州试报名截止当日，青阳县书院的梧桐叶正扑簌簌落满青石板。
宁平蹲在院外老槐树下，看小翠踮着脚往他手里塞了个油纸包，布裙下摆沾着账房特有的墨渍。
先生，账房吴伯打盹儿了。小翠的声音比蝉鸣还轻，指尖在他掌心快速一按，名单夹在《四书章句》第三卷里，您...您小心些。她瞥了眼书院朱漆大门，绣着并蒂莲的帕子攥得发皱，转身跑远时，发间银簪在日光下晃了晃，像只惊飞的蝶。
宁平攥紧油纸包，袖中指尖掐得生疼。
回到破院时，门环上还挂着前日没取下的艾草——那是小翠悄悄替他挂的，说能避邪。
他反锁院门，将油纸包摊在漏风的书案上，泛黄的纸页刚展开，心跳便漏了半拍。
周同方？他捏着名单的手发颤，去年县试作《春赋》错了三个韵脚的周同方？再往下翻，王二牛？
那武试连石锁都举不动的夯货？他的指甲在纸页上压出月牙印，这些名字他太熟了——周同方的父亲是赵府管账，王二牛的哥哥是赵承宇的护院。
案头的残茶凉透了，宁平突然想起前日柳若雪说的赵府查林氏商队，想起林氏密信里的主考陈廷钧，副考赵承业。
赵承业是赵承宇的亲叔叔，官居云州学政——原来如此。
他猛地站起身，木椅在青砖上刮出刺耳的响，他们要往州试里塞废物，再借评分把真才压下去。
暮色漫进窗棂时，宁平换上了从街角成衣铺买来的粗布短打。
他对着缺了角的铜镜抹了把灶灰，镜中人立刻成了个蓬头垢面的杂役。
系统面板在眼底浮起，文气值因方才的义愤涨了十点，灵感增幅的光团正缓缓转动——这是他今早用半首《侠客行》换的，此刻正顺着经脉往眉心涌，连院外打更的梆子声都变得清晰可辨。
考院的朱漆大门在戌时初分合上，宁平缩在门侧的阴影里，看两个巡夜的差役拎着灯笼走过。
灵感增幅让他的五感突然敏锐起来：左边差役鞋底沾着湿泥，右边那个腰间玉佩是青玉髓，碰撞时发出叮的脆响。
等他们的脚步声消失在转角，他猫腰钻进侧墙的狗洞，霉味混着墨香扑面而来——考院的藏书阁就在前方。
议事厅的窗纸透出昏黄的光，宁平贴着廊柱慢慢挪过去。
系统提示在耳畔轻响：检测到目标区域，剩余具现次数：2次（今日已用1次）。他屏住呼吸，指尖扣住窗棂轻轻一推——没锁。
烛台上的蜡烛燃到了底，案头堆着几卷未批的考卷。
宁平的目光扫过最上面的密函，墨迹未干的重点照顾名单六个字刺得他眼睛发疼。
他扯下腰间的汗巾垫在掌心，快速翻到第二页：周同方策论可放宽至三等，王二牛武试器械类判优等...
谁？
门吱呀一声被推开，宁平的心跳几乎要破腔而出。
他猛地转身，正撞进林墨含笑的眼。
那人身着月白锦袍，腰间玉牌在烛火下泛着冷光，方才的问话尾音还带着三分酒气，考院夜里进贼了？
我方才在偏厅听戏，可闻见这边有动静。
宁平的后背抵上了书案，指尖摸到了案角的砚台。
系统的灵感增幅让他瞬间理清思路：林墨是赵承宇的盟友，此刻出现在考院绝不是巧合。
他踉跄着往前一扑，故意撞翻了烛台，烛油溅在林墨的锦袍上，对...对不住，小的是后厨帮工，方才给老爷们送醒酒汤，迷了路...他扯着嗓子打嗝，混着酒气的话里带着股子乡下口音，这地儿怪渗人的，小的这就走...
