扬州城的青石板路上，车轮碾过落花的声响混着酒肆的吆喝，像极了父亲当年在漠北军营里敲打的羯鼓。阿桃的指尖无意识地摩挲着软鞭穗子，穗尾那片沈家军的甲片硌得掌心发疼——那是母亲临终前从铠甲上掰下来的，边缘还留着未褪的血锈。
“公子你看，这茶楼的飞檐比兖州的还多两角。”她望着朱雀大街的繁华，眼尾却始终留意着街角几个晃荡的灰衣人，“上回在宿州，这样的角儿，能藏三支弩箭呢。”
沈砚顺着她的目光望去，看见那几人袖中若隐若现的云雷纹——正是吏部暗卫的标记。他压低声音，指尖划过腰间云纹玉佩：“阿桃，把干粮分给林校尉，咱们走侧巷。”玉佩的凉意渗进掌心，像父亲在狱中托人带来的血书，字字冰寒。
林羽的佩刀突然轻颤，刀柄上的狼头纹在阴影里泛着冷光：“西南角三人，东北角两人，皆是吏部的步法。”他想起三年前在徐州，就是这样的步法，让沈家军的弟兄们倒在黎明前的巷口，“砚儿，你带阿桃先走，我断后。”
沈砚还未答话，人群中突然爆发出尖叫。寒光闪过，刺客的匕首已到胸前——是吏部“夜鸦”的杀招“寒蝉饮露”。他侧身避开，衣摆被划破的声响里，阿桃的软鞭已抽向刺客手腕，穗尾甲片在阳光下划出银弧：“敢伤公子！”
黑衣人越聚越多，刀光剑影里，沈砚看见为首者腰间令牌——正是三个月前在青州驿站，砍断老驿卒手指的刽子手。他握剑的手紧了紧，剑鞘上的云纹与玉佩相印，像父亲在他及冠礼上，亲手刻下的护心咒。
“保护好血书！”林羽的刀砍飞两柄短刃，却被第三把刀划破左臂，“走！往竹巷跑！”
千钧一发之际，竹枝断裂声从头顶传来。白发老者足尖点着飞檐，手中枣木拐杖舞成花团，杖头雕刻的狼头栩栩如生，正是沈家军的图腾。他落地时拐杖重重敲击地面，惊起满街尘埃：“沈家军的后嗣，怎能折在鼠辈手中？”
阿桃认出老者袖口露出的甲片——与她软鞭上的一模一样，是沈家军独有的玄铁锻造。三年前在山神庙，父亲的旧部王大哥临终前，也曾拿出过相同的甲片：“看见这狼头，便知是自己人。”
“前辈！”沈砚边战边退，剑穗上的红缨已被血染红，“可曾与家父相识？”
老者拐杖扫倒三名黑衣人，狼头纹在血光中泛着冷冽的光：“漠北之战，你父亲替我挡过一箭。”他指了指自己肩头的旧疤，“这道伤，是沈家军的印记。”
在老者的掩护下，三人退入竹巷。青竹在风中沙沙作响，像极了父亲书房里的竹简声。老者推开虚掩的院门，满庭翠竹映着月光，石桌上摆着半卷《孙子兵法》，砚台里的墨汁尚未干透。
“进来吧。”老者从袖中取出金创药，递给阿桃，“这是当年沈家军的金疮散，止血最好。”他望向沈砚腰间玉佩，目光柔和，“你父亲若在，定会说，砚儿的剑，该用来斩匈奴，而非躲暗箭。”
阿桃替沈砚包扎手臂时，发现他掌心有道新疤——是方才握剑太用力，被剑柄的云纹刻出来的。这道疤的形状，竟与父亲玉佩上的纹路分毫不差，像极了那年在城楼，父亲握着他的手，教他写“忠”字时的力度。
“前辈如何知晓我们的行踪？”林羽擦着刀上的血，目光落在老者腰间的竹哨上——三长两短的刻痕，正是沈家军的联络暗号。
老者笑了，从怀中掏出半片残破的腰牌，牌面“云纹卫”三字已模糊，却仍能辨出狼头轮廓：“扬州城的竹巷，是沈家军旧部的联络点。”他指了指墙上的竹画，竹叶间藏着极细的刀痕，“每片竹叶，都是弟兄们的血换来的。”
夜风穿过竹枝，带来远处的更鼓声。沈砚望着庭院里的石磨，磨盘上刻着“精忠报国”四字，字迹已被岁月磨平，却仍能触到刻痕里的热血。他忽然想起父亲的话：“沈家军的根，在百姓心里。”
“前辈尊姓？”他拱手行礼，腰间玉佩与石磨上的字迹相印，“家父常说，漠北的夜鹰，是最可靠的眼睛。”
老者一顿，眼中闪过惊讶，随即哈哈大笑：“小公子倒是记得沈家军的暗语。”他指了指自己耳后未褪的刺青——一只展翅的夜鹰，“不错，我便是当年的斥候头领，夜鹰。”
阿桃忽然指着石桌上的茶盏，三只茶碗摆成三角，正是沈家军“三才阵”的阵型。她想起父亲曾说，阵中有茶，便是 safe。此刻茶盏里的残茶尚温，像极了那年在漠北，士兵们用雪水煮的粗茶，虽苦却暖。
“夜鹰前辈，”沈砚望向院外的竹影，那里藏着三道暗哨，“如今我们该如何进京？”
老者收起笑意，从怀中掏出密道图，边缘染着暗红：“走运河密道。”他指了指图上用金粉标记的“乾州”，“那里有陈将军的旧部，可保你们一时平安。”他忽然从脖子上摘下狼头玉佩，塞进沈砚手中，“带着这个，陈将军见了，自会明白。”
沈砚握着两枚玉佩，旧玉的温润与新玉的冰凉在掌心交融，像父亲的手与老者的手，在时光里相握。他知道，这一路的血与火，不过是开始，但只要沈家军的狼头还在，只要百姓的期盼还在，便没有走不通的路。
竹枝沙沙作响，像在传唱一首古老的战歌。阿桃望着夜鹰前辈小臂的刺青，忽然觉得，这满庭的翠竹，原是沈家军的战旗所化——砍不断，烧不尽，在这乱世里，永远挺直着脊梁。
是夜，三人在竹庭的密室里歇息。沈砚摸着怀中的血书与密道图，听着窗外竹枝拂过瓦片的声响，忽然想起父亲在狱中写的最后一句：“砚儿，莫怕，这天下的竹，都是沈家军的兄弟。”
此刻，扬州城的灯火渐次熄灭，唯有竹巷深处，那盏刻着狼头纹的灯笼，还在夜色中孤独地亮着，像一颗永不熄灭的星，照着沈家军未竟的路。