崇祯十七年三月十日，辰时刚过。
按照朱由检的密令，王承恩脸色肃穆地走上紫禁城东南角的钟楼。片刻之后，一阵急促而沉重的钟声，穿越清晨的薄雾，骤然敲响！
“铛——！铛——！铛——！”
不是逢年过节，亦非皇室大丧，这通常只在最危急时刻（或皇帝驾崩时）才会敲响的景阳钟，此刻却以一种令人心悸的频率，疯狂地撞击着空气，声音传遍京师内外十余里。
钟声像一块巨石投入死水，瞬间在庞大而麻木的京城中激起了巨大的波澜。
东交民巷的狭窄胡同里，衣衫褴褛的百姓从破败的房屋中探出头，脸上写满了惊恐。“怎么回事？打、打进来了吗？”“听说是流贼……离咱们不远了！”“老天爷啊！这天寒地冻的，粮食都没了，贼再一来，可怎么活啊！”恐慌混合着对饥寒的绝望，在人群中迅速蔓延。
皇城深宫之内，平日里养尊处优的嫔妃宫娥们也花容失色，聚在一起窃窃私语，眼神中充满了对未来的恐惧与茫然。
巍峨的城墙之上，穿着单薄号坎、冻得瑟瑟发抖的守军士兵们，也听到了这不祥的钟声。他们握紧了手中冰冷的兵器，望向城外灰蒙蒙的天空，低声议论着：“宣府都丢了……下一个就是咱们这儿了吧？”“粮饷都欠了快一年了，饿着肚子，拿什么跟流贼拼命？”军心浮动，士气低迷，困顿与无力感弥漫在城防线上。
整个北京城，在这急促的钟声里，仿佛一头被惊醒的、病入膏肓的巨兽，在恐惧中瑟瑟发抖，弥漫着一股末日将至的紧张与绝望。
皇极殿。
就在这惶惶不安的钟声背景下，一场决定帝国命运的大朝会，正式开始。
文武百官早已按照品级序列，肃立于这座象征帝国最高权力的宏伟大殿之内。殿内虽依旧富丽堂皇，却掩不住一种衰败萧瑟的气息。官员们脸上大多带着忧色，不少人眼神闪烁，心思各异。
“陛下驾到——！”
随着太监尖细的唱喏声，身着龙袍的朱由检，面沉如水，步履沉稳地走上御座。与几个时辰前在乾清宫的焦虑和决绝不同，此刻的他，脸上带着一种难以言喻的威严和冷漠。
“吾皇万岁万岁万万岁！”百官齐齐跪倒，山呼万岁。
“平身。”朱由检抬了抬手，声音不高，却带着不容置疑的穿透力。
待百官起身，内阁首辅魏藻德出班奏事，声音带着一丝刻意的沉痛：“启禀陛下，宣府总兵王承胤……已开城降贼，宣府失陷。流贼前锋，恐已逼近居庸关，京师危急！”
殿内响起一片压抑的惊呼和议论。虽然消息早已不是秘密，但由首辅在朝堂上正式宣布，其分量依旧让许多官员心惊肉跳。
朱由检面无表情，似乎早已知晓。他目光扫过阶下众臣，冷冷问道：“宣府既失，京师门户洞开。诸卿有何退敌良策？”
魏藻德躬身道：“陛下，臣以为，当务之急，乃是稳定军心民心。可下旨嘉奖勤王之师，重开内帑，厚赏守城将士，再晓谕京城商贾富户，令其捐资助饷。上下同心，军民团结，或可……”
“哼，”朱由检鼻腔里发出一声轻哼，打断了魏藻德空洞的官样文章，“重金团结？国库内帑还有多少银子，首辅大人心中没数吗？军民如何团结？靠这些虚言吗？”
冰冷的话语让魏藻德脸上有些挂不住，讪讪地退了下去。殿内气氛更加凝重。
朱由检不再看他，目光转向了站在文官队列前排，刚刚被他破格提拔的李邦华，给了他一个不易察觉的眼神。
李邦华会意，颤巍巍地走出队列，声音虽老迈，却异常清晰：“陛下，老臣有本奏！”
“准奏。”
“陛下，贼势浩大，京师兵力单薄，死守一城，乃是下策。为保全我大明江山社稷不绝，老臣斗胆提议：请陛下速遣太子殿下，携传国玉玺，往应天府（南京）监国，以为国本！陛下则亲率部分精锐臣工，固守京师，以示与国咸亡之决心！如此，纵京师有不测，南方尚有正统在，可号召天下兵马，徐图恢复。此乃保全大明火种之策！”
李邦华的“太子南迁，陛下殉国”之策（虽然他没明说殉国，但意味已明），如同一颗炸雷，在皇极殿内炸响！
“李邦华！你……你安敢如此妄言！”兵部尚书李明睿第一个跳出来，指着李邦华怒斥，“太子殿下年幼，如何能担此监国重任？若要南迁，也当由陛下圣驾亲往，方能稳定江南人心，号令天下！让陛下留守死地，你是何居心？！”
