福源当铺！周伯！林霄瞬间确定了地点。但“故人”是谁？柳家如今还有谁能调动这种隐秘渠道，并知晓柳家的暗记？更重要的是，“孙犬鼻子灵”的警告，印证了他的猜测——孙老狗的爪牙确实在城西布控！
子时，长安城西陷入死寂。林霄如同融入夜色的狸猫，带着水手潜行至福源当铺后巷。潮湿的青石板反射着清冷的月光，空气中弥漫着陈腐的霉味和一丝…若有若无的劣质烟草味。他眼神一凛，瞬间锁定了不远处墙角阴影里一个几乎与环境融为一体的佝偻身影——正是孙老狗手下那个绰号“烟鬼”的心腹打手！
果然有埋伏！林霄心中冷笑，示意水手原地警戒，自己则如同鬼魅般贴着墙壁滑行，利用墙角、杂物堆的掩护，悄无声息地绕到了“烟鬼”的身后。那“烟鬼”正专注地盯着当铺角门的方向，嘴里叼着的土烟忽明忽暗。林霄闪电般出手，一记精准的手刀狠狠斩在其颈侧！“烟鬼”连哼都没哼一声，便软软瘫倒在地。
解决了尾巴，林霄才回到角门处。他掏出那枚磨损的旧铜钱，屈指一弹，铜钱精准地穿过上方气窗缝隙。
“吱呀——”角门应声而开。周伯那张布满皱纹、带着焦急和激动的脸出现在门后，左臂还吊着布带。“七郎！快！”他一把将林霄拽入，迅速关门落闩。
当铺内堂，油灯如豆。周伯顾不上寒暄，急切地低声道：“七郎！你总算平安回来了！外面那‘烟鬼’…”
“解决了，暂时晕着。”林霄言简意赅，目光落在周伯的伤臂上，“周伯，您这伤？”
“孙老狗派人来强占铺子，老头子拼死拦了一下，被推的。”周伯眼中闪过一丝愤恨，随即又被一种敬畏取代，“多亏…多亏了殿下的人及时出手相助，否则…唉！”
“殿下？哪位殿下？”林霄心中已有答案，却仍需确认。
“还能有哪位？”周伯的声音压得更低，带着一种近乎虔诚的语气，“自然是玉真公主殿下！”
玉真公主！林霄心中波澜起伏，但并非因为震惊，而是印证。这位深居简出、却以聪慧和暗中影响力闻名的帝女，正是他之前在长安风波中偶然结识，并有过短暂而关键交集的那位贵人！当时她似乎就对孙家与某些朝臣的勾连颇为不齿。
“殿下…她为何？”林霄沉声问道，目光灼灼。
“殿下一直在关注你！”周伯语速加快，“你在泉州海上的事…殿下都知道了！烧银为弹，驱虎吞狼，从海阎王和赵元奎的夹缝里杀出来，甚至…和金不换那等海上巨擘搭上了线！”周伯眼中闪烁着不可思议的光芒，“殿下说，你是个异数！是这滩长安商道死水里，唯一能搅动风云的‘活水’，也是唯一敢向那些盘根错节的蛀虫挥刀的‘快刀’！”
周伯喘了口气，模仿着公主使者的口吻，一字一句道：“殿下明言：孙敬亭（孙老狗）此人，贪婪无度，与朝中某些蠹虫勾结，垄断行市，盘剥商民，哄抬物价，已成长安一害！其背后势力盘根错节，寻常手段难以撼动。殿下需要一个人，一把刀，在商场上堂堂正正地击败孙家，撕开他们官商勾结的黑幕！而你柳七，出身商贾，有胆魄，有急智，有置之死地而后生的狠劲，更有…殿下可以提供的，有限但关键的助力！”
林霄全明白了。玉真公主并非单纯欣赏他，而是将他视为一枚打破长安现有利益格局、尤其是打击孙老狗及其背后势力的关键棋子！公主碍于身份，无法直接下场干预商贾之事，需要一个在规则内冲锋陷阵的代理人！他林霄，这个急需靠山、又展现出足够破坏力的“亡命之徒”，是最佳人选！公主提供的是“隐形庇护”和可能的“信息便利”，而他要付出的，是成为公主在商界斩向孙家的那把最锋利的刀！
“殿下要我怎么做？”林霄的声音低沉而有力，没有任何犹豫。这与他自身的目标——扳倒孙家，重振柳家——高度一致！公主的支持，是雪中送炭，更是他撬动长安死局的杠杆！
“殿下不会直接给你指令。”周伯郑重道，“一切需靠你自己谋划、拼杀！殿下只会在关键时刻，在你需要‘东风’的时候，通过隐秘渠道，给你必要的助力或警示。但切记，明面上，殿下与你毫无瓜葛！若你败了…”周伯没有说下去，但意思不言而喻。
“我明白！”林霄眼中燃烧起冰冷的火焰，“败了，是我柳七无能，自当承担一切后果，绝不会牵连殿下分毫！但若成事…”他顿了顿，直视周伯，“柳家崛起，长安商道清明，便是对殿下最好的回报！”
