孛仲辉微微颔首，起身走到老鸨身旁，压低声音说道：“妈妈，过来一下，有些话要单独交代。”他从袖中掏出一叠银票，塞到老鸨手中，“这是一百两，事成之后，还有重赏。”老鸨掂量着手中的银票，眉开眼笑，连忙点头哈腰地答应下来。孛仲辉继续说道：“我夫人是闳夫人，你也知道闳家在城里的势力，这事你务必给我办妥了，若是出了岔子……”他故意顿了顿，语气中带着一丝警告，“我夫人可不是好惹的，到时候，你这凤城水院怕是也开不下去了。”
老鸨一听，脸色顿时变得煞白，连连保证道：“大爷放心，小的一定尽心尽力，绝不会出半点差错！”孛仲辉这才满意地点了点头，又叮嘱了几句，便转身离去。
老鸨望着孛仲辉离去的背影，心中暗自盘算着：闳夫人，那可是出了名的妒妇，醋劲大得惊人，心肠也狠毒得很。听说之前有个颇有姿色的女子，仗着几分姿色，竟敢当众对闳老爷抛媚眼，眉来眼去的。结果，闳夫人知道了，哪能容忍？直接命人把那女子扒光了衣服，在大街上游街示众，还让人用墨汁在她脸上写满了“淫妇”二字，那女子受此奇耻大辱，最终不堪受辱，投河自尽了。这样心肠的女人有几个人敢得罪的？
老鸨看着手里的一百两银票，心头猛地一紧，这可是笔巨款！她连忙将银票紧紧攥在手里，贪婪的目光在银票上流连忘返。这么多钱，足够她挥霍一阵子了，更何况事成之后还有重赏。这么好的机会，她自然不能错过，于是连忙点头哈腰地向孛仲辉保证，一定完成任务，绝不会让他失望。
出了凤城水院，孛仲辉脚步轻快，呼吸着夜晚清新的空气，心情格外舒畅。他回想起刚才在水院里安排的一切，嘴角不禁露出一丝得意的微笑。闳屹这小子，艳遇也算他运气好，自己也算是帮了他一把。呵呵。
只是不知道，回去之后他夫人要怎么“感谢”自己呢？孛仲辉有些幸灾乐祸地想着，他夫人那泼辣的性子，肯定少不了要闹腾一番。不过，他夫人自然不会迁怒于凤城水院，毕竟是她们帮着拦住了闳屹，阻止他去灵源楼寻欢作乐。他夫人心里指不定怎么高兴呢，说不定还会重重地赏赐她们。
孛仲辉觉得鹿佐为人处世太过温吞善良，与人为善的出发点固然没错，可在这个尔虞我诈的世道，过于善良只会成为别人利用的弱点。他甚至暗想，倘若自己最终输给了鹿佐，那也一定是输在他这份善良之上，败在他不懂人心险恶。
夜色渐深，更鼓已经敲过三遍，已是哺时三刻。秋妈妈在雅间里来回踱步，心中如同揣着一只小兔子般，怦怦乱跳，越来越不安。她不时地走到窗边，望向楼下熙熙攘攘的人群，却始终不见闳丞相的身影。明明约好了今晚的拍卖会，怎么到现在还不来？拍卖会开始的锣声都已经响过一刻钟了，莫非丞相大人临时改变了主意？
“一金！”一位衣着华贵的商人举起手中的牌子，朗声喊道。竞价的气氛渐渐热烈起来，价格也从一开始的五两银子，一路攀升到了一金。
在座的宾客们纷纷叫价，你一言我一语，互不相让。鹿佐和孛仲辉则坐在一旁，悠然自得地饮着酒，仿佛这场激烈的拍卖与他们无关一般，只是偶尔交换一下眼神，彼此心照不宣。
“二金！”另一位商人也不甘示弱，紧跟着叫价。
“三金！”一位富家公子哥儿也加入了竞价的行列。
叫价声此起彼伏，价格一路飙升。
“五金！”一位身材魁梧的壮汉喊出了一个颇高的价格，在场的众人顿时安静下来，似乎没有人敢继续叫价了。
秋妈妈站在台上，脸上带着职业性的微笑，目光扫视着台下的众人，等待着有人再次出价。
时间一分一秒地过去，空气中弥漫着紧张的气氛。
秋妈妈正准备宣布最终的成交价时，一直沉默不语的孛仲辉突然开口了，他的声音不大，却清晰地传遍了整个拍卖场：“十金！”
孛仲辉的声音虽然平淡，却如同一道惊雷，在众人耳边炸响。
十金！这个价格远远超出了众人的预期，也让在场的所有人都感到震惊。
原本安静的拍卖场顿时沸腾起来，众人议论纷纷，交头接耳，都对孛仲辉的大手笔感到不可思议。
拍卖场中顿时像炸开了锅一般，嗡嗡的议论声此起彼伏，每个人的脸上都写满了惊讶。有人交头接耳，窃窃私语；有人则直接高声惊呼，表示不敢相信。
十金！这可是先前那位壮汉出价的两倍！许多人暗自咋舌，这孛家公子出手也太阔绰了。莫非他对这位芹儿姑娘一见钟情，势在必得？在座的宾客们都纷纷猜测着孛仲辉的用意，毕竟，十金可不是一笔小数目，更何况这仅仅只是为了一个女子的初夜。
