是年入梅尚未端午，刘钦正于西花阁内撰写文移，忽闻护卫苏水来报，有蔡阳刘良于府外求见。刘钦一听二弟到了，旋即搁笔吩咐道：“快快有请！”一面草撩桌上文移，一面对鉴整冠理衫。刚刚迎到二门以里，就见有一粉面的小哥，头绾一根蓝绢缨带，身穿直裾明蓝衣，正喜笑盈腮地疾步赶来。
刘钦急急迎上一把揽紧，抚背拍打呵笑道：“居家千日好，出门万般难哪！想必一路游山逛水，哪知三日便到了？”说罢引入后花园。来人一路紧跟道：“家兄有命，敢不依从？自入宛城一路快马，至定陵、鄢陵都歇了一晚，一马平川，不快不行哇！”
刘钦点头呵笑道：“二弟辛苦！中原腹地，沃野千里，便有个山包也是王陵。”又拽着上了济阳宫，未到后寝就扯嗓大喊：“夫人何在，看谁来了？”
来人刘良，年方二十有三，乃县令刘钦的同胞小弟，托先考皇室宗亲的荫庇，赴太学研读《左传》与《周官》，五年期满回南阳白水。前日喜得兄长家书，谈及长子与功曹女公子请婚一事，便日不得闲地跨马直奔济阳而来。
二人在后堂刚脱履坐定，夫人樊娴都便拉扯着小儿蹦跶过来。刘良见嫂嫂忙起身问安，樊娴都还施一礼道：“叔叔一路风餐露宿的，先饮些茶水，沐个香汤，好生歇歇。”说罢着刘秀向小叔施礼，自己回塘间取了些茶团，捣碎后置螭虺壶中冲入开水，又加了姜片、薄荷与李子调味，浸泡须臾就端了上来。
刘钦轻嗅着腾起的茶雾，胸有成竹地捋须道：“汝居京之时，蒙南阳郡部举为孝廉，也算托了祖上荫福。不日赴京师公府复试诸生家法，与文吏课笺奏，试后当有敕牒下来。”
刘良扬袂答谢道：“有劳兄长多方运筹，容后赴京复试不迟，也劳我嫂嫂张罗用度，操碎了心。小弟不才，定映雪苦读光耀门楣，以答谢兄嫂呵护手足之亲恩！”
樊娴都正于西厢里铺床展被，听他言语有些见外，就撂下家什嗔怪道：“这话说的。没听人说，长兄如父长嫂如母么？怎就唱出两家话来！”
刘良听了隔墙谢道：“嫂嫂教诲，小弟记下了……”刘钦提螭壶又续了一杯，话锋一转，进入了正题：“此次邀二弟来济阳府上，实为我刘、充两家请婚一事。上巳縯儿与充家小女于黄蔡河祓禊两相私授，母家也是居官县寺，都熟门熟户的，也算了却一桩心事。”
刘良见兄长主意已定，就抚案探头试问道：“请婚之事为弟不熟，兄长可问卜过四方大神？”刘钦捋须强笑道：“如今这风气你也知道，官寺破除了婚姻窠臼，男欢女爱的出个岔子双方颜面都挂不住。人常说卜日不如撞日，端午劳二弟过府请婚，行过义雁也就定了！”
刘良闻听欲端阳请婚，一时踌躇就蹀踱来去，“自古端午乃是恶日，五毒猖獗，万事不利，何不择个吉日利索？”
刘钦也随即起身，焦灼道：“火烧眉毛了还讲究什么？若有露怀儿不贻笑大方？况端阳佳节各有说辞，有说苍龙七宿飞升于正南中央，一载中正飞龙在天，怎不吉祥？縯儿请辞随你过府，一个萝卜一个坑，先占了再说。”刘良赶忙揖礼从命。
翌日端午鸡叫三遍，夫妇二人便起身更衣。因前日先遣了媒婆打派过去，想必充府已作些准备，就去塘间钻燧取火，燃起翘尾的朱雀灯，庖间逐次明朗了起来。
