他转头看向王大用，问道：“这马小三他们，究竟是打的什么算盘？”
王大用也是一脸茫然，摇摇头说：“老朽也不知啊，这几个盐丁，平日里除了吃酒赌钱，就是惹是生非，怎么突然转了性子，想要当起官老爷来了？”
正说着，马小三、李紫笼、王兵河、牛大顺四人，已经大步流星地走进了房间。
他们身穿粗布短衣，腰间佩刀，一副精壮干练的模样。
“大人，我们几个商量好了，愿意兼任团练守备，为大人效力！”马小三抱拳说道，语气中带着一丝兴奋。
李孝天上下打量了他们一番，心中更加疑惑。
他沉吟片刻，问道：“你们几个，为何突然有此想法？”
李紫笼上前一步，说道：“大人，我们几个虽然出身低微，但也知道知恩图报的道理。您待我们不薄，我们自然要为大人分忧解难。”
王兵河也跟着说道：“是啊，大人，我们听说您要招募团练，就想着，与其便宜了外人，不如让我们兄弟几个来做，也能让您安心一些。”
牛大顺挠了挠头，憨厚地说道：“大人，我们别的本事没有，就是力气大，打架也不怕死，一定能保护好您的安全。”
他们你一言我一语，说得倒是慷慨激昂，情真意切。
但李孝天可不是那么容易被忽悠的人，他心里清楚，这世上没有无缘无故的爱，这五个盐丁突然变得如此积极主动，肯定是有所图谋。
李孝天不动声色，笑着说道：“你们的好意，我心领了。只是这团练守备一职，责任重大，非同儿戏，你们几个可要想清楚了。”
马小三等人一听这话，还以为李孝天是担心他们能力不够，连忙拍着胸脯保证道：“大人放心，我们一定竭尽全力，绝不辜负您的期望！”
李孝天见他们如此坚决，心中一动，突然想到了一个主意。
他一拍大腿，朗声说道：“好！既然你们有这份忠心，那我就成全你们！”
马小三等人闻言大喜，正要跪下谢恩，却被李孝天一把扶住。
“不过……”李孝天故意拉长了声音，目光扫过五人，“这团练守备，可不是那么好当的……”
“大人尽管吩咐，我们都听您的！”马小三等人异口同声地说道。
李孝天嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容，“好，那你们先回去准备一下，明日一早，我便带你们去见一个人……”
第二日清晨，五名盐丁早早便候在李孝天家门前，个个精神抖擞，仿佛换了一副模样。
李孝天见状，心中暗自点头，带着他们直奔县衙而去。
来到县衙，李孝天径直找到了县令大人。
县令对李孝天这段时间的功绩早有耳闻，又见他今日带来了五名精壮汉子，心中不免好奇，问道：“李大人今日前来，可是有何要事？”
李孝天也不拐弯抹角，开门见山地说道：“县令大人，孝天想效仿先贤，操练乡勇，以保地方平安。”
县令闻言一愣，随即捋着胡须笑道：“李大人有这份心，真的倍感甚慰。只是这操练乡勇，耗费甚巨，可不是说说而已啊。”
李孝天早料到县令会这么说，当下也不慌张。
从袖中掏出一本薄薄的册子，双手递上，“大人请看，这是孝天连日来走访乡里，登记造册的青壮名单，足有百人之多，只待大人一声令下，便可成军。”
县令接过册子，随意翻看几页，见上面姓名籍贯、年龄体貌记录得清清楚楚，显然是下了功夫的，心中对李孝天更加赞赏。
“好，好，好！”县令连说三个好字，将册子放到桌上，“李大人果然是少年英才，本官这就上报府衙，为你请功！”
李孝天见目的达成，心中大喜，却又故作为难道：“大人，孝天还有一事不明，还请大人解惑。”
“李大人但说无妨。”
“孝天听闻，我朝军户皆有田地可耕，不知这登州府可还有闲置的军屯？”
县令沉吟片刻，说道：“这军屯之事，本官也不甚清楚，不如这样，我让马小三来告诉你，他世代军户，对此事最为了解。”
马小三连忙上前一步，说道：“大人，这海边荒地倒是不少，只是太过贫瘠，平日里也没人愿意去种啊……”
李孝天眼中精光一闪，缓缓说道：“无妨，我正有意将这些荒地开垦出来，不知……”
李孝天不等马小三说完，便一拍桌子，朗声说道：“好！就依马小三所言，咱们这就去看看那些荒地！”
马小三被李孝天的气势吓了一跳，连忙应声称是，带着李孝天和五名盐丁出了县衙，直奔城外而去。
一路上，李孝天向马小三详细询问了荒地的情况。
原来，这些荒地位于城东十里处，足有数千亩之多，原本是官府的牧场。
但因为水利失修，土地日渐贫瘠，官府便将其荒废了。
“水利失修……”李孝天喃喃自语，心中已经有了计较。
一行人策马来到城东，只见眼前一片荒凉，杂草丛生，只有几棵枯树孤零零地立在荒野之中，更显得凄凉无比。
“大人，这里便是那片荒地了。”马小三指着眼前的景象说道。
李孝天翻身下马，蹲下身来抓起一把泥土，仔细地观察着。
这土质虽然看起来贫瘠，但李孝天却能感觉到其中蕴含的生机，只要水利修缮得当，这些荒地未必不能变成良田。
一个大胆的想法在李孝天心中逐渐成型。
回到城中，李孝天立刻召集了那百十号青壮，当众宣布了自己的计划：将城东的荒地开垦出来，作为军屯。
众人一听，顿时议论纷纷。
在他们看来，那些荒地根本就种不出粮食，去了也是白费力气。
李孝天也不解释，只是大声说道：“我知道大家心中有顾虑，但我李孝天向来说话算话！只要你们肯跟着我干，前三年免租，第四年起最多收四成租，绝不食言！”
这个条件不可谓不优厚，要知道，寻常佃农给地主种地，至少也要交五成以上的租子，遇上年景不好，甚至要交到七成，剩下的粮食几乎能糊口。
重赏之下必有勇夫。
李孝天开出的条件，对于那些挣扎在温饱线上的军户家属和流民来说，无疑有着巨大的吸引力。
很快，便有人站出来表示愿意跟着李孝天干。
有人带头，其他人也纷纷响应。
短短几日时间，便有数百人报名加入了开垦荒地的队伍。
看着眼前一张张充满希望的面孔，李孝天心中豪情万丈。
他知道，这仅仅只是一个开始，未来的路还很长。
但他相信，只要自己坚持不懈，就一定能够在这乱世之中闯出一番天地！
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