第4章选人念书
赵家村的冰雪虽早已消融，小河边的柳枝也冒出了点点新绿，但那枝条仍显僵硬，尚欠柔美。凛冽的寒风仿佛在提醒人们：这倒春寒的天气，真不是一般的难熬。
就在这样一个让人忍不住想骂老天爷“这鬼天气还有完没完”的日子里，叶长生召集了所有叶家人，在宗祠里召开了一次家庭会议。
大家一个个把手缩进破旧棉衣的袖子里，陆陆续续地走进了叶家宗祠——年纪大的拄着拐杖，年纪小的蹦蹦跳跳，老老少少一共二十五口人，终于到齐了。
等大家都坐定后，叶长生缓缓开口：
“咱们跟赵二流子打官司输了，连同诉讼费用被坑了六十多两银子。你们兄弟中有人对叶冬有意见，毕竟家里只有他识字，能看懂赵二流子那份文书。”
“不过，也不能全怪叶冬。他只读过一年私塾，能认几个字已经不错了。赵二流子故意设了个圈套，指望他一眼就看穿，确实太为难他了。”
“归根结底，是我们太大意了。不该请赵三进来当中间人，这也是因为我们手里有了几个钱，就开始飘了。要怪，先怪我吧。是我拍板决定的，叶冬只是代表我们签了个字。”
“这几天我翻来覆去地想，终于明白了——咱们叶家要想长远发展，必须得有人读书！不能只是像叶冬那样识几个字就算了，还得明事理、懂道理，最好还能考个秀才出来。”
“家里没有读书人，就算赚再多的钱，将来遇到事还是会被别人耍得团团转，就像这次一样，竹篮打水一场空。”
“鸟欲高飞先振翅，人求上进先读书。”
叶长生这一番话掷地有声，说得众人频频点头，尤其是叶冬几兄弟，更是深有感触，纷纷表示赞同。
然而，现实总是骨感的。在这个年代，读书可是有钱人的专属。哪怕是最便宜的私塾，束脩、书本、笔墨纸砚加起来，一年也要十几两银子。
对于刚经历变故、手头拮据的叶家来说，这笔开销无疑是个沉重的负担。
老大叶春率先发问：“爹，咱家刚出这么大事，哪还有银子供孩子念书呢？”
叶长生深深叹了口气，语气坚定地说：“既然我做了这个决定，大家就得咬咬牙，省吃俭用，再努努力赚钱。赚了钱，就全力供孩子念书；要是赚不到钱……那就卖田卖地，也至少要供一个孩子念书。”
原来只是供一个孩子？想想也是，以叶家目前的状况，供一个都已经是勉为其难了。
可问题是，叶长生如今已有十五个孙辈，其中男孩就有八个。到底该让谁去念书呢？
叶夏试探性地问：“爹，您觉得让谁去念书比较好呢？”
叶长生环视四周，心里明白四个儿子各有心思，若贸然指定人选，难免引起纷争。
于是，他没有直接点名，而是提出了两个硬性条件：
“我考虑过了，具体人选不能偏袒任何人。但我定了两个标准：第一，孩子必须是念书的料，花了银子还学不好，那纯粹是浪费钱；第二，必须是六岁到十岁的孩子，从这个年龄段中选一人。”
一听这话，众人的表情顿时丰富了起来。
叶春一脸黑线，他的三个儿子最小的也十三岁了，根本不在候选之列。
叶夏则笑眯眯地搓着手，他八岁的儿子叶小荣聪明伶俐，怎么看都是块读书的好料子。
叶秋倒是挺淡定，他有两个儿子，九岁的叶小华和七岁的叶小富，虽然资质一般，但也算候选人之一。
至于叶冬，虽说他十二岁的儿子叶小丰按理说也可以开始启蒙，但叶长生把年龄卡在了十岁以下，这让叶冬心里很不是滋味。更何况，儿子前阵子大病一场，如今神志不清，显然也不是读书的料。
正当众人还在消化这些信息时，叶春第一个跳了出来表示反对：
“爹，第一条我同意，但这年龄限制我有意见！这年头，十多岁才开始念书的大有人在，就连赵三进都三十多了，不也在念书吗？”
叶长生早有准备，淡然回应：“这个年龄我是专门去问过张夫子的，他说太小或太大的孩子都不适合启蒙。老大你别有意见，将来侄儿有出息了，同样会孝敬你。咱们是一家人，谁去都一样。”
叶长生虽不是那种专制独裁的家长，但在家中颇有威望。他这样一说，叶春虽然心里不服气，也只能作罢。
叶夏趁热打铁：“爹，您说只选一个人，现在符合条件的只有小荣、小华、小富三人，那您觉得他们谁更有念书的天赋呢？”
言下之意，当然是想推荐自己的儿子。