“十五金！”一个略显沙哑的声音响起，盖过了所有喧闹。这突如其来的叫价，再次点燃了拍卖场的气氛，众人的目光齐刷刷地投向声音的来源。只见一个衣着考究的，正稳稳地坐在角落里，手里摇着一把折扇，脸上带着志在必得的笑容。他正是经常光顾凤城水院的商老爷，大家都称呼他为商大爷。商大爷出手阔绰，是凤城水院的常客，对芹儿姑娘的爱慕之意早已是公开的秘密。这次他喊出十五金的高价，似乎表明了他对芹儿的势在必得之心。
鹿佐悠闲地呷了一口酒，眼神示意孛仲辉继续加价，仿佛一切尽在掌握。孛仲辉心领神会，不慌不忙地举起牌子，每次都以五金的幅度递增。商大爷也不甘示弱，紧随其后，两人你来我往，互不相让，叫价声此起彼伏，将拍卖会的气氛推向了高潮。最终，价格定格在五十金的天价上。
商大爷缓缓站起身，身上的锦袍因为动作而微微晃动。他踱步走到孛仲辉他们跟前，眯起眼睛，仔细地将两人从头到脚打量了一番，心中暗忖：这两人面生的很。
商大爷踱步到孛仲辉和鹿佐面前，微微欠身，拱手作揖，姿态谦和却不失尊贵。他面带微笑，语气和缓地问道：“敢问两位兄台，可是第一次光临宿化城这小地方？以前可曾见过芹儿姑娘？”
孛仲辉起身，同样拱手回礼，举止恭敬有加，丝毫没有因为对方是凤城水院的常客而有所怠慢。“商大爷客气了，我们二人确实是初次来到宿化城，但这并不妨碍我们对芹儿姑娘的仰慕之情。”他顿了顿，眼神中流露出几分真诚，“久闻芹儿姑娘如同莲花一般，出淤泥而不染，濯清涟而不妖，今日一见，果然名不虚传。”
鹿佐也站起身来，轻摇羽扇，嘴角噙着一抹淡笑，补充道：“我们爷对芹儿姑娘的莲之质，可是仰慕已久啊。”
“莲之质？”商大爷微微一怔，随即抚掌大笑，“妙哉妙哉！”
商大爷听罢，不禁点了点头，表示赞同。“两位兄台果然好眼力，能看出芹儿姑娘的独特之处。”他再次拱手，语气中多了几分敬佩，“在下佩服。”
鹿佐放下手中精致的白瓷酒杯，杯底与桌面轻轻一碰，发出一声清脆的声响。他缓缓抬起眼眸，目光落在了面前这位被称为“商大爷”的人身上，细细打量起来。这商老爷虽然被尊称为“大爷”，但看起来不过二十岁上下，正是青春年少。一张白净的面庞，眉目清秀，称得上是仪表堂堂。
商大爷同时也在不动声色地打量着眼前这位被称为“爷”的年轻人。他留着精心修饰的胡须，但这并不能掩盖他略显稚嫩的面庞，商大爷暗自揣测，这年轻人虽然蓄须伪装，但实际年龄应该比自己还要小上几岁，举手投足间透露出一种刻意装出来的成熟稳重，这两人分明是精心乔装打扮过的。
出门在外尚且需要如此乔装打扮，他们的真实身份必定非同寻常。目光转向他身旁的随从，只见那人站姿笔挺，目光沉稳，举手投足之间透着一股不卑不亢的气度。那份从容淡定，那份雍容气度，绝非普通人家仆从所能拥有。这主仆二人，身份定然不简单。
商大爷略一拱手，带着一丝难以察觉的落寞，缓缓说道：“还望兄台好好照顾芹儿。她真的是一个很好的女子。”言罢，他转身欲走，却被鹿佐一句意味深长的话语叫住。“商大爷且慢。”鹿佐的声音不大，却清晰地传入商大爷的耳中，带着一丝不易察觉的探究，“商大爷既如此欣赏芹儿姑娘，为何不替她赎身，让她脱离这烟花之地呢？”
鹿佐的声音仿佛带着一种魔力，在商大爷耳边回荡。他脚步一顿，停在原地，背对着鹿佐，沉默不语。是啊，为何不赎身？这个问题，商大爷从未想过。他欣赏芹儿的才情，喜欢她的温柔，享受与她相处时的轻松惬意，却从未想过要将她从这风尘之地带走。他一直认为，自己与芹儿之间，不过是一场逢场作戏，你情我愿的交易罢了。
商大爷缓缓转过身，目光复杂地看向鹿佐，一时竟不知该如何作答。鹿佐的话，像一颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪，扰乱了他原本平静的心绪。他回到桌前坐下，反复思量着鹿佐的话，心中五味杂陈。
五百金？这可不是个小数目啊！商大爷心里暗暗吃惊，他这些年虽然做些小生意，也算有些积蓄，但五百金对他来说，仍然是一笔巨款。何况，赎身只是第一步，往后娶妻纳妾，安置家业，处处都需要花钱。芹儿若是跟了他，便要过上锦衣玉食的生活，自己能负担得起吗？他开始怀疑，自己对芹儿的喜欢，究竟有多深？
秋妈妈的脸上浮现出一抹焦虑之色，秀眉紧蹙，时不时地抬头望向门口，现在已经过了哺时，约定的时间早就过了，可是闳丞相却依然没有露面，这让她心里七上八下，莫名的不安感涌上心头。
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