有志不在年高，
无志空长百岁。
——汉族谚语
1927年5月23日早晨，天刚刚发亮。
麦丽燕正在厨房里给一家老小煮玉米糊糊，突然感到大地剧烈地颤抖。随着轰隆隆的响声，屋顶上仿佛有千军万马奔驰。案板上摞的瓷碗发出吱吱咯咯急促的声音。
“不好，地动了！”麦丽燕急忙丢下手中的炊具，疾步跑到正屋里，大声呼唤酣睡的孙子们，把衣衫不整的孩子拖到院子里。
撒尔塔人把地震形象地称做地动。
小孙子们揉着惺忪的眼睛，不高兴地问道：“阿奶，人家瞌睡死了。到底阿门者了吗？”
原来，距离河州400里以外的河西古浪发生8级强烈地震。一时间，山谷崩裂，日光黯淡，仿佛世界末日降临。房屋十有六七倒塌。死亡人数多达4万。老百姓惊恐万状，拜神求救。地震波及陇原全省乃至西海、三秦等邻近省区。
第二年，陇原各地又遭受空前的旱灾。春天，天空看不见一片云彩，连续几个月没有掉下一滴雨水。田地干燥得冒起青烟，稀稀拉拉地长着几棵半死不活的庄稼。到了夏天，旱情更加严重了。禾苗枯槁干瘪，死气沉沉。黄土坡上寸草不生，焦灼似火。麻雀、喜鹊和乌鸦也都失去了踪影。
牛尔撒和麦丽燕无助地站在地头，忧愁地望着光秃秃的田地，不知道该如何养家糊口。他们欲哭无泪，一筹莫展。一夜之间头发白了许多。脸上的皱纹也增加了不少。
他们从沟底即将干涸的泉眼打上水背回来，想办法省吃俭用。一瓢水洗菜用过以后拿来洗脸，洗罢脸以后再用它洗衣服，洗罢衣服再浇给果树。
河州的旱情没有得到缓解，又突然遭遇特大冰雹的侵袭。鸡蛋大小的冰雹无情地砸向田地，砸倒了最后几棵垂死挣扎的庄稼，砸碎了农民一年的生活希望。眨眼间，旱灾变成严重的水灾。
干旱、霜冻、冰雹和水涝轮番肆虐，虫灾又接踵而来。成群结队的蝗虫遮天蔽日，吞噬途经之地所有绿色植物的叶子，一丛丛留下千疮百孔的光杆。
蝗虫吃饱飞走了，瘟疫又开始流行。许多身体孱弱的老人和小孩浑身发热，脸红耳赤，气息奄奄。
从陇原东南部延绵到河西走廊的50多个县受灾。灾民多达244万人，超过全省总人口的三分之一。
市场上的粮食价格高得离谱。一斗麦子卖到72000钱。老百姓根本买不起。没有粮食，灾民只得剥树皮填肚子。树皮吃光了，人们又开始挖野菜。不久，野菜也被挖干净了。灾民只有等死。乡村的田野上、村庄里到处躺着死人的尸体。尸体甚至堵塞了一些地方的道路。仅是河州一地饿死的人超过6万。官府在东门和西门外分别挖掘两个万人坑，用来埋葬死亡的老百姓。
牛尔撒一家人算是不幸中的万幸。
他们定期会收到易卜拉欣等几个儿子寄来的钱，可以到市场上购买高价粮勉强度日。
有时候，牛尔撒看到村里的老人和小孩实在可怜，便让麦里燕把节省下来的粮食分给他们，以解救命之急。
村民听说牛尔撒家里还有粮食，像一群饿狼疯狂地冲进院子，高举着破盆烂碗，眼里放出绿色的光亮。那个架势似乎要把牛尔撒生吞了。
牛尔撒害怕自己招架不住，急忙把家里储藏的一口袋玉米扛出来，给每家每户分了3碗才把村民们打发走了。
麦里燕拎着空荡荡的口袋，责怪道：“这下子可麻达了。一大家子人，明天吃阿门个呢？”
牛尔撒胸有成准地说道：“老阿奶，麻达莫有。我在木匣子里藏了一块银元，买回来的粮食足够全家吃上半年了。”
麦里燕不解地问道：“阿一个木匣子？”
牛尔撒笑着回答道：“你说我们家里有几个木匣子？就是存放祖先小石头的那个匣子啊。”
麦里燕赶紧叮嘱道：“你把木匣子藏好了。里面放着传家宝和救命的钱，千万不能叫贼娃子偷走了。”
牛尔撒说道：“放心吧。我等一会儿在墙角落里挖上一个坑，把它埋在地底下。谁也发现不了。”