夫人将沥干的鸡卵及葫蒜置入釜中，一通烟熏火燎的忙张过后，香喷喷的葫蒜香卵先托盘而出。米粥菜肴尚未上案，大小食客就按捺不住，都惺忪着泪眼接踵而至。
待席榻周遭都围坐齐整，夫人便以漆勺去挹取黄酒，将几耳杯都一一斟满。转而见小刘秀不食葫蒜，就抚髻劝导：“葫蒜表毒，不吃不中，没见那南狱宋牢头儿长一脸暗疮，谁见了谁怕？”
“牢头儿也不吃胡蒜么？”“那还咋？脸上一坨坨横肉疙瘩，多磕碜呀！”刘秀这下不吱声了，那牢头儿四年里打跑了三个老婆，人人见了都膈应。寻思着阿母交代必定无错，就拉一独蒜塞入口中，绵绵糯糯也无大碍，就扯出蒜蒂冲阿母忒笑，兄姊都跟着起哄起来。
席间闲扯着请婚的事宜，小刘秀一旁听得仔细，就拽住刘良衣袖叫嚷着也去。刘钦见他无理取闹，就撂下碗筷吓唬道：“他俩去南山打狼哩，你也去，真不怕喂了狼肚子？”刘秀可不是傻小甜，都竖耳听了老半天了，哄不住，头摇得像个拨浪鼓儿。
夫人无奈拉他近前，正要悉心教导一番，却听他噙泪掰扯道：“昨日俺弄坏了充曦的东西。”夫人好奇，“啥子东西？”“刺猴香囊，都说了今日要赔给她的。”樊夫人听了哑口笑道：“逗你玩呢，还当真了。”刘秀一听忸怩道：“阿母常说，人而无信，不知其可也。刘更生也说：人背信，名不达。”话音一落，席上诸位都哈哈大笑……
刘钦见小儿巧舌如簧，就撇着个眼子冷喝道：“死牙臭嘴，刘向那话倒搁到这儿了？怎不去比，他长子与你同名同姓，如今人家中垒校尉，横刀立马护京师哪？”说罢“嘿嘿”张袖冷笑。
刘秀见父亲有调侃之意，就搭拉着脑袋嘀咕道：“阿翁也非是刘更生哇！人家还是宗正卿、校雠大师哪，怎不去比？”刘钦听了脸色一沉，夫人正端着针线簸箩从寝间出来，见他嘴狞忙上前呵斥：“看这孩子嘴犟的，不懂上下尊卑么？入秋送去蒙馆得了，俺管教不得让夫子管！”刘秀便埋首不吭声了。
几兄姊笑得前仰后合，都离席绕刘秀逗来逗去的。夫人一边收拾了碗筷，又于簸箩里抽出几缕五线丝来，一个个轻绕于兄姊臂上，又挨个儿往脖颈套上了香囊。五彩丝线一谓长命，二曰续命，三为辟兵缯，四称辟邪，五叫朱索。一个个亮于彤彤日下，更趁得满堂五彩斑斓，熠熠生辉。
护卫苏水引牛拉辎车入西花园内，刘秀眼尖急跳了过去，嚷嚷要入厢同行。刘良见兄长伸手去掐，摆了摆手趣笑道：“听闻小五熟读蒙学《训纂篇》，今日不妨考个俚语，去与不去，看你作答，可好？”刘秀疑惑地望了一圈儿，见都忙张着不屑搭理，就怯怯点头算是应承。
刘良背手思忖道：“循例《战国策》亡羊补牢，可答：未为迟也。”刘秀扑闪着双眸点头称喏。刘良背手望了望天，忽而回头呵笑道：“便出一个坊间俚语，竹篮打水——”遂作一个请答之势。
刘秀拧眉吮指暗思：小叔这是坑害人哩！若照实说，那不是一头扎进网眼儿里——中了着了？想随车同去，得改谜底，烧脑筋哦！这边急坏了四兄姊，一个比划一个暗示的，见他怔怔呆若木鸡，就个个夸张地捶胸顿足，恨铁不成钢哇……
