雪城的黑色城堡名副其实。
这座城堡像巢中的乌鸦一样从最高的山顶俯瞰着这座城市，是作为斯通加德的次要堡垒而建造的。如果后者在来自北方的野兽人入侵之前倒下，增援部队可以聚集在雪城中，在敌人威胁到阿弗罗斯特的中心地带之前拦截敌人。
很少有人能站在厚厚的幕墙前而不感到有点不知所措，长着翅膀的马——著名的阿弗罗斯特天马——在防御工事上空载着骑士巡逻队。五座瞭望塔监督着一个充满木制营房、马厩和玻璃花园的庭院。
我最关注的是后者。玻璃和钢制的笼子保护了大量的植物免受天气和霜冻的影响。这样的建筑在河地联邦的游乐豪宅中很常见，但在像这样具有军事头脑的堡垒中看到这样的建筑让我感到惊讶。
我的魅力为索拉西奥和我赢得了城堡核心内的观众，这是一座巨大的鼓楼，由强大的城垛保护着。我们被要求在三楼的一个小房间里等待所谓的阿莱尔夫人的乐趣。我的英雄同伴坐在房间角落里的一把黑木椅子上，她的手指伸进扶手里。看守我们的两名警卫没收了我们的武器，索拉西奥显然没有拿到她的剑。它的缺席让她感到困扰，就像截肢者错过了断臂一样。
我更喜欢观察这一切。一张坚固的橡木桌子和椅子占据了房间的中央，旁边是一张桌子，里面装满了卷轴、羽毛笔和墨水。一幅代表布林斯洛家族标志的挂毯——与那些飞进飞出庭院的马一样，都是有翅膀的马——是这个沉闷的房间里唯一的魅力。光是这个地方就告诉我很多：这是文士的房间，而不是贵族的房间。要么阿莱尔夫人相信卑微的工作，要么更有可能的是，她认为我们不值得更公开的观众。
“我们竟然得等好几个小时，”索拉西奥恼火地抱怨道。“这是对咱们的不尊重。”
“是的，”我同意了。“这就是这里的贵族对下级展示权力的方式：让他们等待。”
“这是个糟糕的主意。”索拉西奥不屑地皱起眉头。“没有人会因为迟到而赢得一场战斗。”
“新光国有什么不同之处吗？”我好奇地问。我听说过很多关于这个遥远国家的故事，但其中一半听起来有点古怪得令人难以置信。“难道你们的贵族不喜欢浪费时间吗？”
“失去时间就是失去生命，”索拉西奥回答说。“迟到就是软弱得表现。”
难怪他们在上一场战争中如此难以击败。要是这个国家的统治者能表现出同样的勤奋就好了...
我们漫长的等待在木门打开时结束了。索拉西奥从座位上跳了起来，而我则直起了身子。
两名贵妇走进房间，旁边还有一名小型武装护卫。虽然两人都和我差不多大，但两人并没有太大的区别。第一个是一个瘦弱的、运动型的压力球，比过度劳累的奴隶散发出更多的紧张感。她的头发是一头黑色的鬃毛，勉强驯服成一条厚厚的辫子，垂在左肩上。她那双浅灰色的眼睛像冬天的天空一样冰冷。她以一种狂野的方式美丽，但她的眉毛因沮丧而弯曲。她穿着锁子甲，腰带上挂着一把混蛋剑。她不是娇嫩的花。
另一个更淑女和富丽堂皇，尽管更小，更苗条，不那么令人印象深刻。她最引人注目的特征是她的银色长发和淡紫色的眼睛，这是光大帝国贵族的明显标志。她的五官柔和，下巴小，鼻子尖尖的，有一种成熟严肃的气息。一条红丝带系住了她的头发，与她的红色羊毛斗篷和手套很好地融合在一起。虽然她的武装同伴看到我们似乎几乎被激怒了，但她微笑着迎接我们。
这位黑发女子符合伯爵的孙女和继承人阿莱尔·布林斯洛夫人的描述。另一个女人可能是她的侍女。帝国贵族经常将他们的儿女送到国外寄养，既是为了培养联盟，也是为了保护他们免受国内血腥政治的烙印。
“坐下，”阿莱尔夫人用一种不容异议的语气命令道。
“不用了，谢谢，”我回答。
我已经知道这次会议将如何从完全缺乏礼貌中走出来。没有欢迎，没有问候，没有礼貌。只是“坐下”，好像我们已经在浪费她的时间了。奉承和客气话不会让我们无处可去，所以我放弃了它们。
“那你就可以走回门口了，”阿莱尔夫人用简洁的语气说。“你最好不要浪费我的时间。”
她纯粹的神经让索拉西奥瞪了她一眼。“我已经等了两个小时了，”她不耐烦地说。“没有我的信，我不会离开。”
“如果你继续用这种语气对我说话，你会一无所获，”阿莱尔回答说，不为所动。
“阿莱尔，你的举止在哪里？”她的侍女用悠扬的帝国口音责备她。她立即向我们鞠了一躬。“我们很抱歉，亲爱的客人，早上很艰难。”
我能看得出来，我以为。阿莱尔夫人怒火中烧，她的手经常擦过剑柄，我怀疑她是不是在来这里的路上杀了人。我最好直接跳到正题。
“只要五分钟，阿莱尔夫人，如果你不浪费它们的话，”我尽可能礼貌地回答。“我们之后就上路了。”
“五分钟？”阿莱尔夫人双臂交叉。她的眼神告诉我，她对他们的期望是多么的渺茫。“我在数，陌生人。”
“我可以治愈影响他的疾病，”我自信地说。“以微不足道的价格。”
“我以前听说过。”阿莱尔夫人的嘴唇绷紧了，露出一丝冷笑。“这次会是什么？五千金币就能治愈死亡的神奇灵丹妙药？一个神奇的咒语？来吧，逗我笑吧。”
从她的语气中，她已经看到了她相当多的江湖骗子和虚假的希望。事实上，她仍然给了我们一天的时间，这意味着她并没有完全放弃希望。“你爷爷能回答是或不是吗，阿莱尔夫人？”我问。“或者至少把它写下来？”
她眯着眼睛看着我。“为什么？”
“因为如果他不能，那么我就不能满足他的愿望。”
“噢，又是假牧师。”阿莱尔夫人哼了一声。“你会请神器来救我爷爷吗？到目前为止，他们还没有听进去。
“我亲爱的朋友的意思是，我们已经有一位英雄在照顾布林斯洛勋爵，”她的侍女说。“收效甚微。”
我惊讶地眨了眨眼，索拉西奥也眨了眨眼。另一个英雄在雪城中？该死的，我们这一代人都聚集在城市里了吗？
“特蕾莎！”阿莱尔夫人责骂她的同伴。“不要与陌生人分享这些信息！”
她的同伴耸了耸肩，坚持自己的立场。“我们应该。这样可以减少浪费时间的人，你不觉得吗？
“我想他们一定是附庸阶级，”我猜。少数人可能会帮助治疗疾病，而像法师或牧师这样的大职业现在可能已经治愈了它。“我可以做得更好。”
阿莱尔夫人轻蔑地嗤之以鼻。“你的时间到了，”她说。“用行动来支持你的话，否则就离开我的城堡。”
我摘下手套，揭开了我的印记。
阿莱尔夫人微微睁大了眼睛，而她的同伴则用手捂住了她的嘴。守卫们默默地交换了一下眼神。我不想透露我的真实身份，但如果另一个英雄真的告诉阿莱尔夫人他们无法帮助她的祖父，那么其他任何事情都无法说服她。
“那是商人的标志，”特蕾莎夫人说。
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