮忙，我们鼠鼠上！”
林凡被逗乐了，心里也涌起一股责任感。离开去香江比赛之前，他为鼠鼠们安排好了所有投喂和训练，但即使如此，这群开了智的鼠鼠始终需要他照料。林凡暗暗想着：“毕竟它们是因为吃了我做的带有灵力的食物才变成这样。要是我撒手不管，放生到下水道，估计用不了多久就能成‘忍者神鼠’，这谁顶得住啊。”
他环视了一圈，看到鼠鼠们在锅台、灶前忙碌的身影，心里突然感到一阵满足。虽然现在通过授权给赵瑞的工厂代工，已经算是财富自由，但林凡心里始终觉得餐馆是自己的根。这也许是林家的传统吧——只要有人因为自己的手艺露出满足的笑容，便觉得无比开心。
“看你们进步得挺快啊！”林凡一边笑着，一边打量着鼠鼠们切菜、搅拌的熟练动作，感慨道：“原本还想着是不是得请帮工，看来有你们这群鼠帮工，问题迎刃而解了。”
听到“鼠帮工”这个称呼，鼠鼠们齐声抗议：“头儿，我们可不是什么普通的帮工，我们是未来的厨神鼠！”
“好好好，未来的厨神鼠。”林凡点头称赞，心里却忍不住笑出声来。他拍拍手，示意大家继续忙碌，自己则走到角落里，盘腿坐下，闭上眼睛，开始运转灵力。现在，他的目标只有一个——全力冲刺筑基期的修为。
在厨房里忙碌的鼠鼠们看到林凡坐在角落里打坐，彼此对视一眼，像是得到了命令一样，放低了说话的声音，动作也变得小心翼翼。鼠二小心翼翼地搅拌汤汁，鼠花则踮着脚尖在案板上切菜，生怕打扰到林凡修炼。
时间静静流逝，林凡感受到体内灵力的流转，心中暗自下定决心：“只要筑基成功，未来的路便会更宽广。到时候，这群鼠鼠也要帮我大展拳脚了。”
“头儿，汤好了，要尝尝吗？”鼠大用一根长勺挑了点汤，小心翼翼地递到林凡面前。
林凡睁开眼，闻着浓郁的香气，嘴角微微一扬：“看来你们的厨艺是真的进步了。”他舀了一勺，入口后满嘴鲜美。他赞叹地拍了拍鼠大的脑袋：“不错，这次用的是什么调料？”
鼠大嘿嘿一笑，指了指灶台上用来做实验的小瓶子：“还是头儿您留下的秘料，咱们稍微改进了一点。”
林凡心里乐开了花，表面却装作一本正经：“好，继续保持。以后我闭关的时候，餐馆就交给你们了。”
“是，头儿！”鼠鼠们齐声应答，眼中闪烁着兴奋的光芒。林凡感到一阵轻松，内心却暗暗想到：“财富自由什么的，没了追求又有什么意义。还是继续开餐馆，看到人们吃得开心，自己才觉得踏实。”
与此同时，在遥远的岛国，一座戒备森严的传统庭院里。高墙深院、松影婆娑，古典与肃杀之气交织。庭院中央的主位上，一位身穿黑色和服的少年盘膝而坐，他眉目俊秀，眼神却锐利如刀。这便是白焰会的少主——樱井隼人。他的气质与外貌截然不同，散发出一种让人不敢直视的威压。
“有何事。”樱井隼人缓缓开口，声音中带着冷意。
佐佐木次郎匍匐在地，额头几乎贴着地板，声音中带着浓浓的愧疚和敬畏：“大人，属下未能完成您交代的任务，请您责罚。”
樱井隼人微微眯起眼，手中把玩着一只古老的铁扇，目光中没有丝毫波澜：“你失败了，但你还活着。那说明你还值得用。”他的声音淡然，但每一个字都如冰刺般刺入佐佐木的心里。
“大人——”佐佐木次郎抬起头，眼中满是愧疚和痛苦，“我愿再次赴命，一定不辱使命！”
樱井隼人微微一笑，笑意却冷得可怕。他缓缓抬起手，从身后的侍女手中接过一个小匣子，扔到佐佐木面前。匣子打开，里面是一颗红光莹莹的丹药。樱井隼人淡淡道：“这是‘焰血丹’，服下去，可以增强你的力量一时半刻。带上几个人，再去华国会一会林凡。你知道我不喜欢失败。”
佐佐木次郎咬牙接过丹药，心中却复杂至极。作为白焰会的走狗，他别无选择。他重重磕头：“多谢少主厚赐！属下定不负所托。”
樱井隼人挥了挥手，仿佛驱赶一只烦人的苍蝇：“滚吧，别让我再见到你失败的样子。”
佐佐木次郎满脸冷汗，踉跄地退下。庭院中的松风掠过，带起一阵肃杀之意。
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