“宗老，此去京兆路途遥远，您换乘我这马车吧。”
睢州城中福瑞客栈的掌柜钱启文站了出来：“您老德高望重，且年事已高，路上若能休憩得好，到了京兆方能全力救灾，小的也算是为陕西百姓尽份心力。”
“钱掌柜所言极是，宗老哥莫要推辞。”一位耆老亦出言相劝，而后转向皇城司低级军官李虎：“这位大人，这是八十两纹银，略表心意，烦请您一路多多照拂宗老哥，此乃乡亲们的一点情分，绝非贿赂。”
“宗大人，这是新煮的热汤饼，您带着路上吃。”
“宗公，这儿有刚出炉的炊饼，还热乎着，您拿几个！”
“宗老，我是开布庄的，别的没有，衣物倒有不少。如今寒冬已至，您此去陕西事务繁忙，少不得在外奔波，老伙计我送您一件厚披风，抵御风寒。”
百姓们纷纷上前，馈赠之物五花八门。宗泽站在马车旁，良久不语，心中满是感动。
李虎骑于马上，目睹此景，不禁感慨万千，暗忖：若非宗泽大人恩泽广布、爱民如子，怎会赢得这般爱戴？
“阁老，您就收下吧。诸位乡亲一片赤诚，您又不比我们这些武夫体魄强健。待陕西之事了结，小的定会如实向朝廷禀明，陛下圣明，必不会怪罪。”
宗泽略作沉默，而后向四方拱手致谢：“老夫多谢诸位乡亲了！”
足足耗费半个时辰，马车才缓缓驶出睢州小城，渐渐消失在百姓们的视线尽头。
与此同时，福宁殿内，宋钦宗伫立在大宋疆域图前，目光凝重。
“算算时辰，传旨之人应已抵达睢州了吧？”
“回陛下，按规制，翰林学士蔡襄一行最迟今晚酉正便能进入睢州城。”
“季公公，你说若陕西民变之众接了朕的圣旨，却仍拒不归降，该当如何？”
季恒闻言，身躯微微一震，少顷，低声答道：“陛下，有宗阁老出马，又有朝廷拨付的两百四十万两白银，陕西之灾与民变，当能平息。”
“但愿如此。”宋钦宗神色未明，只是淡淡回应。
往昔陕西亦曾动荡，朝廷遣杨时为陕西经略安抚使，欲行招抚之策，却功败垂成。此后，陕西仿若陷入阿鼻地狱，天灾连年，民变蜂起，祸及周边诸路。至道君皇帝末年，民变之军已达数万之众，各方势力纷起，名号繁杂。
“若招抚无果，朕亦绝不手软。哪怕边镇受敌，朕也会调遣大军，全力围剿，绝不容此患蔓延！”宋钦宗凝视地图，眼中寒芒闪烁，杀意隐现。
当此之际，攘外必先安内。此民变星火，若不及时扑灭，必成燎原之势，重蹈前朝覆辙。届时，国力损耗，外患乘虚而入，百姓蒙难，后果不堪设想。故而，宋钦宗深知，与社稷安危、万千生灵相较，此数千乱民虽同为子民，亦不得不痛下狠手。
“望宗泽不负朕望，莫蹈杨时之辙，否则，朕唯有祭起屠刀！”宋钦宗心中暗叹，继而问道：“种师道所率西军行至何处了？”
“陛下，晨间急报，种将军的大军已至汾阳，距汴京约半月行程，与预定计划相符。”
宋钦宗微微舒气，袖中的双手却不自觉地紧握数次，暗自思忖：再忍耐半月，局势当能有所转机。
“陛下，老奴近日查阅侍卫司卷宗，有些情况与想法，呈请陛下御览。”
宋钦宗刚在御榻落座，赵勇便步入福宁殿，双手呈上整理好的卷宗。
“不必呈阅，你且口头详述。”
赵勇趋近一步，轻声禀道：“陛下，据庆历年间户部勘查，侍卫司辖下有马场十五处、牧地四十八所，占地共计一万八千余顷。较之初太宗朝，牧地规模扩充三倍有余，然马匹、骆驼、毛驴等牲畜总计不过三千五百之数。”
“至哲宗朝元祐年间，侍卫司所属牧地缩至一万二千顷，牲畜更是不足两千七。百余年间，诸多权贵、皇亲国戚及勋贵世家肆意侵占牧地达六千余顷。”
一顷合百亩，一亩为六百六十六平方步。一万二千顷之地，广袤无垠，然所养牲畜竟如此稀少，实在令人痛心疾首，仿若膏腴之地被无端荒废，大好资源付诸东流。
宋钦宗面色阴沉，未发一语，只道：“再说说侍卫司的财赋与龙卫、神卫等军的情形。”
“陛下，侍卫司掌管的皇庄、官店共计七十五处，若正常运营，岁入白银约三十九万两。然自神宗朝熙宁年后，每年所得竟不足八万两。”
“龙卫、神卫等军满编应为二万一千人，如今册载三万三千有余，然经老奴详查，实际兵员尚不足一万一千，且战力疲软，较京畿守军虽略强几分，却也强之有限。”
“侍卫司统领杨戬乃蔡京一党，其麾下从属亦多有攀附者。所幸龙卫、神卫四军指挥使中，仅一人阿附蔡京，其余三人尚忠君体国，然亦难脱贪腐之嫌。”
宋钦宗闻此，脸色骤变，怒意在眸中隐现。
牧场被占，若能收回，尚可补救，抄没贪腐者之家，充实内库，亦不失为一策。然天子亲军，肩负拱卫京畿、守护社稷之重任，竟腐朽至此，吃空饷、冒名顶替、战力低下、结党营私，长此以往，国将不国。若以此推之，边军与各地卫所军之情形，恐更不堪设想。
良久，宋钦宗强抑怒火，沉声道：“若交予你处置，你有何良策？”
赵勇面色数变，纠结、惶恐、愤怒、决然等诸般神情交替浮现，犹豫良久，似终下定论，跪地叩首，额头紧贴地面，颤声道：“承蒙陛下信重，老奴所言或有冒犯，望陛下恕罪！”
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