金鳞的“飞蛟快船”一路劈波斩浪，速度确实惊人。沿途偶遇几艘形迹可疑的船只，远远望见那狰狞的蛟首船首像和金家特有的青色蛟纹旗，无不慌忙避让，连靠近窥探的勇气都没有。金家海上霸主的威慑力，在此刻展现得淋漓尽致。金鳞似乎也暂时收敛了那份轻佻，大部分时间待在船舱里，只偶尔出来看看海图，对林霄的“兴趣”仿佛也淡了，这让王三等人暗自松了口气。
林霄却不敢有丝毫懈怠。金鳞那番关于江南水深、长安豺狼的“提醒”，如同毒刺扎在心头。他利用航程的时间，反复推演着回到长安后可能面临的局面。孙老狗这条毒蛇绝不会善罢甘休，他背后可能牵扯的势力更令人不安。柳家内部，那些在他落魄时袖手旁观甚至落井下石的族亲，看到他带着“巨资”归来，是悔恨交加还是眼红嫉妒？又会生出多少是非？还有金不换…这位海上巨鳄看似放他离开，实则在他身上系了一条无形的锁链——苏媚儿。江南丝路的“大杯羹”，是诱饵也是枷锁。他必须在长安迅速站稳脚跟，积攒足够的实力和筹码，才能在未来的谈判与合作中，不被金家彻底吞掉。
七日后，当长江口浑浊的江水与蔚蓝的海水交融出一片辽阔的灰黄色水域时，“飞蛟快船”终于缓缓降下了硬帆。
“柳七爷，”金鳞再次出现在甲板上，脸上挂着那副标志性的玩味笑容，指了指前方烟波浩渺的江口，“长江口到了。金某的护送，到此为止。剩下的路，可就看你自己的本事了。别忘了，老头子等着你的好消息…还有那位媚夫人，啧啧，在船上可是想你的紧呢。”他故意拖长了语调，带着恶意的调侃。
林霄心中冷笑，面上却是一派感激：“二公子一路辛苦！柳七铭记金爷与二公子援手之恩！待长安事了，江南路通，必亲赴金爷座前复命！”他刻意模糊了时间，也为可能的变故留了余地。
金鳞哈哈一笑，不再多言，挥了挥手。一艘随行的、稍小些的金家快艇靠了过来。林霄不再犹豫，带着王三和两名水手，小心翼翼地将七个沉重的银箱搬上快艇。每一个箱子落地，都发出沉闷的声响，那是柳家翻身的希望，也是压在他肩头的千钧重担。
“后会有期，柳七爷！”金鳞站在高高的船楼上，对着林霄抱拳，海风吹拂着他额前的碎发，眼神在江海交汇的暮色中显得有些晦暗不明。
林霄站在摇晃的小艇上，同样抱拳回礼，目光平静如水：“后会有期，二公子！”快艇调转船头，向着烟波深处，那个代表着权力、财富与无尽漩涡的巨大城市——长安的方向驶去。身后，金家那艘狰狞的“飞蛟快船”如同完成了任务的猎犬，缓缓掉头，重新升起风帆，消失在茫茫大海深处。
当长安城那巍峨连绵、在暮色中宛如蛰伏巨兽般的城墙轮廓终于出现在视野尽头时，林霄的心跳不由自主地加快了几分。阔别数月，历经生死，他终于回来了！带着足以撬动局面的白银，也带着比离开时更加汹涌的暗流和危机！
他没有选择直接回柳家那已然败落的老宅，那无异于将肥羊送入虎口。凭借记忆，他指挥着水手将快艇驶入城南一处偏僻、破旧却鱼龙混杂的小码头。这里管理松散，三教九流汇聚，正是暂时隐匿行踪的好地方。
“王三，”林霄压低声音，眼神锐利如鹰，“你带一个兄弟，立刻去找‘老疤脸’刘瘸子，他是城南码头的地头蛇，以前受过柳家一点恩惠。给他十两银子，让他安排个绝对安全、隐秘的仓库存放这些箱子！记住，要快，要隐秘！箱子落地之前，你和兄弟的眼睛，一刻都不能离开！”