麦里燕着急地提醒道：“你的声音尕一点。山对面的本康都听见你的声音了。”
老百姓承受着巨大的痛苦。封建官僚和军阀却无仁无义，肆无忌惮，残酷压迫广大劳动人民。他们的剥削手段多如牛毛。陇原省新增40多种税捐。国民军5年内要在陇原征收总计在5000万元以上的各种税捐差派。苛捐杂税给本来就身陷灾难的人民带来了难以承受的沉重负担。
与此同时，国民军根本不顾人民的死活，继续在各地抓丁充军。他们从进入陇原时的一个师1.5万人迅速扩充到9个师20万人，其中还不包括地方上的武装民团。当时，陇原省的总人口只有600余万。为了征召20万的兵丁，官府在甘州、凉州、河州、狄道、秦州等地广设招兵站。一开始，官府还对新兵挑肥拣瘦。后来，他们到了饥不择食的程度，强拉硬绑，武装押送。兵员的价格水涨船高达到200大洋。走进凋敝衰败的农村，看不到一个青壮年劳力，全都是一些饥寒交迫的老弱妇孺。
5月1日凌晨，一阵疾驰的马蹄声突然将在睡梦中的牛尔撒惊醒。
他一骨碌从炕上爬起来，抓起一件衣裳披在身上，疾步走到院子门口，向传来响声的北方山谷望去。借着微明的晨光，他看见大队的人马朝北塬飞驰而去。
牛尔撒轻声地叹了一口气，自言自语道：“看来，尕司令又准备围攻河州城了。我得抓紧时间到八坊买粮食去。”
八坊是河州城西的商业繁华之地。
关于八坊的来历有好几种说法。一说，坊乃是元朝和明朝的区划单位，就像其他地方的村社一样，一坊大约有8000人；二说，河州地处青藏高原与黄土高原的过渡地带，农耕地区与牲畜牧区出产的物资在这里交汇。四面八方的商人集聚在这里，便称此地为八坊；三说，很早以前，这一带住着一个姓马的回回人。他养育了8个儿子。儿子长大后，老马给儿子分家。每个儿子得到一座宅院、一方土地。因此，这里便形成了八坊人家。总之，八坊是商铺高度集中的地方，自古以来就是一个商贸市场，名声远扬全国各地。
八坊遍布着形态别致、造型精巧的小楼。为防止木楼的底座被雨水浸泡腐朽，地基都是用石条砌成，高出地面一大截。
临街的门面全是用来做生意的大小商铺。商铺里面摆放着丰富多彩的货物。墙面用松木板拼成。木格子的门窗上雕刻着精美的图案。楼房的梁栋也经过雕刻修饰，而且描上色彩鲜艳的花卉。商铺的后屋是存放货物的仓储。
二楼一般是店家自己居住，或者用来招待客商。楼顶上整整齐齐地铺设清一色的灰色瓦片。一簇簇小草在瓦沟淤积的泥土中顽强地生长。偶而开出的一两枝小花在微风中灿烂地摇曳歌唱。
巷道全部用大约一丈来宽的青石板铺砌。青石板打磨得光滑锃亮，好像上了一层油蜡。石板街弯曲地朝前延伸。巷道两边是用青砖砌成的墙壁。青砖上雕刻着岁寒三友松竹梅，还有牡丹、荷花、兰花、菊花等花草。
八坊的居民人人都是天生做买卖的能手。
小孩长到5、6岁的时候，大人们有意识地培养他们做生意。他们在小孩的脖子上挂一个小箩筐，把糖果、炸蚕豆、麻籽儿和茶叶蛋等零碎吃食装在小箩筐里，打发孩子沿道叫买。
这些小孩从小在人群中穿梭，练就了一张能说会道的小嘴。一双大眼睛机灵地搜寻合适的买主。倘若小脚丫走累了，他们便会坐在街边的石阶上一边歇息，一边吃着零食。
等到了13、4岁的时候，他们已经能够拉扯家务，或者到百货商铺、银器铺当小掌柜，或者跟着工匠艺人做学徒，有更大出息的还会跟着父兄和亲戚跑脚户，走南闯北地贩卖皮张，做起跨越地域的大生意。
一年四季，八坊里人喊马嘶，叫卖声整日不闲。
