他们都等着看这个外地来的愣头青，要如何收场。
叶平当时正在后院的账房里核对账目，听到前堂的动静，他缓缓地放下手中的毛笔，脸上没有丝毫的慌乱。
他知道，这一关，迟早要来。
他整理了一下衣衫，迈着沉稳的步子，从后堂走了出来。
“我就是这家店的掌柜。”
叶平的声音很平静，目光直视着王老虎，没有丝毫的躲闪，“不知几位好汉大驾光临，有何贵干？”
王老虎上下打量着叶平，看到他只是一个身材匀称，看起来文质彬彬的年轻人，眼中的轻蔑之色更浓了。
“哟，还是个小白脸。”
他怪笑一声，用那蒲扇般的大手，拍了拍叶平的脸颊，动作充满了侮辱性，“小子，新来的吧？不懂规矩？”
叶平微微侧头，避开了他的手，眼神依旧平静如水：“还请王大当家指教。”
他竟然一口就叫出了对方的名号。
王老虎微微一愣，随即狞笑道：“算你小子还有点眼力见。
既然知道老子是谁，那事情就好办了。
在这南大街开店，就得守我王老虎的规矩。
每个月，这个数！”
他伸出五根粗壮的手指，在叶平面前晃了晃。
“五十两银子，一分不能少！这是‘保护费’，交了钱，我保你在这里平平安安地做生意。
要是不交……”他嘿嘿一笑，眼神变得阴狠起来，“那可就别怪兄弟们的拳脚，不长眼睛了！”
他身后的那群地痞，也都跟着发出了不怀好意的怪笑声，一个个摩拳擦掌，用充满威胁的目光，盯着叶平。
五十两银子，对于一个刚开业的粮铺来说，几乎是把所有的利润都拿走了，这根本不是收保护费，而是明抢。
周围的商户们，都暗自摇头。
他们知道，这个外地来的年轻人，今天怕是要大出血了。
要么破财消灾，要么，就只能关门滚蛋。
然而，叶平的反应，却再次出乎了所有人的意料。
他没有愤怒，也没有恐惧，甚至连一丝犹豫都没有。
他只是静静地看着王老虎，然后，缓缓地摇了摇头。
“钱，我不能给。”
这五个字，他说得很轻，但却像一块石头，投入了平静的湖面，瞬间激起了千层浪。
王老虎脸上的笑容，瞬间凝固了。
他不敢相信自己的耳朵。
在这云川城南，还从来没有人敢当面拒绝他。
“小子，你他妈的说什么？有种你再说一遍！”王老虎的脸色，阴沉得快要滴出水来。
他身后的地痞们，也都“呼啦”一下围了上来，手中的棍棒，已经蠢蠢欲动。
空气，在这一瞬间，变得剑拔弩张。
躲在柜台后面的伙计们，吓得心都快跳出来了。
他们觉得自己的这个新掌柜，一定是疯了。
就在这紧张的气氛中，叶平却做出了一个让所有人都看不懂的举动。
他对一个吓得快要哭出来的伙计，温和地说道：“阿福，去，把店门关上。”
“掌……掌柜的……”
“去吧，别怕。”
叶平的声音，带着一种让人安心的力量。
那个叫阿福的伙计，鬼使神差地，竟真的壮着胆子，跑过去将两扇沉重的店门，“吱呀”一声关上，还插上了门栓。
店铺内，光线顿时暗了下来。
这一下，王老虎和他的一众手下，都愣住了。
关门？这是什么意思？关起门来，想跟我们好好谈谈？还是说……这小子想不开，要跟我们鱼死网死？
他们还没反应过来，叶平已经缓缓地，走到了王老虎的面前。
他的步伐不快，但每一步都像是踏在所有人的心跳上，带着一种无形的压迫感。
他没有再多说一个字。
他只是伸出了自己的右手，食指和中指并拢，在众人惊疑不定的目光中，对着旁边那张由坚硬的枣木打造的八仙桌，看似随意地，轻轻一划。
没有巨大的声响，只有一阵令人牙酸的“滋啦”声。
然后，所有人都看到了让他们毕生难忘的一幕。
那张厚实坚固的八仙桌桌面上，留下了一道清晰无比，深达半寸的指痕！
那指痕的边缘光滑平整，就好像是被最锋利的刀刃，切出来的一样。
