“回京！”
庆帝的密令，字字如铁，仅此两字，悬于纸面，却重若千钧。
没有期限，更不容置喙。
范荡指腹摩挲着冰冷的信笺，深知此令便是命运。
他抬眼看向送来密令的虎卫——一个三十许、相貌平平、丢入人海便难寻踪迹的男子。
此人正是虎卫三大八品巅峰之一，执掌谍报网：幽影
“父亲可有示下？”范荡问。
“大人处，并无消息传来。”隐蝶声音平板。
范建知情，却沉默。
这沉默本身，就是一种态度。
“点五人，”
范荡下令，不容置疑，
“你与高达在内，随我入京。”
隐蝶眉峰微蹙：“少主，无诏调虎卫入京，恐……”
“只是五人而已。本少主还是有那权利的。”
范荡截断他的话。
“遵命。何时启程？”
“后日。”
夜色如墨，隐蝶悄然散去。
范荡则踏入了范贤的小院。
“稀客啊大哥！”少年放下书卷，眼中是真切的惊喜。
“我要回京了。”范荡道。
“不是年年都回么？”范贤语气如常，眼底却掠过一丝落寞。
“这次不同。以往只是年节小住，此番归去，恐是长居。”
“长居？”范贤难掩惊愕。
“莫急，”范荡安抚道，“再过两三年，你亦要进京。”
“当真？”范贤眼中燃起希冀，又带着疑虑，“父亲大人那边，或是府中……”
“父亲待你之心，远比你想象中更重。府内也并非你揣测那般。不让你此时进京，另有缘由。日后你自会明白。”
“我已经长大了好吧！”范贤撇了撇嘴。
“你母亲的身份，想来你已有所揣测。”
范荡点到即止，“总之，此刻非你入京之机。我盼你进京时，最少也要是八品之境。”
“……好吧。”范贤显然触及了某些隐秘，不再追问。
辞别范贤，范荡步入老夫人静室。
老人闭目养神，闻声睁眼，眸中精光一闪而逝。
“陛下的令，到了？”声音沉稳。
“是。密令回京。”
“京都啊……”老夫人轻叹，“已成漩涡。太子与二皇子争鼎，凶险异常。你父是陛下心腹，尚可居中而立。你……却不同了。”
老人的目光深邃如渊，勘破其中凶险。
“孙儿明白。”范荡郑重应下。
老夫人颔首：“你素来持重，自有谋断。祖母不忧。唯记一点：我范家立身之本何在？切记！何时启程？”
“后日。”
老夫人眼中掠过一丝讶异，深深看了范荡一眼：“好。”
翌日拂晓，竹林幽寂。
范荡如约而至。范贤备好瓜果，兴致盎然。
“我说大哥，”他嚼着手中的水果，“天天上赶着来挨揍，滋味真那么舒坦？”
范荡不答，向五竹抱拳一礼。
五竹依旧如少年模样，肤若冷玉，神情万年不变。
他开口，语调似有极细微的波动：
“九品？”
“大哥九品了？！”范贤惊得差点呛住。
“是，前日侥幸突破。特来请五竹叔指教。”范荡道。
“九品高手，天下也没多少吧？五竹叔，你能赢吗？”
范贤唯恐天下不乱。
五竹面无表情，手中铁钎缓缓抬起：“不是大宗师，都一样。”
第二日，范荡的身影悄然消失在儋州的晨雾中。
他的离去，未在这座滨海小城激起丝毫涟漪。
若说变化，不过是海边那处日日剑风呼啸的礁石，重归了寂静。
马车辘辘前行。车厢内，范荡盘膝端坐，五心向天，周身气息沉凝。
混元神功沛然运转，正以远超常人的速度修复着近乎枯竭的经脉。
与五竹一战，真气耗损逾九成！若非这玄妙功法，常人需三五日方能恢复的元气，他一日足矣。
饶是如此，十几处被铁钎“点到即止”留下的隐痛仍在提醒他昨日的惨烈。
五竹留手了。
即便如此，范荡依旧败了，且是彻彻底底的败北。
初次真正意义上的交锋，他倾尽全力，硬生生扛下了三百招！
然而，当那黑衣少年最后一次真正发力时，三十招内，胜负已分。
