洪武帝共有十八位皇子，其中十一位得以顺利长大成人。朱标为嫡长子，被立为太子，而三子朱樉、七子朱椿、八子朱椿各自建立了势力，与太子相互竞争。
四皇子朱棣则以刚毅果敢、善于应变著称，多次被派往各地处理紧急事务，却往往因兄弟们的嫉妒和排挤，功劳鲜为人知。
四皇子朱棣管理刑部的时候，查办一桩贪墨渎职案件中，京城统领营的武库的两个监官卷了进去，捉拿这两个监官的时候才发现武库里的兵器发霉，红缨枪的枪柄都沤烂了长出了蘑菇。
案件涉及京城统领营武库的两个监官，在审查过程中发现武库兵器严重失修，甚至有兵器霉烂、红缨枪枪柄腐烂长出蘑菇的情形。
朱棣怒不可遏，立刻上奏弹劾了统领营的直属将军查东镜。
查东镜骄蛮武夫，又爱捞钱，偏偏是三皇子朱樉的门人。
因此老三联合老七老八一起，连夜派人把武库的霉烂兵器置换成了清一色崭新的刀枪，又威逼利诱了统领营大大小小的军官，来了个“众口一词，查无实据”。
本来是帮太子办理刑部差事，最后被老三老七老八挤兑的时候，太子也惧怕朱元璋的责怪，没说句公道话，只说：
“四弟虽勤，趋势事功，遇事未与儿臣商议则专行，儿未能察，请皇父降罪”。
几句话就把自己撇清了。
最后，查东镜无罪，四皇子朱棣却落了个“捕风捉影”的考语。
洪武帝发落朱棣去北疆从军也有这一层意义，御批写着：
“四皇子朱棣善风闻言事，捕风捉影，一向以精明自诩。
近日闻北边蒙古余孽复起，侵扰边疆，民不聊生，朕心甚忧。
为确保国家边疆安宁，兹特任命吾儿朱棣为北路军副将，协助蓝玉出征，驱除鞑虏，以固疆域。
今北路军副将开缺，着尔补实。朕料你这人也能做些实事。”
于是，朱棣已经被发落到虎踞关一年半了，老十七朱权在朱棣启程的第二天就请旨跟过来了，洪武皇帝一概照准。
这次的处置让朱棣真正明白了，光做实事没有好下场，在这群人精哥哥弟弟之间生存，还需要有自己的班底。
他已经一年半没有回京了，虽然只相隔一百六十里，但没有父皇的恩准，他不敢轻易返京。
他被隔离出朝廷太久了，京城里的大小事都是跟送菜的兵丁旁敲侧击打听。虽然老十七很享受这种只与行伍打交道的直爽，但朱棣还是担心。
前日朱棣与老十七谈起?楚辞?，里面有句话：
“攀援桂枝兮聊淹留，虎豹斗兮熊罴咆，禽兽骇兮亡其曹。王孙归来兮！山中不可以久留！”
这些险恶残酷的情形何止山中有，京城更是如此，就算是王孙归来，也未必有安乐窝可以安身。
今天听到姚广孝在城下论事，听到考题“放太甲于桐宫”，朱棣眼前一亮，他很想知道朝局，更想知道父皇的用心。
见姚广孝直陈时弊，分析考题鞭辟入里，于是起了收服之心。谁知道姚广孝竟然还有盖世武功，更是喜上眉梢。
刚才又见姚广孝一时间把‘运交华盖’的两重意思说得滴水不漏，把李次阶老十七和自己的面子都顾及到，又抛出顺天府可能搜捕他的这条消息，来试探自己的城府。
等老十七开口说不怕顺天府，这人大概就知道了自己身份不浅。
这人才思敏捷。又敢在科举策卷上直陈时弊，有胆气，武功也盖世无敌。将来或许能为我所用。朱棣心里这样想。
只是慧极必夭，锋芒毕露也易折，这个姚广孝能不能顺利活下去还未可知。何况世上有胆子有才气的文人多了去，有识的人却沧海一粟。
满口道德仁义的文人于我无用，还得试一试他的斤两。朱棣心里拿定了主意。
“姚先生，我昨日得一梦，梦里有山河万里，行走的却是鸟兽虫鱼，没有一个人。我自己却不知自己是为何物？请先生为我解答。”朱棣倒了一杯酒，举杯说道。
姚广孝笑道：“殿下，我也得一梦，梦里京试放榜，榜上有名的有三列，分别为‘兽，鸟，虫’三类。”
一言说罢。李次阶脸都绿了。这个姚广孝他当真是在嘲笑科举做官的都是衣冠禽兽，胆子也太大了。
于是，李次阶回道：