“好！好！七郎有此担当，老爷在天之灵也当欣慰！”周伯激动地老泪纵横，随即想起什么，快步走到内室一个不起眼的角落，挪开一块松动的地砖，取出一个用油布包裹的狭长木匣，递给林霄。“这是殿下托人送来的。说你现在最需要这个。”
林霄接过木匣，入手沉重。打开油布，里面是一个古朴的金丝楠木匣。再打开木匣，里面赫然是——一叠崭新的、盖着户部官印的空白“盐引”！虽然数量不多，但每一张都代表着巨额的利润和官方流通的硬通货！这在被孙家几乎垄断的长安商界，无异于一把打开局面的金钥匙！
林霄深吸一口气，压下心中的震撼。玉真公主的“助力”果然精准而致命！这叠盐引，就是他启动反击的第一桶金！他郑重地将木匣合上，收入怀中，对着周伯，也对着那无形的公主意志，深深一揖：“柳七，叩谢殿下恩典！必不负所托！”
“住处和人手，老朽来安排！”周伯抹了把眼泪，立刻道，“这当铺后院有个通往隔壁废弃染坊的地窖，极其隐秘，入口只有我知道。你先委屈住下。人手…当年老爷留下的几个老兄弟，还有他们的子侄，这些年虽然散了，但只要七郎你竖起旗号，他们定会回来！我连夜去联络！”
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东南海域，“镇海号”巨舰。
苏媚儿站在金不换那间如同深海龙宫般压抑的舱室内，刚刚抛出了“织云叟”宋老和“碧血蚕丝”的筹码，正承受着金不换那如同深渊凝视般的审视。冷汗几乎浸透了她内里的衣衫。
“莫干山，云栖坞…竹节佩…碧血蚕丝…”金不换的手指缓慢地敲击着紫檀扶手，每一个音节都敲在苏媚儿的心尖上。终于，他缓缓开口：“很好。这个诚意，金某收到了。”苏媚儿紧绷的神经刚要松懈一丝。
“不过，”金不换话锋一转，目光如冰锥刺来，“五成把握，不够。金某要的是十成！碧血蚕丝，你如何寻得？这是关键！”
苏媚儿强作镇定，连忙抛出后续计划：“金爷放心！妾身知晓闽北武夷山深处，有一与世隔绝的苗寨，或存有碧血蚕种的线索！只要金爷派人寻得此寨，取得蚕种或培育秘法，以此为引，加上妾身亲往劝说，把握可增至八成！至于具体寨落位置和进入方法…”她适时收口，这是她最后的底牌。
金不换的目光在她脸上逡巡，仿佛要剥开她的皮肉，看清她脑中所想。舱内死寂，只有海水的低鸣透过厚重的船壁传来。
“闽北苗寨…”金不换嘴角终于勾起一丝极淡的弧度，近乎满意。“金九！”
“在，家主！”金九立刻上前。
“记下。立刻安排人手：一路去湖州德清，确认‘云栖坞’，只许远观！另一路，持我令牌，赴闽北武夷，寻访苗寨！要快！要密！”金不换沉声下令。
“遵命！”金九领命，目光扫过苏媚儿，带着一丝惊叹。
“苏媚儿，”金不换的目光重新落在她身上，带着一种掌控一切的漠然，“你提供的消息，值你一命。安心‘休养’。江南之事若成，自有你的位置。”休养二字，既是许诺，也是囚禁的宣告。
“谢金爷！”苏媚儿深深拜下，劫后余生的虚脱感几乎让她站立不稳。然而，就在她准备告退的瞬间——
“砰！”舱门被猛地撞开！
二公子金鳞脸色铁青，甚至忘了行礼，声音带着惊怒和一丝不易察觉的恐惧：“父亲！出事了！我们运往琉球的那批顶级香料船队…在澎湖海域被劫了！整整三艘大船！金老五…力战殉船了！”
“什么？！”金不换霍然起身！一股如同实质般的、狂暴的怒意瞬间炸开！他手中那对盘磨得温润的玉胆，“啪嚓”一声，竟被生生捏碎了一颗！碎片和玉粉从他指缝间簌簌落下！
整个舱室如同瞬间坠入冰窟！苏媚儿被这恐怖的威压和突如其来的噩耗震得面色惨白，连退两步，背脊狠狠撞在冰冷的舱壁上！金鳞噤若寒蝉，金九的脸色也凝重得能滴出水来。
澎湖被劫！金老五战死！金家的船队，核心人物！谁？！竟敢在东南海域，悍然挑战镇海王的威严？！
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