“七爷放心！豁出命去，我也把银子看住了！”王三拍着胸脯，眼中是劫后余生的忠诚和即将肩负重任的紧张。他立刻叫上一个水手，两人如同幽灵般融入码头昏暗的街巷。
林霄则带着另一名水手，没有立刻离开码头，而是走向码头边一家不起眼、散发着劣质酒气和鱼腥味的小酒馆。他需要最新的消息，长安城这潭死水，在他离开的这几个月，底下又翻腾起了什么？孙老狗有什么动作？柳家内部又有什么风声？
推开吱呀作响的木门，喧嚣和浑浊的气息扑面而来。林霄找了个最角落的位置坐下，点了一壶最劣的酒，几个粗粝的饼子，默默听着酒馆里各种粗鄙却往往蕴含真实信息的交谈。
“听说了吗？孙记绸缎庄最近生意红火得邪门！连官家采办都指定了他家！”
“切，还不是攀上了高枝儿？据说孙老狗巴结上了户部李侍郎的小舅子…”
“柳家？嘿，早烂泥扶不上墙了！听说他们城南最后那间铺子也快顶账了，柳家那几位爷，天天在家吵翻天呢！”
“不过…前几天好像有人看见，柳家那个‘败家子’七郎…好像回来了？灰头土脸的…”
“回来？回来送死吗？孙老狗能放过他？等着看好戏吧！”
林霄面无表情地听着，手指无意识地摩挲着粗糙的陶碗边缘。情况比他预想的还要糟糕。孙老狗果然趁他不在，不仅稳住了阵脚，还进一步扩张，甚至攀上了官府的线！柳家内部更是分崩离析，完全指望不上。而关于他回来的风声，竟然这么快就传开了？是巧合，还是…有人一直在盯着？
就在这时，一个佝偻着背、穿着油腻短褂的老头，端着一盘切得厚薄不均的卤肉，颤巍巍地放在林霄桌上，浑浊的老眼似乎不经意地扫过林霄的脸，压低声音，如同蚊蚋：
“后生…是南边回来的吧？有人…让老头子给您捎句话：城西‘福源当铺’，有您的老朋友想见您…就今晚子时。小心…孙家的狗，鼻子灵着呢。”老头说完，也不等林霄反应，转身就走，混入了嘈杂的人群中。
林霄瞳孔微缩！城西福源当铺？那是柳家以前暗中处理一些棘手物品的一个点，掌柜姓周，是父亲留下的极少数可信赖的老人之一！他还活着？而且知道自己回来了？这突如其来的信息，是援手，还是陷阱？孙家的狗…是指孙老狗的爪牙，还是…金不换提到的，长安城里其他盯着柳家的人？
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与此同时，远在东南海域的“镇海号”巨舰上。
苏媚儿的日子过得如履薄冰。金不换没有再召见她，那位凶悍的护卫统领也视她如无物。但无处不在的监视感，如同无形的蛛网，将她牢牢困在那间狭小的舱室周围。她知道，自己的一举一动，都逃不过金不换的眼睛。
她努力扮演着温顺、无害的“客人”角色。每日除了在指定的小甲板上透透气，看看海，就是待在舱房里，做些针线活（材料是船上提供的），或者对着舷窗发呆。她尽量避开那些水手，尤其是那个眼神让她很不舒服的二公子金鳞。她敏锐地察觉到，金鳞看她的目光，除了玩味和欲望，还多了一丝不易察觉的探究。
这天傍晚，她在甲板透气时，无意中听到两个靠在船舷边休息的水手低声交谈。
“…听说了吗？二公子刚发了好大的火，把前舱那个新来的小厮吊起来抽了二十鞭子！”
“为啥？”
“好像是把二公子最喜欢的那柄珊瑚柄的匕首给磕掉了一小块…”
“嘶…就为这？二公子最近火气是有点大啊…是不是因为老头子把那‘狐狸精’留在船上，却没让他沾手？”
