皇宫的琉璃瓦在月色下泛着冷光，云水雾的魂魄如轻烟般掠过宫墙，落在御药房的飞檐上。皇帝千顷允既已背弃盟约，默许国师府对千棵赶尽杀绝，那这皇宫里的珍宝药材，取来救急也算不得偷——权当是偿还他欠千棵、欠梧桐林的债。
御药房的窗棂虚掩着，药香混着龙涎香飘出。她屏息潜入，指尖拂过一排排玉瓶瓷罐，将能续灵气、疗魂伤的药材一股脑塞进腰间布袋：千年雪莲、紫河车粉、凝神草……指尖触到一瓶贴着“还魂露”标签的玉瓶时，她心跳骤然漏了一拍，飞快将其攥在掌心。
得手后正要撤离，走到了一所被荒草半掩的院落。朱漆大门斑驳脱落，连宫灯都只剩半截灯杆，在一众富丽堂皇的宫殿间显得格格不入。一股莫名的牵引让她放轻脚步，飘了过去。
院落里静得能听见虫鸣，正屋的窗纸透出微弱的烛火。云水雾推开门缝望去，黑暗中，一道纤细的身影坐在床边，月光从窗棂漏进来，照得她脸色苍白如纸——竟是柳。
她比当初千棵拼死从厌火那救出时还要孱弱，原本乌黑的发丝添了几缕灰白，手腕细得仿佛一折就断，身上那件曾流光溢彩的纱裙，此刻也沾满了污渍。
“柳！”云水雾忍不住推门而入，声音里带着连自己都未察觉的急切，“这是怎么回事？他们怎么能这样待你？千棵当初拼了命救你出来，皇帝就是这么报答的？”
柳缓缓转过头，烛光在她眼底投下淡淡的阴影。她没有惊讶，甚至连一丝波澜都没有，只是轻轻咳嗽了两声，声音轻得像羽毛：“为何不能？我回来时，就已经预料到这种结局了。”
“预料？”云水雾攥紧了手里的还魂露，指节泛白，“你是他千顷允指名要救的人”
“承诺？”柳低低笑了一声，笑声里裹着苦涩，“他要的从来不是我，是千棵能替他解决国师，不过千棵失踪了，我这枚用过的棋子，留着碍眼罢了。”
云水雾怔住了，看着柳眼底那片死寂，原来，他拼死救下的人，最终也落得如此下场。这皇宫里的承诺，竟比梧桐林的落叶还要轻贱。
“那千棵呢？”云水雾喉头发紧，“他们要杀千棵，你知道吗？”
柳的睫毛颤了颤，烛光下，一滴泪终于从眼角滑落：“知道。可我现在这样，连这院子都出不去，能做什么？”她顿了顿，忽然抬眼看向云水雾，眼底闪过一丝微光，“你……是来救他的？”
云水雾握紧了腰间的药袋，掌心的还魂露沁出凉意。是啊，她是来救千棵的，哪怕心中恨意未消，哪怕前路危机四伏。可看着柳这副模样，她忽然觉得，这盘棋里，似乎没有谁是真正的赢家。
夜风从破损的窗纸钻进来，吹得烛火摇曳。云水雾望着柳苍白的脸，忽然开口：“等我救回千棵，解开封印，或许……能找到彻底救你的方法。”
柳愣了愣，随即摇了摇头，眼底浮起一抹自嘲：“不必了。我欠千棵的，欠你的，早就还不清了。”
云水雾的身影在烛光里微微震颤，袖中的手指猛地攥紧，连带着周身的空气都冷了几分。她看着柳苍白如纸的脸，声音里裹着压抑的怒火，却又带着一丝连自己都未察觉的痛惜：“你知道自己怎么活下来的吗？是我的血压制了厌火的戾气，千棵用我的身体做容器镇住它，你才得以从那鬼地方逃出来。可你看看现在——你却如此不珍惜！
柳的肩膀轻轻抖了一下，却没有抬头，只是将脸埋在阴影里，声音轻得像要随时消散：“一开始不知道，后来……知道了，谢谢你。”她顿了顿，指尖无意识地摩挲着掌心的还魂露，玉瓶的凉意沁进皮肉，“我不是不珍惜，是活明白了。我活着对任何人来说都是累赘。”
她终于抬眼，眼底的死寂里翻涌着细碎的绝望：“我对千棵来说，是解开封印必须付出的代价；我对皇帝来说，是绑架千棵的利刃。可他们谁都不是真的需要我，千棵的失踪让我没了利用价值，皇帝的弃置让我成了皇宫的笑话。”
“你胡说！”云水雾厉声打断她，灵力激荡得烛火猛地拔高，“千棵拼死救你，不是让你在这里自怨自艾！他把你当朋友，当需要守护的人，不是什么筹码利刃！”
“那又如何？”柳低低笑了，笑声里的苦涩几乎要漫出来，“朋友？守护？这些在皇权和阴谋面前，比鸿毛还轻。千棵为了我被困，你为了我失了肉身，我活着本身，就是你们的负累。”她摊开手心，那枚锈迹斑斑的铜钥在烛光下闪着微弱的光，“这钥匙，这药，都是你们给我的恩惠，可我拿什么还？我连走出这院子都做不到。”
云水雾看着她眼底那片深不见底的荒芜，忽然说不出话来。当年那个在梧桐林里笑靥如花的女子，终究是被皇宫的尘埃磨去了所有光彩。她想说“你活着就是最好的偿还”，却在柳那看透一切的眼神里，把话咽了回去。
夜风再次钻进窗缝，吹得烛火明明灭灭。云水雾深吸一口气，压下心头的涩意：“负累也好，筹码也罢，你都得活着。”她走到柳面前，指尖在她眉心轻轻一点，一缕精纯的灵力注入，“这不是恩惠，是约定。千棵没让你死，我也不会让你死。你欠的，要等我们都活着走出这皇宫，再一笔一笔慢慢还。”
柳的睫毛上凝着水汽，却倔强地没有让眼泪落下。她握紧掌心的药瓶和铜钥，冰凉的触感让她混沌的脑子清醒了几分。或许，云水雾说得对，活着本身，就是一种未完待续的约定。