腊月的风裹着碎雪撞进苏府偏院，将檐角铜铃刮得叮当乱响。苏挽月蜷在炭盆旁，枯枝噼啪炸响，火星子溅在她粗布裙角，转瞬便被寒气吞噬。案几上的铜手炉早凉透了，她捏着半块冷红薯的手冻得发红，指节泛着青白——这是今日晨起厨房“赏“的，说是“体恤庶女“，实则连块热乎的馒头都混不上。
窗棂被风撞得哐当一声，映得墙上豆油灯忽明忽暗。灯芯结了灯花，她伸手挑了挑，昏黄光晕里，墙上那道鞭痕格外刺目——是上个月嫡母沈氏的翡翠护甲划的。当时她跪在雪地里，额头抵着青石板，血珠子渗进砖缝里，像极了母亲临终前塞给她的那方血帕。
“姑娘，大夫人送了东西来。“小丫鬟春杏掀开门帘，怀里抱着个描金食盒。那食盒边角沾着暗褐色污渍，凑近了能闻见淡淡的铁锈味，像极了...血。
苏挽月指尖微颤，却迅速攥紧了袖中那方血帕。那是母亲咽气前塞进她手心的，帕角绣着并蒂莲，针脚歪歪扭扭，像是被仓促扯断的线。“月儿，若有一日见着半块一样的帕子...“母亲的话被咳嗽打断，血沫子溅在她脸上，“便去祠堂，母亲牌位下有暗格。“
春杏将食盒搁在案上，掀开盒盖的瞬间，甜腻的枣泥香混着若有若无的腥气涌出来。六块枣泥酥码得整整齐齐，最上面那块却裂了道缝，露出里面暗绿的叶子——是夹竹桃的叶！
“春杏，去请张妈妈。“苏挽月声音发沉，将食盒推到烛火最亮处。张妈妈是苏府老人，从前跟着母亲管账房，上月被沈氏以“偷盗“为由杖毙，死时手里还攥着半本染血的账册。
偏院门“吱呀“一声被推开，张妈妈裹着厚棉袄进来，鬓角沾着未化的雪。她盯着案上的食盒，浑浊的眼珠突然发直：“这...这是西院小厨房的枣泥酥。上个月大夫人说小厨房偷了她的玫瑰酱，罚了厨娘二十大板，之后便再没人敢用那儿的料。“
苏挽月捏起那块裂开的酥饼，轻轻一掰，夹竹桃的绿叶混着枣泥簌簌落下。她抬头看向沈氏的贴身丫鬟碧桃——方才送食盒的正是她，此刻正站在廊下，指尖绞着帕子，脸色比雪还白。
“碧桃姐姐，大夫人可曾说过这酥饼是给谁的？“苏挽月笑得天真，“我记得前日里听厨房说，大夫人最厌夹竹桃，说那叶子像极了...像极了害死她亲妹妹的东西。“
碧桃浑身一颤，帕子“啪“地掉在地上。张妈妈突然抓住苏挽月的手，指甲几乎掐进她肉里：“姑娘，当年老奴管账时，见大夫人每月十五都往城外庄子上送东西。那庄子的管事姓赵，十年前是...是漠北来的。“
窗外传来细碎的脚步声，春杏机灵地挡在门前。苏挽月迅速将血帕塞进张妈妈手里：“去祠堂，找我母亲牌位下的暗格。“
沈氏的声音从院外传来，带着三分不耐：“月丫头怎么还不来前院？莫不是又装病？“
苏挽月抹了把脸，将鬓发散开几缕，露出苍白的面色。她捧着食盒走出去时，正撞进沈氏怀里。沈氏身上的沉水香熏得她发晕，却听见沈氏压低声音：“你娘的东西，我早让人烧干净了。你以为凭半块破帕子就能翻天？“
“大夫人说的是。“苏挽月垂着眼，“只是不知这帕子上的血，是夫人的，还是我的？“
沈氏的手猛地收紧，苏挽月疼得几乎要跪下去，却在触到沈氏腕间那串檀木佛珠时，突然笑了：“听说夫人前日去护国寺求签，得了个'血光之灾'的上上签？“
沈氏的脸瞬间煞白。护国寺的签筒里，她确实塞了二十两银子求那支签，可苏挽月怎么会知道？
“姑娘们怎么还在这儿？“管事嬷嬷的声音从垂花门传来，“大夫人说了，苏美人该去佛堂抄经，莫要误了时辰。“
苏挽月被推着往前院走，余光瞥见沈氏攥着帕子的手在发抖。风卷着雪粒子打在她脸上，她却想起母亲临终前的温度——那时母亲将血帕塞进她手心，说：“月儿，这帕子是用你外祖母的血染的。当年孝端皇后暴毙，她手里攥着的，就是这样的帕子。“
佛堂里，檀香缭绕。苏挽月跪在蒲团上，望着观音像前的长明灯，突然想起昨日在冷宫外遇见的老太监。那老太监塞给她半块虎符，说：“苏姑娘若想在宫里活，明日辰时去御花园西角门。“虎符背面刻着“镇北“二字，和她颈间母亲留下的玉佩上的“镇北“纹路，竟能严丝合缝。
“苏美人发什么呆？“贵妃身边的侍妾尖声笑，“听说你入选秀女了？也不照照镜子，苏家庶女也配当娘娘？“
苏挽月垂眸盯着自己的鞋尖，却见假山后立着道玄色身影。那人负手而立，眉眼藏在阴影里，却让她想起昨夜老太监说的“能换十万大军的虎符“。
“放肆！“一声断喝惊飞了枝头的雀儿。皇帝抬手指着她，目光如刀：“秀女见了朕，为何不跪？“
苏挽月膝盖一弯，却在触到皇帝掌心的老茧时，突然想起母亲书房里那本《资治通鉴》——皇帝亲批的折子上，批注的字迹和这老茧的纹路，竟有几分相似。
“陛下。“她轻声道，“臣妾方才在冷宫外，拾了半块虎符。“
皇帝的手猛地收紧，虎符“当啷“掉在地上。苏挽月望着他骤缩的瞳孔，突然笑了：“或许...这虎符能换臣妾一条命？“
雪越下越大，佛堂的长明灯被风吹得摇晃。苏挽月望着自己映在铜镜里的脸，想起母亲说的话：“月儿，你要记住，这宫里的每一块砖，都浸着血。而你的血，能洗清这些血。“