奉天殿内，烛火通明。朱元璋高坐龙椅，面色阴沉如铁。
六部大臣与五军都督府的将领们分列两侧，空气中弥漫着紧张的气息。
“陛下，应天府尹最新急报。”兵部尚书出列，声音沉重，
“城内已有七百余人染病，主要集中在城南贫民区。”
“死者多为老弱，症状皆是上吐下泻，高热不退。”
朱元璋的手指在龙椅扶手上敲击，每一下都仿佛敲在众臣心上。“太医院可有说法？”
太医院使颤巍巍出列：“回陛下，据症状判断，应是滞下（痢疾）与霍乱并发。”
“此二症最惧人群聚集与污水横流...”
朱元璋将奏折重重摔在御案上，满殿大臣齐刷刷跪倒。
“工部尚书！”，朱元璋暴喝：咱正月里就下旨疏浚河道！
工部尚书浑身发抖：“陛下明鉴，正月初八臣就拨付三千两工程银...”
“银子呢？！”
朱元璋一脚踹翻鎏金香炉，炉灰扬了满殿，
“应天府报上来的工账只记了一千两！”
兵部侍郎突然出列：
“臣...臣有本奏。上月见应天府尹宋之杰新纳的妾室，头面首饰怕是值二百两...”
殿内死寂。跪在末尾的应天府通判突然重重叩首：
“陛下！河道工程由宋大人妻弟承包，据我所知，每日的工钱压的极低，只有两文。”
“民夫磨洋工，自然挖的慢……，还有……”
够了！朱元璋一声暴喝，殿内众人齐齐一颤。
“现在不是追究的时候。标儿，你怎么看？”
太子朱标深吸一口气，上前一步：
“儿臣以为当务之急有三：”
“其一，立即隔离病患，防止扩散；”
“其二，调集药材，设立医棚；”
“其三，清理河道，消除病源。”
朱元璋眼中闪过一丝赞许，转向众臣：“就按太子说的办。”
“户部开仓放粮，太医院全力救治，五军都督府调兵维持秩序。”
“工部——”
他冷冷扫了一眼仍跪着的工部尚书
“三日之内，必须疏通所有淤塞河道！”
“陛下圣明！”众臣齐声应和。
锦衣卫指挥使毛骧悄声上前：“陛下，前朝余孽那边...”
朱元璋眼中寒光一闪：“继续盯着。若敢趁乱生事，格杀勿论！”
城南丐帮总舵，一片混乱。
“茂哥，又倒了三个！”一个满脸麻子的少年跌跌撞撞冲进破庙，
“老吴头吐得胆汁都出来了！”
阿茂抹了把脸上的汗，将一捆草药塞给身旁的妇人：
“快煎了，每人分一碗。”
他转向麻脸少年，“带我去看看。”
破庙后院，十几个病患躺在草席上，呻吟声此起彼伏。
空气中弥漫着酸臭与血腥味。
阿茂蹲下身，查看老吴头的症状，眉头越皱越紧。
“这跟之前的病情不一样...”
他喃喃自语，突然站起身，
“快！把所有能用的锅都烧上水，必须煮开了喝！还有，把病患单独隔到西厢房去！”
“茂哥，咱们哪来的地方隔离啊？”麻脸少年哭丧着脸。
阿茂一咬牙：“把仓库腾出来！粮食分散到各家存放。”
“再派人去胡家药铺讨些黄连、黄芩...”
