沈府笼罩在一片沉重的悲恸之中。
灵堂设在偏厅，白幡低垂，烛火摇曳，空气中弥漫着香烛和一种难以言喻的死亡气息。
沈万金形容枯槁，由家仆搀扶着，双眼红肿，几乎站立不稳。
陆一楠、任之初和聂其轩站在灵柩旁。
棺盖已开，露出沈文轩的遗体。
惨状比沈万金描述的更甚。
死者年轻的面孔扭曲着，呈现出一种诡异的紫黑色，嘴唇乌青，口鼻周围残留着干涸的白色泡沫痕迹，双眼圆睁，眼结膜下布满密集的出血点，七窍均有暗褐色血痂。
陆一楠面色凝重，戴上自制的薄皮手套，示意聂其轩举灯靠近。
她俯身，仔细检查尸体表面，尤其注意口唇、指甲缝等细微处。
死者的指甲也呈乌青色。
她轻轻掰开死者的口腔，一股淡淡的、类似苦杏仁的怪异气味隐隐飘出。
“初步判断，符合急性中毒致死特征。”
陆一楠低声对任之初道，眉头紧锁，“但具体是何种毒物，需要进一步检验。
沈员外，令郎昨日最后接触过什么人？吃过什么？可有异常？”
沈万金哽咽道：“昨日……文轩一直在书房温书。
午膳是同我们一道用的，并无异常。
午后他说有些困倦，想小憩片刻，便回了房。
晚膳时，丫鬟去唤……就……”他泣不成声。
旁边的老管家补充：“少爷午后只让厨房送了一碗冰镇莲子羹到书房，说是解暑。
送羹的丫鬟小翠说，少爷当时精神还好，还夸羹甜。”
“莲子羹？”陆一楠眼神一凝，“碗盏可还在？厨房剩余材料呢？”
“碗……碗当时在少爷书桌上，官府的人来时收走了，说是证物。
厨房……厨房剩下的莲子和糖料都封存着。”管家忙道。
任之初立刻吩咐随行衙役：“速去府衙，将沈公子案所有证物，尤其是那碗莲子羹残渣及相关器皿，调来大理寺！
另将厨房封存之物一并取来！”衙役领命飞奔而去。
陆一楠转向沈文轩的书房。
房间整洁雅致，书案上笔墨纸砚摆放有序，一本翻开的书页停在中间。
那碗引发疑窦的莲子羹已不在原处。她仔细检查书案、地面、窗棂，甚至书册的每一页，不放过任何角落。
终于，在书案靠近内侧、不易被注意的木质边缘缝隙里，她用发簪尖端极其小心地挑出了一小撮几乎看不见的、灰白色的细微粉末。
她将粉末小心收集在干净布片上，凑近鼻尖轻嗅，那股淡淡的苦杏仁味再次出现，但更微弱。
“找到了……可能就是毒源残留。”她心中有了方向。
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大理寺一间僻静的厢房被临时改成了简陋的验毒之所。
证物已取回：半碗凝固发馊的莲子羹残渣，盛放的青瓷碗，厨房剩余的莲子、冰糖、以及熬羹用的器皿。
还有陆一楠找到的那一小撮灰白粉末。
陆一楠神色专注，如同进行一场精密的手术。
她先取少量厨房剩余莲子和糖，分别用清水浸泡，再用干净的银簪（向聂其轩借的）探入。
银簪毫无变化。她又取少量羹汤残渣，银簪探入，片刻后，接触羹汤的部分竟慢慢浮现出一层诡异的暗黑色！
“羹里有毒！莲子和糖本身无毒！”她沉声道。
接着，她将重点放在那撮灰白粉末上。她取极少量粉末溶于水中，将溶液分成几份。
一份加入羹汤，银簪迅速变黑；一份滴在从厨房抓来的活老鼠身上，老鼠很快剧烈抽搐、口吐白沫，片刻毙命，死状与沈文轩相似！
“剧毒！见效极快！”聂其轩看得心惊。
