更深漏尽，万籁俱寂。
整个庄子如堕死窟，唯有潘令宁和阿蛮所在的房间，心跳声清晰可闻。黎明前的出逃计划沉甸甸压在心头，令她们毫无睡意。
两人坦诚身份后，阿蛮揭开了自己的底牌：她乃奉皇城司密令，潜入调查林氏外戚私设“鬼樊楼”、掳掠良家女子一案。
一年前，她本潜伏于汴河上的黑舫船——鬼樊楼的外围据点，因无法触及核心，才冒险顶替一个叫“阿蛮”的女杂役身份潜入此庄。
未料此地竟如堕深渊，入易出难，彻底断了与外头接应。
此庄乃林氏心腹巢穴，表面巡逻稀疏，实则庄外明哨暗卡林立，方圆十里农舍皆为其耳目，想逃出生天，实难如登云！
阿蛮只得隐忍蛰伏，暗中收集罪证，等待渺茫生机。
王二蹬透露的蛇洞通向密林，亦是乱葬岗所在，阿蛮曾往彼处抛尸，深知那荒地腐尸堆积，豺狼环伺，即便侥幸逃出，亦恐葬身兽口。
然则，别无良策！唯因此处岗哨稀疏，人迹罕至，只要避过猛兽，尚有一线希望。
两人商定，潘令宁力主让阿蛮先逃。阿蛮身手矫健，熟悉地形，若能脱身，可速引官兵来援。
阿蛮却否决：“你留下，林公子回信将至，你九死一生！纵皇城司快马驰援，也鞭长莫及！”
正当两人僵持不下，异变陡生！
两更过半，窗外骤然响起赵九娘尖利的呼喝，与龟奴纷沓沉重的脚步，直扑她们的房间！
阿蛮从窗缝瞥见灯笼火把乱晃，脸色一变：“糟了，恐林公子的信函已至！”
潘令宁当机立断：“阿蛮你作速逃离，她们刚到楼下，你从后窗潜去杂兽院，我来拖住她们！”
话音未落，阿蛮却猛地推开窗户，反将潘令宁推出窗外：“她们的目标是你，我身份未露，尚可周旋，纵受些皮肉之苦，也比你强韧百倍！”
阿蛮欲关了窗，潘令宁牵住她的手：“阿蛮，我可否获知你的真名？”
皇城司暗部逻卒，如影子般隐没，以代号相称者居多。
潘令宁未抱希望，却不料阿蛮眸光一凝，脱口而出：“陈靖！”
“陈婧，女婧？”
“绥靖之靖，快走！”
女郎竟以绥靖之意取名，想来阿蛮心中也藏着大抱负，希望她仍有机会施展才能！
阿蛮关了窗，潘令宁握拳紧捂心口，似把她的名字牢记于心，而速速离开。
她才通过廊庑拐角，便听闻阿蛮沉声应对赵九娘：“回妈妈，我起夜刚回，却见她似是往西南小门去了……”
阿蛮误导龟奴和赵九娘往反方向寻找，在为她争取时间，只是如此，阿蛮必将暴露无疑了！
潘令宁心头一紧，不敢深想，埋头疾奔向杂兽院。
一路竟出奇顺利，杂兽院那扇厚重的木门，竟也虚掩着，无锁无闩！
她闪身而入，一股腥臊恶臭扑面而来。
眼前的景象让她头皮炸裂，暗夜正是蛇虫最活跃的时刻，月光下，满地蜿蜒游走的细长影子，惨绿幽瞳点点闪烁，令人毛骨悚然的嘶嘶声不绝于耳！
潘令宁倒吸一口凉气，心脏狂跳，恐惧如冰水浇身，但求生的烈火瞬间将其焚毁。
她随手抄起一捆长秸秆，狠狠朝蛇洞方向拍打清扫。所谓“打草惊蛇”，唯此下策。
噼啪声惊得蛇影纷纷匿入黑暗深处。
待到洞口附近再无声息，她咬紧牙关，逼自己伏身钻入窄洞，冰冷的泥土气息混杂着浓烈的腥味将她包裹。
洞口狭窄，似铁通锁住她全身，唯有艰难挣扎，才可蠕动向前，幸而洞道不长，当湿冷的空气拂面，她终是破土而出！
潘令宁浑身抑制不住地剧烈颤抖，是劫后余生的悸动，亦是情难自禁的悲喜！