“嘘！小声点！找死啊！那女人是老头子扣下的重要‘货’，二公子再心痒也不敢乱动…不过嘛，憋着火总得找人撒气不是？”
苏媚儿听得心中一寒。金鳞的暴虐和对自己隐忍的觊觎，让她更加警惕。同时，一个念头也在她心中萌生：金家内部，并非铁板一块。金不换掌控一切，但这位二公子金鳞，显然有自己的欲望和不满，甚至…可能对父亲的权威并非完全心悦诚服？这或许…是个可以利用的点？但风险极大，稍有不慎，就是万劫不复。
她正思索间，一个低沉的声音在身后响起：“媚夫人，好雅兴。”
苏媚儿心中一惊，猛地转身。只见那位一直侍立在金不换身侧、面容白皙、眼神灵活的年轻人（后来她得知他叫金九，是金不换的远房侄子兼心腹幕僚）不知何时站在了她身后几步远的地方，脸上带着温和无害的笑容。
“金先生。”苏媚儿连忙屈膝行礼，心中警铃大作。此人看似和气，但眼神深处的那份精明和算计，比金鳞更让她感到危险。
“不必多礼。”金九虚扶了一下，目光落在苏媚儿略显苍白却依旧动人的脸上，语气温和，“海上风大，媚夫人身子娇弱，还需多保重。家主特意吩咐，若夫人有什么需要，尽可告知在下。”
“谢金爷挂念，妾身一切都好。”苏媚儿低眉顺眼地回答。
“那就好。”金九点点头，看似随意地踱了几步，与苏媚儿并肩望向远方的海平线，夕阳的余晖将海面染成一片金红。“这海上的风光，壮阔是壮阔，但看久了，也难免觉得单调乏味。不知媚夫人在江南时，可曾见过更精致的景致？”
来了！试探！苏媚儿心中一凛。金九这是在不动声色地引导话题，想从她口中套出关于江南的信息。
“江南…”苏媚儿眼中适时地流露出一丝怀念与哀伤，“小桥流水，烟雨楼台，自是另一番韵味。只是…物是人非，不提也罢。”她巧妙地将话题引向伤感，回避了具体信息。
金九微微一笑，并不追问，话锋一转：“物是人非，却也未必是坏事。旧的不去，新的不来。就像夫人如今，虽暂时离开了黑蛟岛那滩浑水，却登上了我金家的‘镇海号’，眼界和舞台，岂非更加广阔？只要夫人懂得审时度势，何愁不能得偿所愿？”他话里有话，既点明她处境的改变（实为囚禁），又暗示合作的可能，更隐晦地提醒她“识相”。
苏媚儿心中雪亮。金九比金不换更善于言辞包装，但核心意思和金不换并无二致——乖乖合作，展现价值，才有活路和未来。
“金先生说的是。”苏媚儿露出一丝苦涩而顺从的笑容，“妾身如今，只求安稳度日。江南旧事，若对金爷有用，妾身自当…知无不言。只是许多细节，时隔多年，也需要时间慢慢梳理回想。”她给出了一个模糊的承诺，也为自己争取了缓冲的时间。
金九满意地点点头，眼中精光一闪：“夫人是明白人。家主说了，不急。船行海上，有的是时间。夫人可以慢慢…梳理。”他特意加重了“梳理”二字，然后微微颔首，“风大了，夫人请回舱休息吧。”说罢，转身离去，步伐轻快。
苏媚儿看着他离去的背影，又望向那轮即将沉入海平面下的巨大夕阳，金色的光芒在她眼中跳动，却驱不散心底的寒意。金九的“温和”，比金不换的威严和金鳞的暴虐，更让她感到一种无处着力的窒息。在这艘海上堡垒中，她就像一只被精心看管的珍稀鸟雀，羽翼被无形的丝线缠绕，鸣叫的内容也被人时刻监听分析！
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