终是刘縯性子急，就压低嗓门出了声：“一场空那么一场空！”刘秀一听气急败坏，这死猪真得开水烫哇！回身去杂间取一竹篮，又折到园里莲花池边，蹲身轻轻摁篮入水，又回劲重重提篮而出，流水匆匆指边过，竹篮打水一场空，就好似那洪波决口，大海倒悬。末了见篮底留点点水露，尤似玛瑙晶莹透亮，在竹条之间滚动跳跃，恋恋不舍……
刘秀回头冲二叔一笑，遂摇头晃脑乐呵道：“总有刁民想害俺！看看看看，不是顺水留情么？”此语一出都面面相觑，刘良摇首苦笑道：“不得了不得了，顺水留情，巧避天坑，妙哉！小小孺子怀才抱智，长大必不屈居人下，非池中物！去吧去吧，既已通关，打狼去吧！”
刘秀见父亲缄默不语，就“哧溜”一声爬入了厢中。刘仲、刘元见小人得志，都白眼儿一翻有些失落，旋即又大大咧咧松了口气，有了鬼魅魍魉东引之快感。
可辎厢窄小塞满了礼贽，刘秀不得不紧紧蜷缩在兄长膝下。出廷寺过东闾，又沿湖向西百二十步，便见有一所四合头院。宅门楼边下马石旁，有一单窠青衣的男子正拭目以待。刘秀搭轩见是功曹，辎车一停就秃噜下来，冲到他跟前先施一礼，随即就抱腿大喊“常叔”。待家仆接过义雁、彩贽，几人遂迈腿进了中庭。
三进院内绿植叠翠，一路迎头百鸟啁啾。正值烟暖雨初收，落尽繁花小院幽，廊前芍药生憔悴，彩蝶有意伏上头。小五见蜂儿、蝶儿于万花丛中点水儿过，就心头儿发酥爪发痒，遂蹑手蹑手去捕捉，忽听背后一声炸喝，惊回首，是小青，便嗷嗷怒吼着扑打了过去……
小青哪有闲功夫儿，就躲身绵绵吓唬他：“小五儿别来招惹我，小娘可会猫脚儿呦！听话，和你的尿泥去，待会儿忙过这阵子，带你去寻夜猫儿玩。夜猫子，瘦肉多，做枭羹，真好喝……”
听说这儿有好玩物，他眼珠儿一蓝就扯她衣袖，叫嚷着要寻夜猫子玩。充曦适从闺房出来，见小儿耍赖忙附耳去哄，刘秀本就欠她个人情，就撒手任小青跷鬼步蹑走……
小青回中堂将耳杯点满，充曦随后使纤纤细指，轻捏杯沿去揖请长辈品茗时，父亲充兰一声闷喝：“错了，复敬！”充曦适觉仪礼不妥，面颊飞红，忙将手势改为两指掐于杯沿之下。
刘良持杯轻呷了稍许，便放于案面开言道：“香分花上露，水汲石上泉，莫干清凉夏韵，安居十里茶香。炎炎夏日，守心守德，满园芳馨哇！”充兰一听竖起了拇指，点头笑赞道：“贤弟不愧太学门生，我穷阎漏屋也妙口生花，真乃奇人、才人也！”
刘良羞赧一笑道：“充兄过誉。居京太学慕世家盛名，曾与学友赴天禄阁拜望，孰料刘歆与扬雄大人皆精通茶道，置碳、燃炉、煮水、烤茶、蒸茗、点茶、分盏……一丝不苟。技若文采，文若人品，不愧国朝文经泰斗……”
充兰点头陪笑道：“茶道传于黎庶世家，也不过三五载。贤弟所提那天禄阁刘歆，可是中垒校尉刘秀么？”刘良正欲颔首笑答，忽听门口“扑嗵”一声，搭眼一看，见小五儿狠狠摔了进来，惊呼之余，人已翻身拍土而起，且忍痛拐到刘良跟前，小心问：“二叔二叔，谁在叫我？”二人听了面面相觑。
充兰见刘縯于身旁拘谨得大汗淋漓的，还是个孩子心有不忍，就招他与允曦几个去庭院玩耍。刘縯见二叔点头默许，疾离席起身向充兰一揖，扬起宽袂便飞了出去……