藏区膘肥体壮的牛羊，毛色鲜亮的皮张，整捆成车的药材，都被脚户运送到这里。有了这些生意，八坊人从老祖宗那里传下来的手艺有了用武之地。巷道两旁鳞次栉比的铺子一个比一个活泛，卖杂碎面肠的，卖凉粉酿皮的，卖甜麦子的，卖醪糟的，卖牛肉面的，卖河州包子的……生意好得一家赛过一家。
车马店里住满了来自天南海北的商人。有来自北方的晋商，有来自江南的丝绸商，有来自西南的茶叶商，还有来自中原的药材商……
家家户户的库房里堆满了各种货物。贩卖掉满库房的货物，白花花的银元装进钱柜。每个人的脸上堆满了笑意。日子过得相对比较富足。
这样一个做生意的地方，小商小贩遭到官府和军阀的压榨盘剥，苦难重重，民不聊生，心中充满了无限的仇恨。
牛尔撒常年居住在偏僻的塬上，对河州城里近期的情况不太了解。他看到家里的粮食即将吃完，又听说城里的战事暂时结束，便从地里挖出小木匣子，拿上救命的一块银元，走下尕阴屲的山梁，来到八坊街上购买粮食。
牛尔撒走在商业街上，发现一个个店主惊恐不安，几乎没有心思做生意。他思忖道，都是最近打仗闹的，老百姓人心惶惶，过不上一个安心的日子。
粮铺的店主给牛尔撒秤好大麦以后，急忙收摊关门。
他好心地对牛尔撒说道：“国民军马上来抓人呢。你赶快回家吧。”
牛尔撒好奇地问道：“战事都已经结束了，阿门者又要抓人？”
店主回答道：“国民军说八坊的商户和尕司令勾结起来造反。其实，我们大多数人都是服从官府的本分人。参与造反的只是一小部分人。”
牛尔撒好奇地追问道：“既然你没有参与造反，为什么要害怕官府呢？”
店主不耐烦地回答道：“你别问了，赶快逃命吧。我没有时间和你细说了。”
牛尔撒心想：听人劝，吃饱饭。看来此地不能久留。他赶紧背起粮食匆匆地离开了八坊。
诚如店主所说，国民军对八坊老百姓同情支持尕司令非常恼火，决定对商户进行打击，杀一儆百。他们担心授人以柄，没有派遣正规的军队，而是下令地方民团借着夜色掩护袭击八坊。
傍晚时分，数千户的八坊老百姓得到从地方民团泄露出来的消息，一时间吓得浑身颤抖，来不及拾掇商铺的东西，拉扯着老人和孩子，赶紧跌跌撞撞地逃到城外的南龙山上避难。
这个场景与当年草原国军队攻破撒马尔罕的情景是如此的相似。
夜幕降临，恐怖的一幕果真出现了。清脆的枪声与冲天的火光交织在一起。房屋的倒塌声与妇孺的啼哭声交织在一起。八坊犹如一个悲惨的世界。
数万名老百姓惊恐地站在南龙山上，眼看着世世代代居住的家园浓烟四起，火光冲天。辛辛苦苦换来的住房、商铺和财产顷刻化为灰烬。他们心急如焚，肝肠欲断。他们不知道今晚到哪里栖息，也不知道今后的日子该怎么过。面对从天而降的灾祸，他们无计可施，只有抱头痛哭。凄惨悲怆的哀嚎声传到很远很远的地方。
这场大火整整燃烧了3天3夜，烧死了100多位来不及逃走的老人、病人和妇孺，烧毁了12座有上百年历史的礼拜寺、一座佛庙和一座道观，烧毁了难以计数的楼房亭阁和苍松翠柏，烧毁了大量珍贵的文物和书卷，烧毁了一座喧嚣繁盛的历史名镇。
古老的历史、悠久的文化和昔日的荣华灰飞烟灭，留下的是漆黑的残垣断壁、无限的痛苦和满腔的怒火。人们对封建官府和军阀的仇恨更加深刻了。
牛尔撒回到尕阴屲的时候已经是前半夜了。
他无意之中回头望了一眼河州城，蓦然发现那里的天空中出现一片光亮，红色的火焰和黑色的浓烟升腾而起，弥漫在苍穹之中。
“胡大呀！”牛尔撒惊愕地叫了一声。他这才明白粮铺店主为什么要劝说自己赶快离开的原因了。
“尔撒子，是你回来了吗？”黑黢黢的村头传来麦里燕急切的呼唤声。
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