任之初脸色阴沉：“下毒之人，心思歹毒，手段隐秘。”
陆一楠仔细观察中毒老鼠的瞳孔和僵直状态，结合沈文轩的死状特征，脑中飞快检索着现代毒理学知识。
“苦杏仁味……急性窒息痉挛……银簪变黑……这很可能是……氰化物！”
她脱口而出，随即意识到古人不懂，立刻解释，“一种极其剧烈的毒物，微量即可致命，常带有苦杏仁气味。
自然界中，某些果核如苦杏仁、桃仁、枇杷核中含有微量，但需大量提纯浓缩才有此效。
凶手使用的，是高度提纯的毒物！”
“高度提纯？”任之初捕捉到关键，“寻常人如何能得？”
“这正是疑点。”陆一楠点头，“而且，这毒下得巧妙。
粉末极细，撒在碗沿内侧或羹汤表面，不易察觉，沈公子饮用时随羹汤入口，瞬间致命。”
此时，聂其轩派去打探消息的江湖朋友匆匆赶来回报。
“聂大哥，有线索了！沈公子出事前几日，曾有人看见他在城西‘醉仙楼’雅间，与一个身穿灰袍、帽檐压得很低的人密谈！
那人行踪诡秘，听跑堂的说，隐约听到他们提到什么‘圣教’、‘供奉’、‘得永生’之类的词！”
“圣教？”聂其轩脸色一变，“难道是最近在暗地里闹腾的那个‘幽冥教’？
听说他们行事邪门，装神弄鬼，鼓吹什么献祭可得长生，专门诱骗富家子弟和失意之人入教！”
“幽冥教？”任之初眼神锐利如刀，“本官也有所耳闻，朝廷已留意其动向。
难道沈公子之死，与此邪教有关？”他立刻下令，“详查沈文轩近半年的行踪、接触人员、财物去向！
重点查他与可疑宗教人士的往来！”
很快，沈府管家在沈文轩书房一个极其隐蔽的暗格里。
发现了几张绘制着诡异符文的黄纸，以及一枚非金非木、刻着狰狞鬼面的黑色令牌！
令牌背面，刻着一个扭曲的“幽”字。
“幽冥令！”聂其轩接过令牌，脸色凝重，“果然是幽冥教！
此令是核心教徒的信物！看来沈公子不仅接触过，很可能已深陷其中！”
陆一楠拿起那几张符文黄纸，上面的图案扭曲怪诞，透着邪异感。
她仔细辨认，忽然指着符文角落一个不起眼的、如同扭曲蛇形的标记：“看这里！
这个标记，和我们在沈公子指甲缝里发现的微量黑色颜料残留，形态一致！他临死前，很可能接触或绘制过这类符文！”
线索瞬间串联！
沈文轩被幽冥教蛊惑，接触邪教，甚至可能参与了某种仪式（符文），最终却离奇死于剧毒！
是教内灭口？还是仪式失败的反噬？亦或是其他仇杀嫁祸？
“这幽冥教，恐怕不止是装神弄鬼那么简单。”任之初声音冰冷，“他们手中掌握着如此剧毒之物，又蛊惑人心，所图非小！
聂兄，江湖上关于此教，还有何传闻？尤其关于他们的祭祀仪式或活动地点？”
聂其轩回忆道：“有传言说，他们常在月晦之夜，于城外荒废的‘兰若寺’举行秘密集会，进行所谓的‘通幽’仪式。
但那地方荒废多年，邪门得很，一般人不敢靠近。”
“兰若寺……”任之初沉吟片刻，眼中闪过决断，“无论是为沈公子伸冤，还是为防此邪教为祸，都必须一探究竟！
陆姑娘，聂兄，准备一下，我们明日便去兰若寺！此行凶险，务必小心！”
陆一楠看着那剧毒的粉末和诡异的符文，心中警兆大生。
这幽冥教的阴影，如同毒蛇般悄然缠绕上来。
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