正说着，一个小乞丐慌慌张张跑来：
“不好了！官府的人把城南几条街都封了，说是要防瘟疫扩散！”
阿茂脸色一变。他当然知道官府封街意味着什么——
一旦被划为疫区，里面的人就只能听天由命。
他想起三年前那场瘟疫，整条街的人最后都被活活烧死
“去告诉兄弟们，”
阿茂声音沙哑，
“从现在起，任何人不得随意进出总舵。”
“把咱们存的银子都拿出来，能买多少药就买多少。”
“另外，传令下去，着尚能行动的弟兄们，每二十人编为一组，”
“着前番防疫时的罩衣面巾，于隔离界内往来巡守。”
“若有病患躁动、民众逾矩者，当即弹压；”
“遇垂危求救者，速报医棚——”
“务必要把这瘟神圈死在城南！”
夜幕降临，丐帮总舵却灯火通明。
阿茂带着十几个壮年乞丐，用木板临时搭起隔离墙。
女人们忙着烧水煮药，孩子们被集中到最干燥的东厢房。
“茂哥，喝口水吧。”一个少女递来破碗，眼中满是担忧。
阿茂一饮而尽，突然想起什么：“九儿呢？怎么一晚上没见她？”
话音刚落，一阵哭声从后院传来。
阿茂心头一紧，快步赶去，只见九儿瘫坐在井边，脸色惨白如纸。
“九儿？怎么了？”阿茂蹲下身，轻轻拍打她的脸颊。
九儿抬起泪眼，嘴唇颤抖，她突然抓住阿茂的衣襟，
“我梦见小七哥也染病了！他待在一个又湿又脏的地方……”
阿茂浑身一震，仿佛被闪电劈中。
自打陈小七和三位长老失踪后，他几乎派人翻遍了应天府每一寸土地，却连半点蛛丝马迹都没找到。
那些神秘的黑衣人，正是在这四人消失后才跟着销声匿迹的。
阿茂越想越心惊——对方既然选择活捉而非灭口，八成是把人关在了某个隐蔽的地牢里。
而那种阴暗潮湿的地方，正是最容易滋生疫病的温床。
“茂哥！”一个乞丐慌张跑来，“官府的人在街上撒石灰，说要烧掉病死者的尸体！”
阿茂猛地站起身。他必须做出选择——
是继续组织帮众对抗瘟疫，还是冒险去寻找可能还活着的陈小七？
井水映出他扭曲的倒影。
半晌，他下定了决心，喃喃自语道。“小七，对不住了。”
远处，应天府上空乌云密布，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。
奉天殿的议事一直持续到深夜。
当最后一位大臣退下后，朱元璋独自站在巨幅应天府地图前，手指划过城南密密麻麻的街巷。
“父皇，您该休息了。”朱标轻声劝道。
朱元璋摇摇头：“标儿，你可知为何瘟疫总在贫民区爆发？”
朱标思索片刻：“因贫者居所拥挤，污水横流，最易滋生疫病。”
“不仅如此。”朱元璋冷笑，“那些富户权贵，何曾关心过城墙根下百姓的死活？”
“工部年年要钱修河道，钱都进了谁的腰包？”
朱标心头一震。他忽然明白，父皇这次为何如此震怒——
瘟疫只是表象，背后是官僚体系的腐败。
“儿臣明日亲自去城南督查。”朱标郑重道。
朱元璋转身，凝视着年轻的太子：“带上检校。记住，仁慈要有锋芒。”
同一时刻，同一时刻，应天府衙后院。
宋之杰正对着张大夫咆哮：“你确定是霍乱？！”
张大夫颤声道：“大人，症状确是霍乱与痢疾并发，但...但霍乱素来多发于盛夏，”
“如今才四月就这般猖獗，怕是...怕是有人暗中作祟啊！”
“闭嘴！”宋之杰一把捂住他的嘴，眼中满是恐惧，
“你想害死本官全家吗？”他压低声音，
“不管是什么，必须按瘟疫上报！去，照着上次丐帮的法子，再加些止泻的药……”
张大夫欲言又止，最终叹了口气，躬身退下。
宋之杰独自站在庭院中，望着皇宫方向，突然狠狠扇了自己一耳光。
他后悔了——早知道就不该贪那笔钱财，早点清理河道……
窗外，第一道闪电划破夜空。
洪武八年的这场瘟疫，注定将成为改变无数人命运的转折点。
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