“姚先生，你千里赴考，自己又何尝不是追逐兽鸟虫的生灵呢？考而不取，何必作此姿态？吃不到葡萄说葡萄酸。”
“姚先生真是一语骂尽了天下读书人。可您还没有为我解梦呢？”朱棣说道。
“次阶，你莫急。殿下，我已经解了您的梦啊！”姚广孝笑了笑，继续说道：
“那‘兽’一列，就是曾在朝坐高位的———当官便吃人，吃饱了就回山，美其名曰‘功成身退’；
得了科举却没有做大官的归入‘鸟’列，贾谊曾说，辞利刻歉谓之廉，反之为贪。
现在的八哥鹦鹉之类，教他说‘廉’他说‘廉’，教他说‘耻’就说‘耻’，真叫他做，却不识廉耻。”
“快哉！”朱权不住击节赞叹。
“还有一种书生，埋头苦读，却百试不举，世代不能发迹，就像春生秋霜之‘虫’，蹉跎一生，苦了一生，眼里只有三个季节，不识冬天是因为没有熬过过冬天。
可怜啊。浮沉一世，一多半也只能是这种虫，能有什么意味呢？”
姚广孝说罢摇了摇头。
众人已是呵呵大笑。李次阶心里想起自己是第三类，春生秋霜之虫，顿时没了滋味，见酒已斟上，也苦笑着应和。
“次阶兄莫恼，姚某一番宦途穷通的浅见，扫了大家清兴。
其实，人食肉时是兽，吃米时是鸟，姚某囊中羞涩菜里没有油荤的时候，不就是个虫子嘛。
兽有兽的活法，虫有虫的道理。
谁敢言虫轻微，岂知世间还有一类虫，眠时山林瑟瑟，行时百兽退避？”姚广孝一扫众人，问道。
“请姚兄赐教。”
“大虫！”朱棣抢先说道，一语既出，大家都笑了。
朱棣继续说道：“宋朝人称虎为大虫。姚先生想说的是王侯将相宁有种的意思吧。说的好极了。
我和老十七看来都是入了‘兽’列了！平时守关，遇上盗贼，有持械抗拒的，就杀了，可不是就是像兽一样吃了他们嘛？”
朱权促狭地问：“饱了么？”
朱棣道：“难说。”
众人闻之哈哈大笑。
“且慢，殿下的梦我只解了一半。”姚广孝放下杯子，说道：“除了鸟兽虫鱼，五爷说梦里还有山河万里。如果不是萍水相逢，姚某真要疑心您是天人下凡了。”
一言既出，朱棣和朱权面面相觑。难道浅浅几句话就被这人看穿身份了？
李次阶不明就里，笑道：“广孝兄又拿出那套家传算命的把戏了。”
姚广孝说道：“非也！见过河山，梦里方才有河山。
这是起步，不登高何以自卑，不见山川怎能知世间万物的无穷。
所以我说四殿下不凡，领略过群山万壑。其次，把河山万里当作河山万里，它就是河山万里。
否则，即便见过，又和一沙一石有什么分别？”
“这怎么这么绕口，我不懂。”李次阶挠了挠头。
“此话怎讲？”朱权问道。朱棣也点头示意姚广孝继续说，他也感觉姚广孝有话要说。
“佛教说一花一世界，一方一净土。
若把山河当山河，那么黎民就是群山的基石，百姓就是河流的水滴。若把百姓当沙石，弃若敝屣。则政令不通，子民不顺，则有山崩地裂，海升潮淹。
所以，须弥芥子只在一念之间。”
“姚先生这话真是治世真言。我愿拜先生为师。”朱棣不住赞叹，他心里已经完全认定姚广孝就是那遗世明珠，比那些一篇八股文挣来荣华富贵的人强得多。
“岂敢！四殿下，十七殿下，次阶兄，我们萍水相逢，坐而论道，不就是亦师亦友么？
以朋友相称，何必穷于世俗规矩。”
姚广孝说完，也不忘自嘲一番：
“可惜了，这番话只能在这山野之间，随风而逝，不可闻达于朝堂之上啊！”
朱棣朱权心里都暗道朝廷的可惜，取士竟然埋没了这等人才。他们哪里知道，姚广孝，也就是再世姜维，想借此机会点醒朱棣呢。
当年诸葛丞相六出祁山，无功而返，正是后主庸碌，群臣阻挠。姚广孝要辅佐的的，不是空有帝子身份的人，而是坚刚不可夺其志的君王。
推杯换盏两个时辰以后，天色已暗。兵士们架起了灯盏，姚李二人与两个皇子谈史论文，中途连着催促赵金海加了三次菜。
诗兴助酒兴，大快朵颐。
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