充兰见他稚气未脱遂格格大笑，举杯同饮，续上了前言：“刘向出自刘交一枝，原为刘更生，字子政，乃阳城侯刘德之长子。文经古琴样样精通，又为我朝目录学鼻祖，可叹一汉室宗亲臣子，却被天家无端猜忌，至终也未坐到上卿。”
“可不是么，至刘歆这辈又续中垒，算跟这名头耗上了。新皇登极为避帝讳，更名刘秀，可曾听闻赤伏符？刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主……一经学世家应此名号，说无反骨我自不信。卫戍京畿不离朝宗，江山坐着也稳当；又怕宗亲攥正帽儿，妄生野心唱反调儿。欲戴其冠，必承其重，这大宝之位，无几套花花肠子真坐不稳当！”
“今王相之争，也是例子。”充兰捋须长叹道：“听闻丞相被打入诏狱，贤弟居京可有风闻？”刘良摇首苦叹道：“丞相绝食二十余日，后咳血而死震动万方。丧葬当日，送殡的百姓首尾相接泛十数余地，过处声震如破山，积泪成河注海流哇！”说罢掩袖沾拭眼泪。
充兰听闻心中一凛，“如今风传亡汉之论甚嚣尘上，两朝无嗣，擅杀大臣，民心不壹，灾祸不绝，走得皆为亡国之道。三七之厄，怕要一言成谶了。然者丞相沉冤囹圄，朝庭上下，便无有诤臣置喙了么？”
刘良喟然长叹道：“六物非同，人心不古哦！明君出诤臣，昏噩出奸佞。丞相罹难，百官一个个噤若寒蝉，倒是有贤德公等不俱犯上，冒雨吊唁。古人云：君不正，臣投他国；父不慈，子必参商。我江淮河汉，还能延挨到几时矣！”说罢俯首作黍离悲状。
縯儿一伙儿离开了厅堂，便穿过右门赴东院玩耍。但见院内白墙环护，绿柳细腰，中有灵璧石假山一身瘦骨，南卧四间杂居抬梁的出厦屋所，北有绿藻清池一方。岸上蓼花苇叶，池内翠荇香菱，上乘脱俗之派，迥非素常逞妍斗色之可比。
刘縯见小青、小五正嬉戏玩耍，就顿地“啪啪”紧撵几步，吓得二人拔腿就跑。回头见曦儿不盈一握之柳腰，袅娜倚扶在水亭雕花木栏旁，水光潋滟，如入仙境。凑近看，似水笔轻描罥烟眉，有娇嗔盈露含情目，俏挺秀鼻，肤若凝脂，香腮飞红，轻咬绛唇，便畏畏缩缩挨了上去，叠影杏下，相啄鸳鸯……
小五跑得通身汗流，不顾乏累紧撵小青，见她气喘吁吁地栽卧在了百草丛中，就跟伏一旁粗喘道：“姊姊说好的夜猫子呢，都藏哪儿了？拿来叫我耍耍呗！”
小青撩了撩睑前的乱丝，忽儿瞧见那绿池对岸，小娘二人正耳鬓厮磨，那销魂之相，好不厌烦，就捡块石头丢了过去，小五见好玩也丢了一块。一对鸳鸯正卿卿我我，猛听耳畔“嗵”地一声，水花四溅，疾惊慌失措地背对四寻，终是发现小五作怪，就横着眼子狠狠追来……
小五腿短跑不快，干脆猫到草窝里，被曦儿快步追上且薅住了耳尖儿，忙求告着朝小青方向努了努嘴。想祸水东引，充曦不管，直直把他掀翻露肚儿。刘秀无奈抖出俩香囊，眯眼笑着挂到她那青丝髻上，又将另一香囊抛给了小青。
小青摇荡着香囊走来，“赔小娘的，给我干吗，还出卖我？”小五翻眼儿调笑道：“姊姊说话不算数，不说去看夜猫子么？”小青悻悻回奉道：“看你个头嗷！都是你，忘了我得帮厨去。夜猫子要煲枭羹，你要有种，随我冲——”伸指作了个“嗖”的姿势。