紧接着，吏科都给事中光时享也厉声道：“不可！万万不可！京师乃国之根本，一旦迁都，无论陛下或太子南下，皆是示弱于敌，必将导致军心民心土崩瓦解！届时不用流贼来攻，京城内外便自行大乱！唯有死守京师，方能稳定大局！”
一时间，朝堂之上形成了泾渭分明的三派：
以李邦华为首的“太子南迁派”。
以兵部尚书李明睿为代表的“皇帝南迁派”。
以言官光时享为代表的“死守京师派”。
三派官员立刻开始了激烈的争辩，唾沫横飞，声音越来越大。
“李邦华！你此策名为保全火种，实为弃君！”
“李明睿！你让陛下南逃，置宗庙社稷于何地？是想做第二个宋高宗吗？！”
“光时享！你空谈死守，可知城中兵无粮，将无胆？坐困愁城，与等死何异？！”
争论迅速从政见之争，上升到了诛心之辩和人身攻击。
“似你这等畏死之辈，实乃亡国之贼！”
“你尸位素餐，德不配位，有何资格在此狺狺狂吠！”
“依我看，此等动摇军心之人，便应立刻拿下，明正典刑！”
“肃静！”朱由检猛地一拍龙椅扶手，威严的声音压过了所有喧嚣，“朝堂之上，如此喧哗，成何体统！王承恩！”
“奴才在！”王承恩立刻上前一步，厉声道：“陛下有旨！诸位大人谨言慎行，再有喧哗失仪者，着锦衣卫拿下！”
殿内瞬间安静下来，但空气中弥漫的火药味却更加浓烈。
朱由检的目光转向了内阁席位：“内阁诸臣，对此三策，有何看法？魏爱卿，你是首辅，你先说。”
被点名的魏藻德，脸上露出一丝为难之色。他慢吞吞地出列，眼神闪烁，显然不想立刻表态。他知道，此刻无论支持哪一方，都可能得罪另外两方，甚至触怒心思难测的皇帝。他的目标是保全自身，静观其变。
朱由检看着他，又扫了一眼内阁的其他几位。原本四人的内阁，此刻只剩下三人能理事。阁臣范景文低头不语，似乎神游天外；邱瑜则咳嗽几声，以身体不适为由，含糊其辞。
只有次辅方岳贡，犹豫了一下，开口道：“启禀陛下，臣……臣以为，李老大人所言，虽有风险，但太子南下，确能为我大明留下一线生机……”他倾向于支持太子南迁。
所有人的目光都聚焦在了魏藻德身上。这位状元出身的首辅，终于开口了。他先是高明地指出了三派方案的弊端：“陛下，太子南迁，恐南北分立，人心各异；陛下南迁，则北地尽失，关宁难保；固守京师，则兵单粮绝，风险极大……”
他一番话说得滴水不漏，仿佛最为公允。就在众人以为他要和稀泥时，他话锋猛地一转，语气变得慷慨激昂：“然，京师乃国之象征，宗庙社稷所在！君王死社稷，乃我大明祖训！臣以为，值此危难之际，唯有固守京师，与国偕亡，方能彰显我君臣气节，激励天下忠勇之士！臣，附议光大人，死守京师！”他最终，竟然公开支持了“固守派”！
此言一出，不少官员暗自点头，认为魏首辅深明大义，有担当。
然而，御座之上的朱由检（王良谋），心中却是一片冰冷。
魏藻德！好一个魏藻德！朱由检内心冷笑。凭借着来自后世的历史知识，他清楚地知道这位状元首辅的真实面目。
你这番慷慨陈词，看似忠勇，实则包藏祸心！你深知固守京师希望渺茫，所以才力主此策！若朕侥幸守住了，你便是头号忠臣。若朕守不住，城破之日，你这主张“死守”的首辅大人，正好留在城里，第一个开门投降李自成，摇身一变，又成了新朝的从龙功臣！
好一个两面下注，无论成败，你魏藻德都能立于不败之地！真是打得一手好算盘！
朱由检看着阶下这位“忠心耿耿”的首辅大臣，眼中杀机一闪而过。这个隐藏在朝堂核心的毒瘤，必须尽快拔除！
但他现在还需要利用朝会的争论，看清更多人的嘴脸。他压下心中的杀意，面无表情地看着依旧争论不休的群臣，任由这场决定王朝命运的大戏，继续上演。
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