炎热。
自从踏上这个国家的土地以来，这便是自己唯一的感觉。
喉咙焦渴，身体疲乏，刺眼的阳光晃得人想吐。
拉车的马更是止不住地喷气，毒辣的太阳晒得这些家伙根本迈不动步子。
视线远去，铁锈色的沟壑如同巨神劈砍的刀痕，将丘陵切割得支离破碎。
远处，一座漆黑的火山突兀地矗立在视野尽头，仿佛从地底深处拔地而起的巨人。它的轮廓在炽热的空气中微微扭曲，仿佛随时会苏醒，喷吐出毁灭一切的烈焰。
马车缓缓前行，那漆黑的巨影逐渐清晰。
火山的表面布满了纵横交错的沟壑，像是岁月在其皮肤上刻下的疤痕，在那火山的顶部赫然矗立着一座巍峨的城池，仿佛是从地狱中崛起的堡垒。
那便是亚伦的王城，熔铁城。
熔铁城的整体风格宛如一座巨大的哥特式城堡，尖顶、拱门和飞扶壁错落有致，砖石结构的外墙在阳光下泛着冷冽的光泽，表面则镶嵌着大量的钢铁装饰，黑色的金属与灰白的砖石形成了鲜明的对比。
分布在城墙四角的尖塔棱角分明，宛如一柄巨大的战矛直指苍穹，向世人宣告这里是战士之国，钢铁之国。
高塔之上，王国的旗帜在热风中猎猎作响。那是一面深红色的旗帜，中央绣着一把被荆棘缠绕的漆黑长剑。旗帜的边缘镶着金色的流苏，随着风势的起伏，仿佛火焰在旗帜上跳动。
“那就是熔铁城？”菲兹瞪大了眼睛。
目光紧紧锁定在那座巍峨的城池上，若非眼前所见，他绝对不会相信有人会在这种生命禁区建立城池。
熔铁城的存在简直是违背了自然的法则，违背了生命的本能。
火山，对于任何生灵来说，都是死亡的象征，是毁灭的源头。炽热的岩浆、有毒的气体、无尽的灰烬，无一不在警告着生命的脆弱与渺小。
然而，这座城池却傲然屹立在火山之巅，仿佛在向众人宣告——亚伦人的意志将征服天地。
“是的，那就是熔铁城。”
坐在菲兹身旁的千久低声回应，“传说中，亚伦王国的先祖们为了寻找最坚硬的铁矿，踏遍了这片土地的每一个角落，最终，他们发现了这座火山。随后就在此地建起了熔铁城。”
菲兹的喉咙有些发干，他下意识地咽了咽口水，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味，令人呼吸不畅。
“可，为什么会建在火山口上？”菲兹喃喃地问，声音几乎被风声淹没，“在火山口上建城，就连超越者都不敢轻易采用这种方案。”
“那可就说来话长了。”千久双手抱胸，用轻松的口吻开始讲述亚伦的历史。
最初，这片土地由数个分散的部落占据，彼此纷争不断，每个人都想要从他人手里夺取更多的土地。而在诸多部落中，唯有一个部落始终处于胜者的地位。那便是坐拥矿山，能够开采铁矿的阿卡德人。
依靠山中丰富的铁资源和锻造技术，阿卡德人的首领很快打造了一支前所未有的强大军队，在全副武装的钢铁之师面前，其他部族根本不是阿卡德部落的对手。
很快，阿卡德部落就不再满足于那些微小的利益，他们挑起了战争。
不，说是战争，其实就是屠杀。
鲜血染红了大地，弱小的各部族被逐一消灭，最终这片土地上只剩下了阿卡德人，随后便建立了名为亚伦的王国。
在阿卡德人漫长的统治中诞生了一位暴君，因其恐怖的统治和钢铁般的意志，人们将他称为铁王。
铁王以冷酷无情的手段不断巩固着自己的权力，任何反对他的声音都会被迅速镇压，即便是贵族，也会在一夜之间沦为死囚。
此番暴政使得铁王统治下的百姓始终生活在恐惧之中，贵族们也因他的猜忌和残忍而人人自危。
但这位暴君却在无意间对世界的发展作出了重大的贡献。
铁王是比之前任何一位统治者都更加热衷于精进锻铁技术的人。在铁王的统治下，亚伦王国的锻造技术达到了前所未有的高度。
铁王不仅对武器的制造有着近乎偏执的追求，还下令在全国范围内修建了大量的锻造工坊和铁器制造中心，这些工坊不仅生产武器，还制造农具、工具和其他日常用品，极大地推动了亚伦王国的生产力发展。
铁王的军队也因此成为了当时世界上最强大的武装力量之一，钢铁之师的威名远播四方。
那些精妙的锻造技艺也在征服的过程中逐渐扩散到世界各地。
然而，铁王的残暴之名不会就此抹去。
他对权力的渴望和对背叛的恐惧使得他不断加强对贵族和平民的控制。