杂间为堆陈柴薪及庖塘之所，穿过屋舍见一木井，井旁置一椭圆的竹笼。小五随小青趋近一看，笼子里果有两只夜猫子，一对眼睛都一开一闭，遇人围观就咕噜咕噜地戾叫，可怵人了。细观它面部像猫脸儿，目似铜铃，长啄如鹰，爪犹铁钩。小五兴奋得手足无措，不敢下手就两手互搏。
刘秀正兴奋得手舞足蹈的，忽见小青拎刀而出，小五退后惊呼道：“姊姊干吗？”小青附耳诡笑道：“做锅枭羹给你吃哦！”说罢束袖伸手欲抓，刘秀一见慌了脚，忙全身匐到笼口上，弹腾着双腿怒咒道：“不许杀不许杀，谁杀生孩儿无屁眼儿！”惹得众人捧腹大笑。
充兰领二叔过屋前来，问小五叫嚷所为何事，小青施礼怯声答：“奴婢杀枭做道羹汤，哪知小五不依不挠，庖厨还等着下锅呢！”刘良听了赶紧上前，将刘秀从笼口拎了下来。
充兰见他大哭不止，就挥袖曳袂给他拭泪。刘秀素来跟他熟稔，见有撑腰就扑通跪地，抚他大腿求告道：“常叔要与秀儿作主，夜猫子吃田鼠草虫，为何要杀？秀儿给您磕个响头，放它回家寻阿母去吧！”
充兰听了这童言稚语，不敢儿戏，就郑重其事地告诫道：“弘农太守孟康曰：鸱鸮与破镜兽同，端午以此为祭，煲作枭羹。枭食自母，獍啮生父，皆为世间大不孝之罪。以其恶鸟于端午节上作枭羹，盖欲灭其族类，以应民愿罢！”
刘秀听了个囫囵吞枣，见常叔数落夜猫子不是，就嘟起小嘴儿支吾道：“都是骗小孩子的，谁见过夜猫子食母么？常叔……你见过么？”充兰乐呵一笑道：“这倒未见。”“未曾见过，就拿它开祭，这不是冤枉好人么？夜猫子专吃田鼠草虫，为民除害，不好事么？时吃腐肉，人再吃它，不得疠病么？”小五说罢又伏拜在地，重重磕了几个响头。
“此言有理。”充兰与刘良面面相觑，忽儿哈哈大笑起来，充兰俯身将刘秀托起，用额头蹭了蹭他的下颚，哑笑道：“小五这脑袋大而方正，才思敏达，千年陋习宜改弦更张喽……”
“说来也是，古往以来皆认其恶鸟，倡导端午煲作羹汤，盖欲灭它族类也。啄虫食鼠实为益鸟，食之无肉，岂不可惜？”说罢着刘秀将鸱鸮放飞。
二叔之言如获大赦，刘秀忙捋了袖头伸进笼去，哪知两鸱鸮见笼门大开都上下翻飞，不待他用笨手来捉，就凑空儿扑棱棱地飞出了笼去……兜兜转转又俏立梢头，不忘再勾头瞧上一瞧，啁啾几语，满满的感激。
此事由充兰报到了县寺，刘钦便命人于四门诸处张贴了告示，宣发自即日县内禁捕鸱鸮令。围观的百姓都拍手叫好，有人道：夜猫子真会食母么？非也非也，只是官家崇孝的由头。倒是见过吃田鼠杂虫，无有食物便吃些腐食，吃了腐食人再吃它，方是疠疫不绝的因由哇……
就是就是。也有人附耳高深道：小道儿消息，乃县宰的小公子仗义执言，将小手置于屠刀之下，大义凛然，怒斥这一千年陋习，将吏官骂得是狗血喷头！众人听了都竖起拇指：不得了不得了，公子若非推恩令，一准袭了诸侯王……
此事由郡守上报朝廷，大汉亟自即年始，端午席上再无枭羮之祭，取而代之的，便是金丝的蜜粽：一身苇绿，一线红绳，一抹糯香。