整个店铺，瞬间陷入了一片死寂。
落针可闻。
所有人都目瞪口呆地看着那道指痕，又看了看叶平那只看起来平平无奇，甚至有些秀气的手，大脑一片空白。
王老虎脸上的狞笑，早已消失得无影无踪，取而代之的，是彻彻底底的震惊和一丝无法掩饰的恐惧。
他虽然不懂什么修行，但他常年在江湖上摸爬滚打，这点眼力还是有的。
他知道，用手指在坚硬的枣木上划出这样的痕R痕，这……这不是普通人能做到的力量！
这是个练家子！而且是那种他们根本惹不起的高手！
他终于明白，为什么这个年轻人从始至终都如此平静。
那不是无知者无畏，而是有恃无恐！
“你……你……”王老虎的声音，第一次带上了颤抖。
他身后的那群地痞，更是吓得脸色发白，下意识地后退了两步，手中的棍棒，再也不敢举起来。
他们看向叶平的眼神，已经从之前的轻蔑和戏谑，变成了深深的敬畏和恐惧。
就在这时，两个离叶平最近的地痞，仗着自己有几分蛮力，对视一眼，突然怒吼一声，挥舞着棍棒，从左右两个方向，朝着叶平狠狠砸了过来。
他们想用偷袭，来挽回一点面子。
然而，他们的动作，在叶平的眼中，却如同慢镜头回放一般，充满了破绽。
叶平甚至没有回头。
他身体微微一侧，轻易地躲过了左边砸来的一棍。
同时，他左脚向前踏出半步，身体以一个不可思议的角度扭转，右手手肘顺势向后一顶。
“砰！”
一声闷响，那手肘精准无比地，顶在了右边那个地痞的胸口。
那个地痞连惨叫都没来得及发出一声，就像一个破麻袋一样，倒飞了出去，重重地撞在墙上，然后滑落在地，抱着胸口，疼得蜷缩成了一只虾米。
紧接着，叶平左手探出，如灵蛇出洞，一把抓住了左边那个地痞挥空后露出的手腕，轻轻一拧一带。
“咔嚓！”
一声清脆的骨裂声响起，伴随着一声杀猪般的惨叫。
那个地痞手中的棍棒脱手而飞，他抱着自己那已经扭曲变形的手腕，疼得满地打滚。
这一切，都发生在电光火石之间。
三两下，两个看起来最凶悍的地痞，就被干脆利落地解决了。
整个店铺里，只剩下那两个地痞痛苦的呻吟声。
剩下的那几个，早已吓破了胆，一个个扔掉手里的武器，面如土色地缩在墙角，连大气都不敢喘一口。
叶平缓缓地转过身，目光再次落在了已经面无人色的王老虎身上。
他没有再动手。
他只是静静地看着他。
王老虎被他看得浑身发毛，双腿一软，“噗通”一声，竟直接跪了下来。
“好汉饶命！大侠饶命！是……是有眼不识泰山，冲撞了您！我……我该死！我该死！”他一边说，一边用手狠狠地抽着自己的耳光，打得“啪啪”作响。
他现在是真的怕了。
他知道，自己今天，是踢到一块铁板了，不，是踢到一座大山了！
然而，叶平接下来的举动，却又一次让所有人，包括王老虎自己，都感到了意外。
他没有像想象中那样，对自己拳打脚踢，或者提出什么苛刻的条件。
他反而走上前，亲手将王老虎从地上扶了起来，还帮他拍了拍膝盖上的灰尘。
他的脸上，甚至露出了一丝温和的笑容。
“王大当家，何必行此大礼。”
王老虎被他这番举动搞得一头雾水，战战兢兢地站着，连头都不敢抬。
“来，坐下喝杯茶。”
叶平指了指旁边的一张椅子，然后对那个已经看傻了的伙计阿福说道，“阿福，去，把我那罐上好的龙井拿来，给王大当家和几位兄弟，都沏上茶。”
这一下，不光是王老虎，连那几个缩在墙角的地痞，都彻底懵了。
打完了人，还请喝茶？这是唱的哪一出？
但他们不敢不从，一个个小心翼翼地，在离叶平最远的桌子旁坐了下来，如坐针毡。
很快，茶香四溢。
叶平亲自给王老虎倒了一杯茶，推到他面前，缓缓开口道：“王大当家，你我往日无怨，近日无仇。
你求财，我开店，也是为了求财。
