王都，苏家别院。
“啪！”
上等的青花瓷瓶在光洁的地面上四分五裂。
苏煜凝胸口起伏，指甲深陷掌心，血丝渗出也浑然不觉。秦羽的商业脉络濒临崩溃，柳慕白连同他引以为傲的护卫队，在黑石领人间蒸发。
她精心挑选的两张底牌，在那个叫楚莘的男人面前，竟如此不堪一击。
一种陌生的惊惶攫住了她的心脏，但更多的，是一种被冒犯的愤怒。这个世界是她的，楚莘不过是故事里一个粗鄙的配角，他怎敢？他怎配？
不，她还没输。只要王国的权力中枢还在，她就永远不会输。
苏煜凝松开手，看着掌心的血痕，眼神重新变得冰冷。她走到梳妆台前，迅速整理妆容。她没有遮盖眼底的憔悴，反而让那份苍白更明显了些，像一朵被风雨侵袭过的名贵花朵，脆弱，却更能激起旁人的保护欲。
三王子府。
赵天明正把玩着一枚玉虎镇纸，玉质温润，雕工凶猛。他很享受这种将猛兽握于股掌之间的感觉。
“殿下，苏家小姐求见。”
赵天明眉梢一挑，放下了镇纸。这条他觊觎已久的鱼，终于还是游进了他的网里。
“让她进来。”
苏煜凝踏入书房，脚步一个踉跄，被门槛绊了一下，险些摔倒。她看到赵天明，眼眶立刻就红了，积蓄的泪水恰到好处地滑落。
“殿下……”
她什么都没说，只是用那双会说话的眼睛看着他，里面盛满了无助、恐惧与天大的委屈。
赵天明上前扶住她的手臂，入手温香软玉。
“凝儿，何事如此？”
他的语气带着一丝恰到好处的关切，手指却在她光滑的手臂上轻轻摩挲。
苏煜凝仿佛找到了唯一的依靠，身体一软，顺着他的力道就要跪下。
“求殿下为王国除害！为天下苍生做主！”
赵天明当然不会让她跪，他顺势将她半揽入怀，让她靠着自己。
“慢慢说，孤在这里。”
苏煜凝的肩膀微微抽动，声音带着哭腔，却将每一个字都送进了赵天明的耳朵里。
“黑石领的楚莘……他根本不是人，是个魔鬼！他勾结深渊魔物，在领地内豢养魔兵，残害子民！”
“柳家慕白公子心怀仁善，带人前去调查，想要救助领民，却……却被那魔头残忍谋害，连同上百名王国护卫，至今下落不明！”
她抬起那张梨花带雨的脸，直视赵天明。
“殿下，那楚莘狼子野心，如今已在黑石领拥兵自重，公然屠戮贵族。他日一旦羽翼丰满，必成王国心腹大患！他这是要谋反！”
“谋反”二字，像一根针，精准地刺中了赵天明最敏感的神经。
一个边境领主，敢杀王都贵族？一个泥腿子，也配拥兵自重？
这已经不是苏煜凝的私事，而是对王室威严的公然挑衅。
他轻轻拍着苏煜凝的后背，声音沉稳。
“凝儿放心，区区一个边境领主，翻不了天。”
苏煜凝眼中立刻燃起希望。
“那殿下是准备……出兵剿灭他？”
赵天明摇了摇头，松开她，踱步到窗前。
“直接出兵，显得我王室霸道，不教而诛。父王那里不好交代。”
他回过头，脸上浮现一抹高深莫测的笑意。
“孤会先派一名特使，带一份招安的旨意过去。给他一个向王室低头效忠的机会。”
苏煜凝愣住。
“招安？那岂不是便宜了他？”
“旨意的内容，自然要好好斟酌。”赵天明走到书案前，拿起笔，在一张空白文书上缓缓写下。
“令，黑石领领主楚莘，即刻解散所有私兵，上缴名下矿产与三年税收，并即刻动身前来王都……觐见。”
“觐见”两个字，他写得极重，笔锋几乎要划破纸背。
苏煜凝冰雪聪明，瞬间明白了这背后的杀机。
这哪里是招安，这分明是一道催命符。答应，就是自废武功，来王都任人宰割的阶下囚。不答应，就是公然抗旨，坐实了谋反的罪名。届时王国大军挥师南下，便是名正言顺！
无论楚莘怎么选，都是死路一条。
赵天明看着苏煜凝脸上重新绽放的笑容，满意地点了点头。
“凝儿，你就在王都，等着看一出好戏。”
同一时间。
黑石领，地下囚室。
这里已被改造成了简陋的魔药实验室，空气中弥漫着硫磺与草药混合的刺鼻气味。
柳慕白像一条死狗，被铁链锁在墙角。曾经一尘不染的白袍污秽不堪，那双闪烁着智慧光芒的眼睛，只剩下空洞与麻木。
在他面前，几名低阶魔仆正笨拙地操作着一套炼金工具，将各种古怪材料丢进坩埚，实验参照物正是从柳慕白身上搜出的药方。
楚莘坐在一旁，翻阅着柳慕白亲手撰写的炼丹心得。
“用七星草中和火蜥蜴的胆汁，思路不错，可惜，太浪费了。”
他将书页翻过。
“如果用深渊苔藓代替，效果能提升三成，成本降低九成。”
柳慕白身体剧烈地颤抖了一下，空洞的眼神里第一次出现了一丝波动。那是他耗费了十年心血才攻克的难题！这个魔鬼……他怎么会知道？
楚莘没理会他的反应，指着另一页。
“这个‘回春丹’，为了追求瞬间见效，用了三百年份的血参做药引，结果药性霸道，反而会损伤根基。你难道没发现，吃过这丹药的人，三年后修为都会倒退吗？”
柳慕白猛地抬起头，脸上满是不可置信。这件事是他最大的秘密，从未对外人言！
“可惜，你的格局太小。”楚莘合上书，看向柳慕白，“至于这个【死寂之泉】，创意很好，利用生命力的对冲效应造成延迟性枯萎……啧啧，真是个天才。”
他站起身，走到柳慕白面前。
“这种东西，用来对付几个人，暴殄天物。如果将它的潜伏期延长到三个月，再想办法污染一条大江的水源……那才叫艺术。”
柳慕白的脸上，终于浮现出惊骇欲绝的神情。他看着楚莘，就像在看一个彻头彻尾的疯子。
这时，囚室的门被推开。
莉莉丝走了进来，脸上那标志性的妩媚笑容消失了，取而代之的是一片凝重。
“主人。”
楚莘的视线仍然停留在柳慕白惊恐的脸上。
“说。”
“王都的特使团，已经到领地外了。”
楚莘脸上的笑意更浓了，他伸出手，轻轻拍了拍柳慕白那张惨白如纸的脸。
“你看，新的实验材料，自己送上门来了。”