九品之境，已是凡俗武者挖掘自身潜能的极致巅峰。
单论体魄强度，纵是那高不可攀的大宗师，亦非云泥之别——从其奔行绝尘的速度推断，其肉身之能，至多超出九品巅峰三五倍。
真正的天堑，在于那超凡入圣的感知、凝练如实质的真气，以及精神反应层面的浩瀚差距。
正因如此，对九品而言，与五竹这等“非人”对战，反倒成了最贴近现实的磨砺。
毕竟，这位神秘莫测的“第五宗师”并无真气流转，其恐怖源于那近乎不朽的躯壳、摧山裂石的纯粹力量与鬼魅般的速度。
传闻中，大宗师叶流云，便是在这般极限重压下，窥见己道，破茧成蝶。
范荡亦欲效仿。
加之他与范闲的情分，五竹自不会痛下杀手。然而，差距依然冰冷地横亘眼前：
若五竹全力搏杀，他恐怕最多撑过十招！若对上其他能真气外放、手段诡谲的大宗师……三招之内，必败无疑！
虽败得彻底，范荡眼中却无半分颓唐，反有烈焰升腾。
既登九品，所求便是超越凡俗！若大宗师不强得令人绝望，他反倒要困惑前路何在？
“破入大宗师，需经年累月的苦修与机缘，不知是五年，还是十年……”
范荡心中默算。
京都风云诡谲，距离那剧情的开启，仅余五年之期。
时间，不多了！
“在此之前，即便无力正面对抗，也须寻得保命之法……至少，也要修炼到九品巅峰，这样或许能在大宗师手下，挣得一线生机！”
念头电转，前路骤然清晰。
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半月时光，倏忽而逝。
京都巍峨的城墙赫然在望。
车马止步，众人依计而行：高达领着三名精锐虎卫，直奔范氏伯爵府；代号“幽影”的八品巅峰则如滴水入海，瞬间隐没于市井人潮，不见踪迹。
范荡独自立于城门喧嚣之中。
一名面白无须、约莫十七八岁的小太监，已垂手恭候多时。
“参见少主！”小太监声音压得极低，带着发自骨髓的敬畏。
此人出身于虎卫严苛的训练营，因天生隐疾（阳痿之症），早年便被送入深宫，如今已是陛下布于宫闱的隐秘耳目。
“嗯。”
范荡神情淡漠，“前头带路。”
“是！”
虎卫，这柄深藏于帝国阴影中的利刃，其根系远非表面所见。
明面上，那令人胆寒的红甲铁骑是其象征；暗地里，其触角早已深入骨髓——一部为禁军，拱卫皇城；一部为暗卫，专司无声的暗杀行动。
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**大内深宫，气氛沉凝如渊。**
庆帝一身赤红常袍，立于殿中，如一团不熄的火焰。
身侧侍立两人：户部尚书范建，范荡之父，面色沉静下隐有忧色；另一位端坐轮椅之上，膝覆薄毯，正是那令朝野闻风丧胆的鉴察院主宰——陈萍萍。
陈萍萍抬首，目光平静无波，声音打破了沉寂：“陛下，那孩子……应已入宫了。”
范建闻言，眼风飞快扫过帝王那辨不清喜怒的侧脸，斟酌着开口：“陛下，荡儿年岁尚轻，心性未定……”
“尚轻？”庆帝霍然转身，目光如电，直刺范建，
“再是年少，亦是八品之身！十五岁的八品，你可知此对我大庆意味着什么？北齐有二十岁八品的圣女海棠朵朵，我大庆……岂能无骄阳当空？”
范建喉头微动，终是将未尽之言咽下，默然垂首。
庆帝唇角勾起一丝难以捉摸的弧度，目光在两位重臣间逡巡：
“二位爱卿，依尔等之见，当赐这小子何等名位？北齐有圣女，我大庆……封个‘圣子’，如何？”
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