我们，本不是敌人。”
王老虎端着茶杯，手抖得厉害，连连点头：“是，是，叶……叶掌柜说的是。”
“你带着兄弟们，在这云川城南，风里来雨里去，收这点保护费，一个月，能有多少进账？”叶平问道。
王老虎愣了一下，不知道他为什么问这个，只能老实回答：“这……好的时候，能有个百八十两……不好的时候，也就几十两，还要养活这一大帮兄弟……”
“百八十两？”叶平笑了笑，笑容里带着一丝不屑，“为了这点钱，就要打打杀杀，提心吊胆，说不定哪天就被人砍了，或者被官府抓了。
值得吗？”
王-老虎低着头，不敢说话。
叶平继续说道：“我这里，有一条更好的路，不知道王大当家，有没有兴趣听一听？”
“您……您请说！”
“你手下有兄弟，有人脉，熟悉这云川城的大街小巷。
我呢，有本钱，有路子，知道什么东西能赚钱。”
叶平的声音，带着一种奇特的诱惑力。
“你，跟着我干。
我不需要你们去打打杀杀，我需要你们，帮我打听消息，帮我疏通关系，帮我维持我商行地盘的秩序。
说白了，就是从地痞，变成我叶氏商行的‘护卫’。”
“我保证，你和你的兄弟们，每个月能拿到的钱，是你现在收保护费的十倍！而且，是光明正大，站着挣钱！不用再看人脸色，受人白眼！”
“你，可愿意？”
叶平的话，每一个字，都像一把重锤，狠狠地敲击在王老虎的心上。
他猛地抬起头，眼中充满了难以置信。
他看着叶平，这个年轻人，先是用雷霆手段，展现了让他无法反抗的绝对实力，将他的尊严和锐气，彻底打碎。
然后，又没有赶尽杀绝，反而给了他一个台阶，给了他一杯茶，给了他一份尊重。
最后，更是给了他一个他以前想都不敢想的，光明正大的未来。
这恩威并施，打一巴掌再给个甜枣的手段，玩得是如此的炉火纯青！
王老虎混迹江湖多年，自认也是个人物，但此刻，他感觉自己在这个年轻人面前，就像一个三岁的孩童，被看得清清楚楚，安排得明明白白。
他心中的那点不甘和怨恨，早已烟消云散。
取而代之的，是一种深深的折服，和一丝抓住了救命稻草般的狂喜。
他知道，这可能是他这辈子，唯一一次能够摆脱泥潭，洗白上岸的机会。
他不再有任何犹豫。
他猛地站起身，将杯中的茶水一饮而尽，然后对着叶平，深深地，郑重地，抱拳一揖。
“叶掌柜！不！从今往后，您就是我王老虎的老大！您但凡有任何差遣，我王老虎要是皱一下眉头，就不是娘养的！”
他身后的那几个地痞，也纷纷站了起来，有样学样地，对着叶平齐声喊道：“我等，愿听老大差遣！”
声音洪亮，充满了真诚。
叶平看着眼前这一幕，脸上露出了满意的笑容。
他知道，他在这云川城，终于有了自己的第一批，也是最忠诚的势力。
有了王老虎这群本地势力的保驾护航，叶平的生意，如同插上了翅膀，再无任何阻碍。
以前那些明里暗里使绊子，眼红他生意的同行，如今见到王老虎带着人，恭恭敬敬地站在“叶氏商行”门口维持秩序，一个个都吓得不敢再有任何小动作。
官府里的一些小吏，本想来敲诈勒索，也被王老虎用他那套江湖手段，处理得妥妥当帖，滴水不漏。
叶平终于可以毫无顾忌地，施展自己的商业抱负。
他没有将王老虎等人，仅仅当作看家护院的打手。
他采纳了叶离的“现代管理”思路，对这批人进行了“专业化”的改造。
他让他们脱掉了那些流里流气的衣服，换上了统一的黑色劲装，看起来精神抖擞。
他教他们识字，学算术，让他们不再是只会打架的莽夫。
他将王老虎任命为商行的“外务总管”，专门负责处理与官府和江湖同道的各种关系。
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