没想到叶长生却道：“谁是念书的料，咱们做长辈的也不好判断。我已经请了张夫子，等下他就过来，到时候让他出题考一考，谁答得好，就选谁。”
这话说得公平公正，众人一时无话可说。
就在这时，一个意外的声音打破了沉默——一个多月没说过话的叶小丰突然站了起来，大声说道：
“爷爷，我也要参加！”
听到叶小丰突然开口说话了，叶长生先是一惊，随即又是心里一喜，差点没把手中的茶碗给捏碎。
这孩子——不是病了后不再说话了吗？难道是老天爷终于开眼了？
只见叶小丰嘴巴一张一合，像是刚学会说话的雏鸟，试探性地吐出几个字来。虽然声音还有些沙哑，但那可是实打实的人话！
正当大家还在震惊中没缓过神来，只听“啪”地一声，叶春怒喝一声，道：“小孩子插什么嘴，大人们正在讨论正事，你懂个屁！给我闭嘴，听着就好。”
叶春这一嗓子，震得屋檐下的麻雀都飞走了两只。
不料，叶长生却对叶春十分不满，眉头一皱，胡子一抖，直接骂道：“叶春，你是不是脑子进水了？小丰刚刚大病一场，难得他开口说话，这是多大的喜事你知道吗？你倒好，还凶巴巴地吼他！小丰，别管你大伯，你说说，为什么你也想参加？”
这话一出，满堂人都静了下来。
这两个月来，叶长生老两口和叶冬夫妇都愁得睡不好觉，吃不下饭，连过年都没放鞭炮——怕吵着孩子。
好好的一个聪明伶俐的孩子，因为一场突如其来的事故，变得痴痴呆呆、沉默寡言，整日坐在院子里看蚂蚁搬家，嘴里还念叨着谁也听不懂的“叽里咕噜”。
叫人如何不着急呢？家里请遍了方圆百里的大夫，药汤灌了一缸又一缸，结果还是白搭。
在叶长生的心里，两个月没有开口说话的叶小丰，此时能开口说话，那是比讨论谁去念书都更加重要的一件大事。甚至可以考虑给他杀一头猪庆祝一下。
这时，叶小丰的声音再次响起，清脆而坚定：“爷爷，我今年十二岁，如果我去念书，一定考一个状元回来。”
好大的口气！
这孩子，知道什么是状元吗？那可不是背几首诗、认几个字就能当的，那是全大荣朝读书人中的天花板，金銮殿上皇帝亲自点名的人物！
叶春一听，脸都绿了，又要张嘴训斥，可一眼瞥见老爹死死地瞪着他，仿佛下一秒就要抄起拐杖往他脑袋上招呼，顿时把话咽了回去，只能憋着气哼了一声。
听到叶小丰的话，叶长生震惊地张大了嘴巴，连假牙都快掉下来了；叶冬夫妇更是激动得眼泪都快流出来了，恨不得当场给他磕三个响头。
叶长生一直认为，这叶小丰是孙子辈中最聪明的，原先也考虑过让他成为念书人选，只可惜一是年纪太小，二是叶小丰大病一场，成了“哑巴”，加上叶冬最近太不得人心，就只好把他剔出读书候选的名单。
哪知道叶小丰竟然在这种关键时刻开口说出话来，还张口便是要做状元，这可真是意外之喜，比捡到金元宝还让人高兴。
于是，叶长生满面笑容，慈祥地问道：“小丰，你知道什么是状元吗？”
叶小丰大声说道：“知道！就是大荣朝念书最好的人，如果我去念书，我一定发奋努力，考个大荣朝第一的状元郎！”
嘶！满堂皆惊。
尤其是叶冬夫妇，再也控制不住那激动的眼泪，一边擦眼泪一边点头，仿佛已经看到自家儿子披红挂彩骑马游街的画面了。
“行！”叶长生一兴奋，当场拍板，“小丰也参加张夫子的考校！”
叶长生这一拍桌子，不仅把桌上的茶杯震得跳了起来，还把整个家族的命运也拍出了新花样。
这下叶春夫妇不高兴了，叶春立即站起身来说道：“爹，你不能太偏心了！小丰说两句天真的话，还真当他就能成为状元郎了？要是小丰能参加，那小财也要参加。”
叶春这话一出口，屋外的鸡都吓得不敢叫了。
最后，叶长生也只得同意让十三岁的叶小财也参加进来，于是，候选人从三人变成了五人，原本简单的选拔，瞬间升级为“叶家五虎争霸赛”。
这场家庭会议，最终以叶长生笑得合不拢嘴、叶春气得直跺脚、叶冬夫妇感动得痛哭流涕收场。
而叶小丰，则成了这次风波中最闪亮的崽。
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