林墨退后半步避开烛油，袖中指尖在玉牌上轻轻一叩。
他盯着宁平脸上的灶灰看了片刻，突然笑出声：倒真是个醉鬼。他弯腰捡起宁平不小心掉在地上的抹布，转手扔进炭盆，火星子噼啪炸开，去偏厅找张管事领二十文酒钱，莫再乱跑了。
宁平倒退着往门口挪，每一步都像踩在刀尖上。
直到跨出考院大门，他才发现后背的粗布短打早被冷汗浸透。
回到破院时，月亮已经爬过了老梅树。
宁平闩紧院门，从怀里摸出密函——方才撞翻烛台时，他借着混乱将密函塞进了袖管。
烛火重新点亮的刹那，纸页上的字迹泛着冷光，而在最下角，他看见一行极小的批注：宁平，重点压制。
夜风掀起窗纸，吹得烛影摇晃。
宁平摸出笔墨，在密函背面重重写下引蛇二字。
院外传来野猫的尖叫，惊得他笔尖一颤，墨迹在纸上晕开，像朵即将绽放的恶之花。
宁平将密函往烛火前凑了凑，跳动的光映得重点压制四个字像淬了毒的针。
他摸出半块残墨，在旧宣纸上飞快誊抄，笔锋却突然顿住——赵承宇的耳目说不定就蹲在院外老槐树上，他需要留个破绽。
笃笃。
窗棂被风撞得轻响，宁平眼角余光扫过墙角那截断砖——那是昨日他故意踢到墙根的，此刻断砖上的浮灰有被蹭过的痕迹。
他低笑一声，将抄好的假密函折成豆腐干大小，随手塞进案头《春秋》的书脊里，又把原函藏进灶台砖缝，用灶灰仔细掩了。
先生！
小翠的声音从院外传来，带着点急促的喘息。
宁平刚拉开门闩，就见她怀里抱着个描金锦盒，发间银簪歪向一边，苏夫人的贴身丫鬟送的，说务必当面交到您手里。
锦盒触手温凉，盒盖边沿錾着缠枝莲纹，宁平指尖在莲瓣上轻轻一叩——是云州银楼瑞丰祥的手艺，苏夫人确实有这等排场。
打开盒盖，里面躺着半卷洒金笺，墨迹未干的小楷写着州试策论题可能：农桑与兵备之辩，另有一张素笺压在底下，字迹清瘦如竹：宁公子才华横溢，可惜身处泥沼。
若有需要，妾身愿助一臂之力。
小翠凑过来看，发梢扫过宁平手背：苏夫人上月还在城隍庙施粥，听说是为她早夭的儿子积德......
施粥？宁平指尖摩挲着素笺边缘，那里有极淡的沉水香，她丈夫苏老爷是云州盐商，去年捐了个五品同知，赵家的货船在运河上被劫，苏府的船却总能顺风顺水。他突然将素笺对着月光，纸背隐约有暗纹——是云纹，和林氏商队密信的封缄如出一辙。
院外传来更夫敲梆子的声音，天干物燥——小心火烛——
宁平猛地将锦盒塞进小翠怀里：去厨房把这碗药渣倒了，记得绕后巷。待小翠跑远，他转身扯下窗上半片破纸，露出墙根那个拳头大的洞——方才断砖上的痕迹，正是有人从这里窥探时留下的。
二更天的风卷着槐花香钻进窗棂，宁平坐在漏风的炕沿上，系统面板在眼底浮起。
文气值因方才的谋划涨了十五点，灵感增幅的光团已消散，但五感仍比寻常人敏锐三分。
他能听见东墙根下有虫鸣突然止住——那是赵承宇的耳目在换位置。
该来了。
他故意将《春秋》推到案角，又把灯芯挑得更亮些。
果然，子时三刻，窗纸被轻轻戳破个洞，映进来半只涂黑的指甲。
宁平闭紧眼装睡，听着瓦片轻响，有人顺着房梁溜进屋内。
吱呀。
书案抽屉被拉开的声音，宁平攥紧了袖中的匕首——但来者没碰抽屉，反而直奔《春秋》而去。
待那道黑影摸到书脊里的假密函，宁平突然翻身坐起，烛火呼地窜高，照见来者腰间玉佩——是赵府护院常用的青金石，刻着承字。
抓贼！他扯着嗓子喊，黑影惊得撞翻了烛台，火舌瞬间舔上帐幔。
宁平抄起铜盆往地上一砸，当啷巨响惊得全院狗叫，等他扑过去时，黑影早顺着后墙逃了，只留下半片被扯断的护腕，上面锈着赵府家纹。
先生！小翠举着水瓢冲进来，发顶沾着草屑，后巷有个受伤的乞丐，怀里还揣着您的《春秋》！
宁平接过书，书页间的假密函不翼而飞。
他望着被烧出焦痕的帐子笑了，指尖轻轻叩了叩灶台——原函还在，而赵承宇此刻大概正对着假密函狂喜，以为拿到了宁平勾结外贼的证据。
明日卯时三刻，他对着铜镜整理青衫，镜中映出窗台上那株快枯死的兰草，州试考场的门槛，我跨定了。
更漏声里，宁平摸出系统面板，今日剩余的两次具现次数还在。
他盯着次元进度里新解锁的《仙侠》标签，嘴角勾起一抹锐芒——明日考场，该让某些人看看，什么叫真正的才华横溢。
窗外，启明星已爬上东墙。
宁平将素笺折成纸船，扔进灶膛，火光中，愿助一臂之力的字迹渐渐蜷成灰蝶。
他系好腰间的旧丝绦，推开吱呀作响的院门——晨雾里，考院的飞檐若隐若现，像头蛰伏的巨兽，正等着他掀起它的獠牙。
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