王腾扬起的马鞭在半空中微微一顿，他循声望去，待看清来人时，脸上的嚣张气焰不由得又收敛了几分，眼中闪过一丝忌惮与不快，干巴巴地说道：“原来是永平侯府的周小侯爷。本公子在此处理一点私事，就不劳小侯爷费心了。”
来人正是那日在杏园雅集之后，曾对“锦瑟”颇感兴趣的永平侯府小侯爷——周瑾！他今日也是柳学士的座上宾，只是方才恰好在偏厅与友人手谈一局，听闻这边喧哗，才过来瞧瞧。
周瑾却仿佛没有听出他话中的逐客之意，径直走到场中，饶有兴致地打量了一下剑拔弩张的双方，目光在沈如织那清冷绝俗、此刻却因男装而平添几分英气的面容上停留了片刻，眼中闪过一丝玩味的笑意，又意味深长地瞥了一眼怒意未消的李墨轩，最后才将视线重新落回王腾身上，啧啧两声道：“王三公子这‘私事’，处理得倒是好大的阵仗。本小侯爷方才在院外，还以为是哪家武将府邸在演练军阵呢！只是不知，这位‘锦瑟’姑娘究竟是如何得罪了你，竟值得你如此大动干戈，连柳学士的清誉都不顾了？”
他这话，看似是在调侃，实则却是在暗中点出王腾仗势欺人，有失身份，更将柳学士也抬了出来。
王腾被周瑾三言两语抢白得脸上青一阵白一阵，他本就忌惮永平侯府的势力，此刻见周瑾明显是来者不善，也不想将事情闹得太大，只得强压下怒火，色厉内荏地说道：“哼！此人出言不逊，冲撞了本公子，本公子略施薄惩，有何不可？周小侯爷莫非也要多管闲事不成？”
“多管闲事嘛，本小侯爷倒是向来没什么兴趣。”周瑾摇着折扇，笑眯眯地说道，“不过嘛，今日之事，本小侯爷倒还真想管上一管。不为别的，就为这位‘锦瑟’姑娘方才清唱的那段【懒画眉】，当真是‘此曲只应天上有，人间难得几回闻’，让本小侯爷听得是如痴如醉。如此风雅之人，若是被王三公子这粗鲁的马鞭给伤了，岂非是焚琴煮鹤，大煞风景？”
他顿了顿，目光转向沈如织，脸上露出一抹意味深长的笑容，声音却压低了几分，带着一丝只有他们几人能听到的戏谑：“锦瑟姑娘，你说是不是？本小侯爷这话，可有说错？”他竟也早已知晓沈如织的女子身份，只是未曾当众点破。
沈如织心中微微一动。这个周瑾，看似纨绔不羁，言语轻佻，实则心思玲珑，洞察力惊人。他此刻出面解围，究竟是真心欣赏自己的才情，还是另有所图？她与永平侯府并无交集，甚至……根据柳贵人的密信，永平侯府当年还可能参与了构陷柳家之事，这让她对周瑾的动机更加警惕。
她不动声色地对着周瑾款款一礼，声音清冷依旧：“多谢周小侯爷仗义执言。锦瑟蒲柳之姿，何敢劳小侯爷如此错爱。今日之事，原也怪锦瑟不善辞令，若能就此平息，自是最好。”她既承了情，也点明了自己不愿将事情闹大的态度。
王腾见周瑾摆明了是要护着这个“锦瑟”，而且话里话外都抬出了柳学士和自家父亲的颜面，心中更是恼怒憋屈，却又不敢真的与周瑾撕破脸皮。他知道，永平侯圣眷正隆，周瑾又是侯府唯一的嫡子，真要闹僵了，自己绝对讨不到好去。他只能恨恨地瞪了沈如织一眼，又看了一眼面沉如水的李墨轩，以及那笑得像只狐狸的周瑾，最终从牙缝里挤出一句：“好！好！今日算本公子出门不利！周小侯爷和柳学士的面子，本公子不能不给！咱们走！”
说罢，他便带着那几个早已吓得不敢出声的家丁，灰溜溜地转身离去，只是那怨毒的眼神，却在离开前死死地盯了沈如织片刻，仿佛要将她的模样刻在心里，日后再寻机报复。
一场眼看就要爆发的冲突，因周瑾的意外出现和巧妙斡旋，竟如此轻易地化解了。
待王腾等人走后，柳宗元学士才面带歉意地对沈如织和李墨轩道：“让二位受惊了，老夫治家不严，致使此等恶客上门搅扰，实乃惭愧。”
周瑾则收起了脸上那副玩世不恭的笑容，对着李墨轩拱了拱手，语气也正经了几分：“李二公子，方才多有唐突，还望海涵。舍妹素来仰慕二公子的才华，改日定当携薄礼登门致歉。”他这是在为方才的剑拔弩张找台阶下。
李墨轩深深地看了他一眼，也回了一礼，语气平静：“周小侯爷客气了。今日之事，错不在小侯爷。只是，令尊永平侯与家父信国公同殿为臣，有些事情，还是莫要让小辈的意气之争，伤了两家的和气才好。”他这话，既是回应，也是一种隐晦的警告。
周瑾闻言，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即哈哈一笑：“李二公子所言极是，本小侯爷受教了。”
他转过头，再次看向沈如织，眼神中带着几分探究与欣赏：“锦瑟姑娘，今日一见，果然名不虚传。不仅诗才绣艺惊艳长安，这份临危不乱的胆识与气度，也着实令人佩服。不知姑娘是江南何方人士？师从何人？竟能有如此不凡的才情与见识？”
他这话，看似是在闲聊，实则却是在不动声色地打探沈如织的底细。
沈如织心中警铃大作。这个周瑾，比那王腾要难对付得多。他的出现，绝非偶然。他对自己表现出的兴趣，也绝不仅仅是因为那段【懒画眉】。
她微微一笑，从容应对：“小侯爷谬赞了。锦瑟不过是江南一介普通绣商，家学渊源，偶得机缘，学了些许皮毛技艺，难登大雅之堂。至于师承，皆是些不足挂齿的琐事，恐污了小侯爷的尊耳。”她依旧是那套滴水不漏的说辞。
周瑾见她不愿多谈，也不再追问，只是意味深长地笑了笑：“锦瑟姑娘过谦了。姑娘这等才华，若是埋没于市井之间，未免太过可惜。本小侯爷府中近日正好缺一位能品鉴诗画、指点歌舞的雅客，不知锦瑟姑娘可有兴趣屈尊前往，与舍妹一同探讨些风雅之事？”他这是直接发出了邀请，意图进一步接触。
沈如织心中念头急转。永平侯府……这潭水，她迟早是要去探一探的。周瑾此番主动邀请，倒也不失为一个接近侯府、打探消息的机会。只是，此人城府颇深，自己必须万分小心。
她沉吟片刻，婉言答道：“多谢小侯爷盛情相邀。只是锦瑟初到京城，尚有诸多俗务缠身，恐一时难以分身。待日后稍得空闲，定当登门拜访，聆听小侯爷与令妹的教诲。”她没有直接拒绝，也没有立刻答应，给自己留下了回旋的余地。
周瑾闻言，也不着恼，哈哈一笑：“如此甚好！那本小侯爷便静候锦瑟姑娘佳音了。”他对着沈如织和李墨轩再次拱了拱手，“今日扰了二位与柳学士的雅兴，改日本小侯爷再设宴赔罪。告辞！”
说罢，他便带着随从，潇洒地转身离去。
待周瑾走后，雅座内才真正恢复了平静。