我打算探鼓儿，说不定能摸清那人的底细。要想探鼓儿，就得找到能牵线搭桥的人，我人生地不熟，没个引荐根本进不了门。
想找何为问问，可他一见我就躲，大概是因为上次我失信于他的缘故吧。再寻思找坎儿三帮忙，可这小子向来不靠谱，况且钱举人家的门路，他恐怕也未必能搭得上。
这放鼓儿就跟如今的招商差不多，行事得低调，不能大张旗鼓。我去了亨德酒馆，碰上两个认识的人，便跟他们搭话聊起放鼓儿的事。
当晚十点多，有人敲门。我把门开了条缝，门外站着个看着有点面熟却叫不上名字的人。我让他进了屋，他张口就问放鼓儿的事儿。我如实说了情况，他说能帮忙牵线，不过得收五块大洋。这价钱不算便宜，但我还是当场把钱给了。他让我第二天下午，到钱举人家宅子的后门等着。
第二天，我依约前往。刚到钱举人家宅子后门没多久，门吱呀一声开了道缝，有人探出头张望，随后冲我招手示意。我赶忙进去，那人领着我穿过回廊，来到客厅。只见一位六十多岁的老太太端坐其中。
我恭敬开口：“我是小六子，见过您老。”老太太目光如炬，上下打量了我一番后说道：“你的事儿我都打听过了，我这儿有件东西，你且看看。”话音落下，她抬手轻招，一旁的下人立即上前，将一个盒子稳稳摆在桌上。接着，老太太冲盒子比划了一下，示意我打开。
我伸手揭开盒盖，瞬间惊得浑身一颤，下意识看向老太太。她见状，嘴角勾起一抹笑意：“吓着了吧？”那语气里，分明带着几分轻蔑。我如实回应：“确实吓到了。”
盒中竟是一只白玉雕琢的手，雕刻得栩栩如生，乍一看仿若真人肢体。更令人称奇的是，在断手处，丝丝“血丝”缠绕在白玉之中，色泽鲜红，与真实血液别无二致，也难怪我会被吓得不轻。这般巧夺天工的物件，着实让我大开眼界。
我定了定神，试探着问：“我想，歪爷应该是您的鼓儿吧？”老太太点头承认：“正是，歪嘴鼓儿。他人不错，向来孝顺。只是这物件贵重，他没能力接手。我们想寻个识货的，既然你也看上了，便找你来了。你瞧瞧，这价……”话语间，透着急切出手的意味。
我连忙说道：“您这价，我得再合计合计，拉些人凑凑钱。这么贵重的东西，我一时半会儿拿不出。平日里，我也就倒腾些小物件。”老太太却紧盯我，语气笃定：“不多，一万大洋，我寻思你拿得出。”这话让我心里一咯噔，上次倒卖二贝勒爷的牛瞪确实赚了些钱，可她怎会知道？我一时有些发懵。
强自镇定，我应道：“既然如此，我回去取钱。”老太太抬手示意：“东西你先拿走，今晚九点，我派人去你家后门。一万大洋数额不小，你送过来也麻烦。”我连忙道谢，抱着盒子匆匆离开。
回到住处，我仔细插好院门和屋门，倒上一壶酒，随意弄了两个小菜，一边喝着，一边盯着那个盒子。这白玉手实在是稀罕物，我从未见过如此精妙的物件。
我再次打开盒子，将玉手取出摆在桌上，越看越是惊叹。那雕刻的刀工行云流水，白玉中的血丝被巧妙利用，在断腕处营造出宛如血染的逼真效果，堪称鬼斧神工。单论这白玉材质，也是世间罕有的极品。
盯着这玉手许久，我暗自下定决心，这东西绝不能轻易出手。留在家中，日后说不定能派上大用场。主意打定，我趁着夜色，将玉手藏到了德庆行后院的井里。那口井有些特别，井下有水，下到半腰处有个洞穴，钻进去是个十来平米的空间。此前这里存放着物件，自从刘德为跑路后，就只剩下几个空箱子。我把玉手妥善安置好，才匆匆离开。如今德庆行已被同行盘下继续经营，谁能想到这玉手竟藏在这看似寻常的井中？
一个月后，帮我牵线的人突然现身，邀我去酒馆喝酒。席间，他对玉手交易一事只字未提，我却不得不主动开口询问。他只轻描淡写地说这是特意为我安排的“活儿”，再不肯多透露半句。
喝酒闲聊间，我才知道这人打算走到台前。他说：“明天我就接手庆丰行，以后我就是老板了。我是从外地来的，叫我老巴。”眼前这个三十多岁、精明干练的男人，自称“老巴”，这名字透着股异域风情，难道是少数民族？可他究竟什么来历，又有什么目的？我心里直发怵，只觉这水深得能淹死人。
我默默点头，实在不愿多言，只觉得疲惫不堪。喝完酒，我漫无目的地在街上闲逛，直到累得不行，才回到住处沉沉睡去。躺在床上，我辗转反侧，心里暗自琢磨：这老巴会不会和阳春雪有关系？在我所知的人里，唯有阳春雪有一掷几十万大洋的财力。可老巴对这些事守口如瓶，阳春雪又神秘莫测，打听了一圈，竟没人敢提起此人，实在让人捉摸不透。
