“噼里啪啦——”一阵急促爆竹声炸响，打破清晨静谧，萧晨猛然惊醒，冷汗浸湿衣衫。他抬手揉了揉惺忪睡眼，环视屋内，床铺凌乱，书方却不见踪影。“书方呢？”他低声自语，满心疑惑。
萧晨起身，快步走出房间。下楼步入客栈大厅，只见零散几个旅人围坐，低声交谈，不复梦中热闹。他径直走向店小二，问道：“小二，昨晚与我一道的白衣书生，你可见他去了哪儿？”
店小二歪头回想片刻，恭敬答道：“客官，那位书生天刚擦亮就出了门，神色匆匆的，只叮嘱小的莫要上楼扰您休息，旁的啥也没说。”
萧晨眉头拧成疙瘩，谢过店小二，抬腿跨出客栈大门。街道上，新春气息扑面而来，百姓们三两成群，正兴高采烈张贴鲜红春联，门上福字倒贴，寓意“福到”；远处，几个孩童手持爆竹，在大人看护下放响，嬉笑打闹。偶有行人怀抱成捆香烛，稳步走向庙宇，青烟袅袅，檀香幽然飘散，正是一幅和美的新年图景。
萧晨踱步其间，目光不停搜寻书方身影，满心焦急。正走着，一个软糯声音自身旁响起：“小哥，瞧瞧这香袋，手工绣制，精致得很呢。”抬眼望去，只见一位面容清秀的年轻女子，手提竹篮，笑眼弯弯站在面前，双颊因羞涩泛起淡淡红晕。
萧晨垂眸看向篮中香袋，问道：“姑娘，这香袋有何门道？”
女子笑意更浓，拿起一个香袋展示：“小哥有所不知，这是咱本地独有的香袋，里头填的是祖传香料、草药配方，新春挂上，驱邪祈福，保您新岁平安顺遂。”
萧晨手捏着几枚铜钱，稍作思忖，想到真叔叮嘱诸事小心，买个香袋讨个彩头也无妨，便递出钱去：“行，给我一个吧。”接过香袋，系于腰间，复又扎进人流，继续找寻书方下落。
萧晨心急如焚，在熙攘人群中奋力穿梭，目光如炬，不放过任何一个可能出现书方身影的角落。街边红彤彤的灯笼随风轻晃，映照着行人的笑脸，可他全然无心欣赏这新春盛景，满心焦急沿着街道一路向北疾行。
不知不觉，喧闹声愈发震耳，前方赫然出现裴家比武招亲的擂台。台下观者如潮，各路豪杰侠客比肩接踵，手中利刃寒光闪烁。有人交头接耳，低声议论裴家千金的传闻轶事；有人仰头大笑，豪迈之气尽显，似在畅想抱得美人归的风光；还有人面色冷峻，静静凝视那空荡荡的擂台，只等比武开场，一窥佳人风姿。
萧晨脚步猛地顿住，望着眼前人山人海，不禁暗自苦笑。本是一门心思寻人，却被这阵仗绊住了脚步。抬眼望向高耸擂台，心底轻叹：“这裴家千金的魅力，当真不容小觑，引得群雄竞折腰。”
正思忖间，一阵女子的娇呼声从旁侧突兀传来，清脆婉转。萧晨闻声转头，只见不远处对联店铺里，书方正被一群女子围在当中。他一袭白衣，手持折扇悠然轻晃，面上笑意盈盈，仿若春日暖阳，引得周遭女子眉眼含情、笑语嫣然。
“书方兄！可算寻到你了！”萧晨高声呼喊，用力招手，奋力拨开人群，朝书方快步而去。
书方闻声抬眸，瞧见萧晨，惊喜之色溢于言表：“萧晨！你怎也来了？”语调微微上扬，透着几分诧异。
萧晨挠挠头，面上泛起一丝尴尬，目光匆匆扫过那群女子：“我……我一路寻你至此，还以为出了何事。”
话音未落，一位身着粉衣的女子眼波流转，脆生生喊道：“哟，这位少侠生得好生俊俏！”刹那间，其余女子仿若得了号令，乌泱泱围拢过来，你一言我一语，话语似连珠炮般朝萧晨砸来，直把他围得水泄不通。
“哎呀，少侠打哪儿来呀？”“瞧这身打扮，定是江湖豪杰！”诸般问询此起彼伏，萧晨满脸涨红，手足无措，连退数步，憋出一句：“诸位姑娘，莫要这般……”奈何人声嘈杂，瞬间被淹没其中。慌乱间，他向书方投去求助目光：“书方，救我！”
书方赶忙收起折扇，连声道：“各位姑娘，且容一容，我与这位朋友有些要事相商，劳烦行个方便。”说罢，侧身挤入人群，费力将萧晨拽出重围。
女子们见状，虽心有不甘，却也不好再纠缠，嘟囔着：“罢了罢了……”临走还频频回头，目光在萧晨身上流连。
萧晨长舒一口气，缓过神来，拍了拍胸口：“你大清早跑来这儿，可把我急坏了。”言语间难掩关切。
书方无奈地耸耸肩，苦笑道：“我想着新春佳节，对联店铺客流量大，来这儿摆个摊卖几幅字画，挣点盘缠。本想不惊动你，没成想闹出这阵仗。你不是说不来瞧这比武招亲么？”
萧晨挠挠头，解释道：“我一心寻你，没留神走到此处。好家伙，这地儿热闹得过头了。”
书方展颜一笑，轻拍萧晨肩头：“既来之则安之，左右无事，不如帮我搭把手卖字画。说不准能多赚几个子儿，权当新年讨个彩头。”
萧晨略作思忖，点头应允。二人重整旗鼓，摆开字画，你一言我一语，介绍画作精妙、书法神韵，引得不少路人驻足围观。此时，擂台下侠客们满心满眼皆是即将开场的比武，对这角落的小插曲浑然未觉。
萧晨趁着间隙，悄声问道：“你觉着这比武招亲，靠谱么？当真有这么多人钟情裴家千金？”
书方嘴角噙着一抹神秘笑意，凑近低语：“这你有所不知，裴家在江都根基深厚，裴雨荷姑娘又貌若天仙、武艺超群。能与她喜结连理，那可是家族之幸、个人之福。有的人为情而来，自然也有人觊觎背后的势力人脉，各怀心思罢了。”
萧晨若有所思地点点头，目光扫过台下跃跃欲试的侠客们，心底暗忖：这些人里，究竟几分真心，几分假意？
正想着，“当——”一声洪钟巨响，仿若惊雷，震得人耳鼓生疼。钟声悠悠回荡，瞬间吸引全场目光。众人齐刷刷丢下手头事务，望向擂台，面上满是期待与兴奋。
书方亦难掩激动，眼眸圆睁，死死盯着擂台，转头拽住萧晨衣袖：“萧兄，快看！”
本章完
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