她不敢喘息，强撑着又用秸秆驱赶洞外可能潜伏的蛇虫，随即辨明方向，拔足狂奔。
后山荒凉死寂，浓雾弥漫，乱葬岗那方向隐约飘来几声鸦啼，阴森如鬼哭。
她不敢侧目，沿着泥泞小径向山下摸去。
身后高耸的黑墙内，却猛然爆发出狂暴的打骂声：“作死的贱种，门都看不住，海东青竟还飞了？老子今日非打死你这聋哑废物不可！”
是王二蹬？
庄中的杂兽院也是他打杂役的地方！他被放了出来，便是身负重伤，仍被当牛马驱使。
难道杂兽院的门锁正是王二蹬提前为她开启？
而那海东青为北国贡物，比她金贵，王二蹬应眼观动静，听闻了她逃走，故意而为！但他恐怕会被打死。
阿蛮、王二蹬……皆是拼了性命为她搏这唯一生路！
潘令宁眼中含泪，一股悲愤与责任化为滔天巨浪，让她爆发出惊人的力量，脚下生风，快速冲出了密林！
天际已露鱼肚白，借山势远眺，京都东南方向宏伟的宫殿群重檐叠角，在微曦中初显轮廓。
环绕宫城的座座高耸望火楼，似高塔，即便在密林枝叶的掩映下，依旧清晰可辨。
那是——军巡铺！
潘令宁眼中瞬间燃起生的光芒！她鼓足最后力气，跌跌撞撞朝山下冲去。
然而山影欺骗了距离，望火楼看似咫尺，奔出山路才发觉尚隔数十里之遥！她早已精疲力竭，扶腰喘息，心沉入谷底。
山脚稀稀疏疏几户泥坯农舍，如沉睡巨兽背上的几点虱子，窗牖内透出昏黄油灯的微光，炊烟刚起。
可阿蛮的警告犹在耳迹——此地方圆十里，皆为眼线！
潘令宁抚摸着怀中那块失而复得的和田羊脂玉佩，那是母亲留给她的念想，亦是此刻唯一的赌注。
她深吸一口气，决定赌一把，而后叩响了最近一户柴门。
“老伯……行行好……讨口水润润嗓子，借、借个火折子……”她声音虚弱，带着惊惶的颤音，“小女是城中贵人的女使，主家今日郊游采果，命我打前站……岂料山中迷路，又遇野兽盘桓……唯有用火驱赶……日后定重重谢您！”
门缝后浑浊的老眼狐疑地打量着她，更远处，分明有偷窥的目光从别家窗户射来。
潘令宁心知肚明会有人告密，一咬牙，掏出玉佩递进门缝：“这是主家赏的物件，老伯您先收着！权当质押！只求一碗水，一个火折子……我、我这便回山上去寻主家！待寻到主家，或回头来赎，或权当谢礼……这玉佩……也值不少银钱……”
庄子上的女人皆被扒去财物，哪藏得住此等名贵玉佩？农夫捏着温润滑腻的美玉，心思活络起来。
眼前女子举止虽狼狈，却非普通粗鄙妇人，再听她“还要回山上”，便是假的，也很快被龟奴逮住。
终究贪念压过了猜忌，老伯快速说道：“等着！”
当接到水和火折子，潘令宁不敢有半分拖延，转头便重新扎回山林深处。
……
一个多时辰后，朝阳初升。
庄子西北角用来关押过兽奴的破败小黑屋，猛地腾起冲天烈焰。
浓烟如同挣脱囚笼的墨色巨蟒，狰狞咆哮，翻涌直上九霄！
屋中残存的飞禽走兽惊惶四散，成群结队扑向广阔的天空，汇成一片遮天蔽日的黑云，裹挟着飞腾的草灰，朝着繁华帝都的方向压去！
景象骇人，举城侧目！
因起火处紧临皇家狩场，军巡铺出动敏捷，马蹄声如疾雷滚过山路！
潘令宁早已守候在山道旁，眼见甲衣红巾的军巡铺厢兵策马奔至近前，她猛地扑跪在地，不顾膝下泥泞碎石，带着哭腔嘶声呼喊：
“军爷，救命啊！那庄子……那庄子后山牢笼里……关着几百个无辜的女子，她们……她们在火里，求军爷救命！”