贵族们被剥夺了大部分权力，甚至被要求定期向铁王汇报自己的行踪和财产。任何被怀疑有不忠行为的贵族都会被迅速处决，家族财产也被没收。
平民百姓则被迫承担沉重的赋税和劳役，生活在水深火热之中。
人们的怒火逐渐积累，最终在一位名为黑王的英雄领导下爆发出来。
黑王原名不详，他出身平民，早年曾在铁王的军队中服役，亲眼目睹了在铁王的统治下普通人究竟过着何等凄惨的生活。
黑王深知此等无道的统治必须被推翻。
于是，他秘密联络了一批志同道合的战友，经过数年的准备和斗争，黑王终于在一场决定性的战役中击败了铁王的军队，铁王本人也在战斗中被杀。
只是，黑王在登上王位后，所采取的行动和铁王别无二致。唯一的差别只是二人对待平民的态度不同。
黑王减轻了平民阶层负担的各种徭役、赋税，实行了许多有利于恢复民生的政策，却对贵族大力打压，甚至还采取了比铁王更加严酷的监管政策，以确保贵族始终以王国的利益为优先。
黑王深知，亚伦王国虽然表面上统一，但实际上仍然是一个由多个部落组成的集合体，内部存在着严重的分裂和矛盾。为了彻底改变这一局面，将亚伦塑造成一个国家，黑王开始推行一系列改革政策。
然而，改革并非一帆风顺。
这些政策引起了贵族们的不满。
于是，在百姓的口中，“暴君”黑王就此诞生。
“你的意思是……”
菲兹察觉到了千久话语中的异样。一位从平民中走出的王，不可能不会理解人间疾苦，却反而成为了他们口中的“暴君”。
“人就是这样的，菲兹。”
千久微微颔首，“改革进步固然是件好事，谁都知道这点，可如果需要牺牲自己的利益，那改革者便犯下了弥天大罪，为此必须将其抹黑、污蔑，必须尽最大可能将他的功绩抹除。”
“而分辨不清事实的大多数人则会在他人的诱导下，让这个谎言如沙暴般席卷四周，随着时间逐渐不可控，最终每个人都要为此付出代价。谁都不能幸免。”
“就和白王一样，是吗？”
菲兹想起了很久之前从阿克尔人那里听到的前朝旧事。
白王，一个想要弥合各种族之间嫌隙，试图创造地上天国的伟人，最终也因为人类无法信任其他种族落得身死国灭的下场。
如此想来，这个世界真是荒唐透顶，所有试图让它变得更好的人全都得不到好下场。
可是，从现实层面来说，不论理想如何伟大，白王和黑王的确牺牲了某些人的利益，甚至是在极大打压这些人的存在。
在那些人的眼中，他们就是暴君……
归根结底，这就是一个无解的问题。
人与人考虑问题的角度会随着各种原因发生变化。
但只有一点是无论如何都不会改变的——
人类这个群体如果想要进步，那么身为个体的存在就必然要舍弃一部分利益，扼制自己的欲望，明确自己的义务。
唯有如此，才会成众。
就像千久，不管他如何厌恶塞弗鲁斯人，当塞弗鲁斯爆发了即将威胁到人类存续的灾厄时，他仍然会义无反顾，冲锋在前。
舍弃了仇恨，明确了自己应尽的责任。所以，他才会是勇者。
菲兹沉默了，目光缓缓投向远方。
黑王、白王，甚至铁王，他们的名字在时间的洪流中被冲刷得模糊不清，留下的只有后人或褒或贬的评价。
那么数百年后的人又会怎么评价自己呢？
熔铁城的轮廓越来越近。
这时菲兹才看到在火山的山脚下，还有一圈绕着火山建起来的城市。原来所谓的熔铁城是指以火山为中心，向周围扩散开来的庞大建筑群。
马车逐渐使近，看着那高耸的城门，菲兹隐隐觉得自己仿佛一只羊羔落入了巨兽的血盆大口。
和白石之城弗里亚不同，进入熔铁城的程序并没有那么繁琐，希斯卡只是向士兵出示了法师协会的徽章，一行人就顺利地进入了城里。
街道两旁的建筑是用使用土砖和稻草修成的平顶房屋，在屋顶的边缘整齐排列着花瓣一样的中心镂空的土坯装饰。蓝白相间的粗制布料从屋顶上向街道延伸，替路上的行人遮蔽阳光，空气尽管闷热，但比起直接暴露在日光下，还是舒服了不少。
街上没有多少行人，可能是时值正午，大部分人都躲在家里，只有几家工坊还响着锻打金属的声音。
菲兹他们找了一家还算便宜的旅馆，租下两个房间，准备好好休息一阵之后拜谒黑王。
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