“臣，领旨！”王守仁的回答没有丝毫犹豫，声音洪亮，如同金铁交鸣。就在他躬身领命的刹那，一股无形的气势陡然从他身上爆发开来！那属于心学大儒的温润书卷气瞬间褪尽，仿佛从未存在。
取而代之的，是金戈铁马、尸山血海中淬炼出的凛冽杀气！那是一种百战宿将才有的、足以让空气凝结的威压！
他眼神锐利如鹰隼，扫过广场，仿佛已经置身于烽火连天的大同城头。
没有多余的废话，王守仁对着御座方向再次重重一抱拳：“陛下保重！臣去了！”话音未落，他已然转身，大步流星，直奔宫门之外！那身洗得发白的青布直裰，此刻在他疾行的身影下，竟似披上了无形的铁血战甲！目标——京营校场！
朱厚熜看着王守仁杀气腾腾、决然远去的背影，眼中终于掠过一丝不易察觉的赞许。国之干城，当如是！他需要的就是这把出鞘见血、锋芒毕露的利剑！
朝堂的血腥暂时告一段落，朱厚熜移驾养心殿。这座象征着帝国最高权力中枢之一的宫殿，此刻却弥漫着比太和门广场更深沉、更复杂的暗涌。
巨大的紫檀御案上，堆积着内阁紧急呈递上来的如山奏折。朱厚熜端坐龙椅，面沉如水，修长的手指快速而稳定地翻动着奏本。
他的目光锐利如刀，精准地剔除掉那些无关痛痒的请安折子、歌功颂德的马屁文章，以及派系倾轧的攻讦之词，所有的注意力都聚焦在来自北方的军情塘报上。
“大同府急报！俺答部猛攻三日，城防多处损毁，军民伤亡惨重……”
“宣府、蓟镇援军遭遇鞑靼游骑拦截，推进受阻……”
“粮草转运艰难，恐难支撑半月……”
每一份奏报都如同冰冷的针，刺在朱厚熜的心头。大同，这座帝国北方的门户，正在浴血，正在呻吟。他的指尖因用力而微微发白。就在这沉重的氛围几乎要凝固时，殿外传来急促却刻意放轻的脚步声。
一名身着内侍服饰的小太监几乎是连滚带爬地冲了进来，手中高举着一份沾满尘土、插着代表最高紧急程度“八百里加急”红色翎羽的军报，声音带着哭腔和极度的疲惫：
“陛下！大同！大同府急报！”
朱厚熜猛地抬头：“念！”
小太监颤抖着展开军报，几乎是吼了出来：“启禀万岁爷！鞑酋俺答……俺答部主力……于昨日黄昏时分……突然拔营后撤三十里！大同城……大同城……守住了！城墙虽多处坍塌，军民伤亡过半，然……城头仍飘我大明旗！守将郭琎……身负重伤，犹在城头督战！”
“什么？！”饶是朱厚熜心志坚如磐石，此刻也忍不住瞳孔微缩，身体微微前倾。俺答退了？在这个即将破城的关头突然退兵？是诱敌？是后方生变？还是……另有所图？
巨大的疑云瞬间笼罩心头。但无论如何，这喘息之机，是上天赐予大明的！大同府最后一丝希望之火，奇迹般地没有熄灭！这消息如同强心剂，让朱厚熜紧绷的神经稍稍松弛了一丝。
“好！郭琎，忠勇可嘉！”朱厚熜沉声道，随即立刻追问：“王守仁部动向如何？”
旁边侍立的司礼监秉笔太监连忙躬身回禀：“回万岁爷，王大人点齐五万精骑，已于一个时辰前誓师出京！一人双马，轻装疾进！按行程推算，以其速度，最迟后日午时便可抵达预定会合点！
先前出发的十五万大军及三千神机营，亦在日夜兼程，前锋已过居庸关！若鞑虏无大规模阻截，王大人所率精锐必能率先与李成梁副将汇合！”
“甚好！”朱厚熜的手指在御案上轻轻叩击着，发出笃笃的轻响。王守仁这柄利剑，已经以最快的速度刺向战场！只要他能及时赶到，稳住阵脚，合兵一处，大同之危，未必不能解！希望，似乎正在微弱的星光中重新燃起。
大同方向的压力稍缓，朱厚熜刚拿起一份关于江南漕运的奏本，殿外再次响起通传声，这次的声音沉稳而带着金铁之气：
“启禀陛下，锦衣卫指挥使沈炼求见！”
朱厚熜放下奏本，眼神瞬间变得深邃锐利。沈炼此时求见，绝非为寻常军务。他心中已然有所猜测，声音平静无波：“宣。”