思来想去，我明白在这节骨眼上，绝不能再贸然接手那些风险大的“活儿”了。
此后，我便安安分分地干起打小鼓儿的营生，每日走街串巷吆喝。可这鼓儿行当哪有那么好混，若是揽了大活儿，容易遭同行眼红围攻，犯了众怒可没好果子吃。我心里清楚，得有块属于自己的安稳地盘，可想要做到谈何容易？
刘德为突然消失后，他原先的地盘在一夜间就被七区八域、十五伙打鼓儿的瓜分殆尽，就连他分给我的那点儿也没能保住。按理说，这种事能找主事人讨个公道，毕竟打鼓儿这行若无规矩约束，早乱成一锅粥了。
这行的主事人名叫刘大疤瘌，他头上疤痕密布，旧疤刚愈新疤又生，常年如此，模样看着就让人犯怵，满脸透着股凶煞之气。刘大疤瘌名下有两块地界，虽不算大，却因挨着皇宫，常有退职官员往来，能淘到不少好东西，算是块肥地。他能当上鼓儿主，一来是入行早，二来也是因为祖辈就扎根这行，顺理成章接了这差事。
听闻刘大疤瘌在这行里还兼着公证人的角色。我心里盘算着，要是能要回刘德为分给我的那块地界就好了，按规矩说徒弟承继师傅的地盘，也不算无理取闹。一旦动了这个念头，我愈发觉得，想在这行站稳脚跟，非得有属于自己的地盘不可。
为了能跟刘大疤瘌搭上话，少不了四处托人、花大洋打点。好不容易见到本人，他膀大腰圆，模样凶恶，顶着颗大光头，上头密密麻麻的疤瘌看得我心里直发毛，有些疤瘌甚至还渗着水。
我硬着头皮开口：“我是刘德为的徒弟，原先师傅给了我一块地界……”等我把事情原原本本说完，刘大疤瘌立马呛声道：“早干嘛儿去了？分都分完了，你还想让我一家一家去要回来？你当自己是谁？爷爷还是爹？”
听他这么一说，我就知道这事悬了，可还是不甘心：“那原本就是属于我的……”刘大疤瘌不耐烦地打断我：“哪有什么原本？要说原本，这行当里的地盘原本都是我的！现在不也都分出去了？别拿‘原本’说事，想要地盘？行啊，拿出实力、势力，凭能耐和本事来抢！”
我心里暗骂：看你妈这大脑袋！嘴上却赔着小心：“您给指条明路吧。”刘大疤瘌眼皮都没抬：“出了我这门往东走五百米，往左拐就是道儿。”我没琢磨透他啥意思，正想再问，他却直接挥手让人送客。
按他说的走到地儿，我当场就骂娘了——刘大疤瘌这孙子也太损了！那地儿压根就是护城河，合着是让我跳河去死呢！
回了家躺炕上琢磨，想弄回地界是没戏了。在这行里抢别人地盘跟要命似的，哪有那么容易？可没块安稳地界，打鼓儿总像漂着。
我寻思着先混鼓儿熬着，等哪天能遇上刘德为那样退鼓儿的主儿，可这种机会比登天还难，说不定等到老死都碰不上。二贝勒爷全家都没了，我总觉得跟之前倒腾的牛瞪脱不了干系，背后怕是跟那牌子里的人有关联，那牌子我是再也不想碰了。
我打定主意，不再轻举妄动。老巴这人，看着风光，说到底也就是别人棋盘上的小卒子。
第二天，我像往常一样打鼓儿收到中午，随后直奔庆丰行。老巴正在店里和人说话，我就在外头等着。等那人走了，我进去提出要请老巴喝酒。老巴让我先去对面酒馆等着。
我到酒馆点好菜，倒上酒，没多会儿老巴就来了。我俩坐下，我一直没开口，还是老巴先问：“找我有事儿？”我装傻：“没事儿啊？”老巴立马不耐烦：“没事儿叫我来浪费时间？”我回他：“我看你平时也不忙啊。”说实话，我路过庆丰行的时候，好几次都看见老巴坐在那儿发呆。
老巴盯着我，眼神犀利：“有话直说，到底想干什么？”到底是混江湖的人，一眼就看穿了我的心思。我咬咬牙，把心里的想法说了出来。老巴听完，直勾勾盯着我，半晌才开口：“别太贪心！几万大洋不是小数目，够你忙活好久了。干咱们这行打鼓儿的，有的人一辈子都挣不到这么多钱。”
我忍不住抱怨：“我年纪轻轻的，总不能混一辈子鼓儿吧？”老巴压低声音反问：“那你想怎么样？”
我语气坚决：“我得有自己的地界。”老巴却嗤笑一声：“给你地界有什么用？没势力护着，转眼就被人抢走，弄不好还得把命搭进去。有多大能耐，就揽多大的活儿，这点道理都不懂？”
他这话像根针扎进心里，刺痛又清醒。直到现在，我才真正明白刘德为当初的艰难。这打鼓儿的营生，远没有表面看起来那么简单，步步都是难关。
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