突如其来的怒喝声让迪亚贝尔的同伴们浑身一颤。
“从刚才开始就默不作声地听着，把所有不如意的事都归咎于原封测玩家？开什么玩笑！？”
“确实，如果他们从一开始就帮助新手，死亡人数可能会减少。但你们难道没想过，死者中也可能包含原封测玩家吗！？”
无人应答。
只有几个人露出了恍然的表情。
“我......至少我是被米特他们救过的。你们当中肯定也有人曾在不知情的情况下受过他们的帮助。”
“更重要的是，如果没有他们，这场战斗的死亡人数会更多！让你们现在还能活着的正是他们！可为什么......连一句感谢的话都说不出口！！”
“那迪亚贝尔先生呢！？他可是因为那些家伙才死的啊！！”
“他们———！一直以来都对你们这样的新手抱有愧疚。认为其他玩家的死亡是自己的责任。”
“但事实并非如此......原封测玩家既不是神也不是超人，能拯救的生命终究有限。迪亚贝尔临终时发生了什么，附近的人应该都看到了。这样的他们，为什么还要遭受如此谴责！？你们究竟要让他们———背负多少才肯罢休！！”
【......求你了，快停下吧。】
我的脑海中只剩下这句话在不断回响。
再这样下去爱丽丝会有危险，所以快住手。
我看向现场除我之外的原封测玩家———桐人，以及兔泽深澄。
忽然间，曾经在森林里与她的一段对话掠过脑海。
“【赎罪.......】”
她不仅抛弃了大多数新手，甚至背弃了誓言要守护的挚友独自逃生。
虽然那位名叫亚丝娜的挚友幸运生还，但这份决心恐怕丝毫未动摇吧。
而我也和她一样，抛弃了新手。
将克莱因留在《起始之镇》，与桐人一同选择了自私的行动。
如果说有什么赎罪的机会的话，大概就是现在了吧。
当然，我并没有打算在这里献出生命。
只有一个方法浮现在我的脑海———那是唯有我，唯有身为封测时期少数登顶的玩家之一才能实现的方案。
正当我犹豫是否要执行这唯一能扭转局面的方法时，桐人轻声对我说道：
“.......艾基尔。”
“.......嗯。”
果然还是需要封测时期的伙伴啊，看来桐人和我的思维方式很相似。
交换过想法的我们，决定押上毕生最大的赌注。
“吵死了！这女人别太得意忘形了———！”
“呵———哈哈哈！”
突然响起的笑声来自桐人。身旁的我也捂着嘴强忍笑意。
“你、你们笑什么！？”
“抱歉。只是你们的争吵实在太低级了。”
“没错。仅凭参加过封测就被和那群菜鸟相提并论，实在令人不快。”
拨开呆若木鸡的攻略组成员，我们走到弯刀使们面前，提高了音量：
“想想看吧。SAO封测中选的1000人里，真正的MMO玩家能有多少？几乎都是连练级方法都不懂的菜鸟新手。”
“那可真够呛......你们可比他们强多了。为什么偏偏让那种人中选了呢.......”
我们充满轻蔑的发言让全场鸦雀无声。
唯一试图支持我们的艾基尔、并肩作战的亚丝娜，以及正面对峙的爱丽丝，全都露出了“你们到底在想什么”的表情。
“我们在封测时到达了无人能及的楼层。之所以知道BOSS的太刀技能，是因为在更高层与使用太刀的怪物反复交战过。”
“我还知道其他各种情报哦？情报贩子什么的根本不在话下。”
“什、什么啊那是，这已经不止是β测试者的程度了吧。根本就是作弊，作弊者啊！”
人群中此起彼伏地响起「没错就是作弊者！」「β测试的作弊者！」的喊声。
在这片声浪里，《作弊者》这个词汇传入了耳中。
“《作弊者》......这称呼不错——没错，我们就是《作弊者》。今后可别把我们和普通的原β测试者混为一谈。”
———这样就好。
这样一来，目前存活的原β测试者在众人眼中的认知应该会一分为二吧。
即划分为《仅仅参加过β测试的业余玩家》与《真正独占情报的卑鄙作弊者》。
通过这种方式，即便兔泽深澄或阿尔戈等原β测试者的身份将来暴露，也不会像现在这样被所有人敌视。
从此刻起，我和桐人将承担起所有玩家全部的怨恨与责难。
虽然以平息这场风波为代价，我们彻底断绝了未来加入任何公会或队伍的可能性.......但要说这次终于能贯彻独行之路的话———倒有一半是谎言。
老实说，就在不久前，我还在为是否该重新和爱丽丝组队而犹豫不决。
既然现在终于下定决心，心情反倒轻松了几分。
“第二层的转移门激活就由我们来搞定。想跟来的话，先做好被初见怪物干掉的觉悟吧。”
桐人打开菜单窗口，操作装备模型更换防具。取代简朴皮甲的，是一件包裹他虚拟体的漆黑长风衣。
“果然LA是你拿到的啊......要是我当时也放出连击技，结果可能就不一样了。”
“少抱怨了。”
我们就这样互相调侃着，推开了BOSS王座背后的门扉。
深处延伸着通往第二层的漫长阶梯。
临走前瞥了一眼身后，艾基尔和亚丝娜似乎都理解了我们的意图。
还有爱丽丝也是。
虽然更想笑着告别，但让她露出那样的表情，实在令人愧疚。
以绝非轻快的步伐登上楼梯的我，迎面传来桐人缓缓开启的话音。
“.......连累你了啊。”
“这话该我说。反正我迟早都会暴露双刀技能的事。”
“.......但你和爱丽丝相处了相当长时间吧？”
“没关系。她已经能独当一面了，有亚丝娜和阿尔戈还有兔泽深澄帮忙照应。”
况且虽说无法组队，今后攻略BOSS时我和桐人都会参战。
只要还活着，总能在BOSS战里和她们碰面。
这又不是永别，至少那三个人已经理解了我们的苦衷。
———这样就够了。
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