沉重的殿门无声开启，一身飞鱼服、腰挎绣春刀的沈炼大步走入，步履沉稳有力，带来一股肃杀之气。他行至御案前数步，单膝跪地，动作干净利落：“臣沈炼，叩见陛下！”
“起来说话。”朱厚熜目光如炬，锁定沈炼，“可是朕让你查的事，有眉目了？”他指的，自然是朝堂清洗之后，对内部隐患的深度挖掘。尤其是拱卫皇权最核心的力量——锦衣卫！
沈炼起身，从怀中珍重地取出一封用火漆密封、封口处加盖着锦衣卫指挥使特殊印鉴的密信，双手高举过顶：“陛下圣明！臣奉旨严查，已有结果。此乃臣亲笔所书，详列涉案人员及证据线索，请陛下御览！”
他的声音低沉，带着一种揭开毒疮的冷冽。
侍立太监立刻上前接过密信，恭敬地呈递到御案之上。
朱厚熜拆开火漆，展开信纸。养心殿内落针可闻，只有纸张摩擦的细微声响。他的目光快速扫过那密密麻麻的名字和罪行描述，脸色虽无太大变化，但那双深不见底的眼眸中，寒意却越来越盛，仿佛凝结了万载玄冰。
信的内容触目惊心：
…经缜密暗查，多方印证，锦衣卫内部确有不轨之徒。尤以小旗、总旗等中下层军官为甚，或为利诱，或为胁迫，暗中传递消息，泄露机密，甚至阻挠办案。其源头……直指北镇抚司镇抚使钱宁！
钱宁此人，表面恭顺，实则暗藏祸心，结党营私，收受贿赂，将北镇抚司视为私器！其与司礼监掌印太监魏彬过从甚密，多次于隐秘之所密会。经查，魏彬、钱宁二人，皆已暗中投靠文渊阁大学士严嵩，乃严党安插于陛下近侧之爪牙！
附：经查实，已确认与钱宁、魏彬勾连，心怀二意之锦衣卫人员名单（计小旗十一人，总旗九人，试百户五人，百户十人，副千户五人，千户三人，共四十三人）。
宫中内侍方面，与魏彬同流合污，传递消息，窥探圣意之太监名单（计小火者十五人，长随六人，奉御三人，典簿二人，少监一人，共二十七人）…
四十三名锦衣卫！二十七名太监！这还只是初步查实、证据相对确凿的名单！严嵩！严嵩！这老匹夫的手，竟然已经伸得如此之长，如此之深！连天子亲军和贴身内侍都被他渗透腐蚀！
朱厚熜缓缓合上密信，指关节因为用力而微微泛白。一股难以言喻的怒火夹杂着冰冷的杀机在他胸中翻腾。
他早知严嵩党羽遍布朝野，势力盘根错节，宫中内侍、锦衣卫里也必有他的人，但沈炼这份名单所揭示的深度和广度，依旧让他感到了刺骨的寒意和一种被窥伺的恶心。这已经不单单是争权夺利，这是在动摇他朱厚熜掌控帝国的根基！
“朕，知道了。”
朱厚熜的声音听不出喜怒，平静得可怕，仿佛暴风雨前的死寂。他将密信轻轻放在御案上，目光看向沈炼：“沈卿辛苦了。此事关系重大，暂且按兵不动，名单上所有人，严密监控，不可打草惊蛇。你……先退下吧。”
“臣，遵旨！”
沈炼没有丝毫犹豫或追问，再次躬身行礼，动作干净利落，转身大步离去，红色的披风在殿门口划出一道冷硬的弧线。
他知道，陛下需要时间消化这惊雷般的消息，更需要时间思考如何以最小的代价、最狠的手段，拔掉这些深植在皇权肌体上的毒瘤！
沈炼离去后，养心殿内陷入了更加深沉的寂静。朱厚熜背靠龙椅，闭上双目，手指按压着突突直跳的太阳穴。
钱宁、魏彬……严嵩……四十三名锦衣卫，二十七名太监……一个个名字如同毒蛇般在他脑海中盘旋。
清除是必然的，但要如何清除？如何防止牵连过广引起更大的动荡？如何确保清除之后，权力能平稳过渡到自己绝对信任的人手中？这每一步，都如同在万丈深渊上走钢丝。
就在这时，殿门外传来一阵极其轻微、带着谄媚气息的脚步声。
紧接着，是曹正淳那刻意放柔、带着讨好意味的尖细嗓音在殿外响起：
“万岁爷，批阅奏章辛苦龙体，奴婢特意让御膳房熬了碗上好的辽东老山参汤，最是滋补元气……”
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