暮色如血，徐氏宗祠内烛火摇曳。
徐皇后的裙裾扫过青砖，指尖死死攥着那卷密报，“私养死士”四字刺得她双目生疼。
檐角铜铃在风中乱撞，仿佛她此刻凌乱不堪的内心。
“父亲！”她踉跄着扑到供桌前，将密报重重拍在祖宗牌位下。“这是何意？圣上待徐家恩重如山，你们竟行此谋逆之举！”
徐老国公端坐在太师椅上，银须微颤：“皇后娘娘这是说的哪里话？不过是府中豢养些护院，怎就成了死士？莫要听了旁人几句谗言，便信了这等无稽之谈。”
“护院？”徐皇后怒极反笑，泪水在眼眶中打转。“三百精壮汉子，日夜操练兵法器械，暗中购置甲胄兵器，当圣上是睁眼瞎不成？要不是柳将军告诉我，我还一直被蒙在鼓里！”
话音未落，院外突然传来一阵急促的马蹄声。紧接着，“轰”的一声巨响，厚重的朱漆大门被撞开，麒麟军如潮水般涌入。
为首的将军手持圣旨，高声喊道：“奉陛下旨意，徐家私养死士，意图不轨，即刻包围徐府，所有人等不得妄动！”
徐老国公脸色瞬间惨白，瘫坐在椅子上，嘴里喃喃自语：“不可能……不可能……”
其他徐家子弟则惊慌失措，四处奔逃，却被麒麟军一一制住。
徐皇后只觉眼前一阵发黑，耳畔轰鸣作响。她踉跄着后退几步，伸手想要抓住身旁的柱子，却终究支撑不住，软软地倒了下去。
恍惚间，她听见有人在喊“娘娘”，声音由远及近，却又仿佛来自天边。
待她悠悠转醒时，已是深夜。
榻前，二皇子一脸关切，“大娘娘可算醒了，把儿臣们急坏了。”说着，眼中闪过一丝不易察觉的得意，“父皇本欲严惩徐家，儿臣斗胆求情。”
徐皇后挣扎着坐起身，虚弱道：“多谢二皇子美意，只是……此事事关重大，陛下自有决断。”
二皇子意味深长地说道，“父皇已派人快马加鞭，传旨命太子皇兄速速回京，想必不日就能抵达。”
徐皇后心中一沉，这才明白二皇子的真正意图。他表面上是在为徐家求情，实则是想借此机会将太子召回，为自己谋取皇位铺路。
“大娘娘好生静养，儿臣便不作打扰了。”二皇子弯身而躬，然后领着心腹赵全离开。
窗外，夜色深沉，徐皇后望着漆黑的夜空，泪水再次滑落。
她原以为嫁入皇家，便能护得徐家一世平安，却不想，自己的家族竟亲手将自己推入了万劫不复的深渊。
而这场皇室与徐家的纷争，才刚刚拉开序幕，不知还会掀起怎样的惊涛骇浪……
徐皇后强撑着起身，披上外袍，站在窗前。远处，徐府方向火光冲天，惨叫声、哭喊声隐隐传来。
她闭上眼，心中满是悔恨与无奈。曾经显赫一时的徐家，如今竟落得如此下场，而这一切，她对母族的一味纵容难辞其咎。
“娘娘，夜深了，您还是早些歇息吧。”贴身宫女婉儿轻声劝道。
徐皇后摇了摇头，目光坚定：“梳妆，本宫要面见陛下。”
她知道，此刻唯有自己亲自去求陛下，或许还能为徐家留下一线生机。
“那柳将军果然沉不住气，转头便告诉了徐皇后。
徐皇后急着回去兴师问罪，正好落实了皇后纵容母族之事。
现在圣上定是恼怒万分，才出了三皇子和长公主结党营私，现在又蹦出个皇后母族豢养死士的大事。”
“想必柳家军将军也快要想明白了，究竟该与谁结亲。”
“聪明人都得选择殿下才是。”
“回府，明日再去柳府一趟。”
“是，殿下。”
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柳雨朦躺在床上，面色如纸，唇角泛着青黑。
老郎中颤巍巍地捻起银针，在烛火上炙烤片刻，指尖轻颤着刺入她周身大穴。
“这毒需以七日为限每日施针，再辅以九味草药，才可完全解除。”郎中抹了把额头冷汗，转头叮嘱守在一旁的高副将军。“按照这个方子抓药，三碗水熬至一碗服下。”
“好，谢过大夫。”
士兵和衙役正在搬运着尸体，血腥味直冲鼻腔，他们强忍着不适，将残缺的肢体拼凑整齐，用草席裹好。
县令府的废墟上，叮叮当当的修缮声此起彼伏，瓦砾堆里不时翻出半块玉佩、断裂的发兵器。
幸存的百姓举着破旧的灯笼，在尸堆里辨认亲人。哭声、抽噎声与辨认时的惊呼声交织，有妇人认出丈夫的破布鞋，当即瘫倒在地。
朱文和铁牛扛着裹尸的草席，在山坳里寻了块向阳的坡地。
“周二牛和妞妞她爹是条汉子。”铁牛抹了把汗，铁锹重重砸进泥土，“这地背靠青山，是块风水宝地。”
坟前摆上粗瓷碗斟的米酒，朱文摸着坟头新土喃喃：“兄弟放心，往后妞妞就是我亲闺女。”
“也是我亲闺女，谁敢欺负妞妞，我就把他两拳抡死！”
“怎么多了具尸体？”高进把坟坑里的土，清理上来。
“我在尸堆里给二牛挑了个漂亮的媳妇。”
“希望人家姑娘不嫌弃，能和二牛做对鬼夫妻。”
“定是般配的，放心。”铁牛把周二牛和女尸合葬在一起，跟着高进你一铲我一铲的掩上黄土。
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