对于人类联邦的普通民众而言，这几日无疑是难得的好日子。战争的硝烟刚刚散去，最先改变的便是军车在街道上执行戒严任务的频率明显降低。紧接着，联邦政府宣布削减军工厂数量，减少军费开支，工人们的工资也将逐步恢复到战前水平。不过，这些变化都是后续才逐步显现的事情。
长城星，一颗集农贸、交通枢纽等多种重要功能于一身的行星。它地处多条航线交汇之处，还是人类联邦前沿科研基地之一，著名的曙光第二军事学院便坐落于此，这里也是张明漧的母校。
长城星并不在对抗穴族的主要方向上，自然不在为远征军安排的胜利游行路线之中。因此，对于远征军的归来，这里并未举办盛大的庆祝活动，只是全体公务员和学生放假七天，以大规模燃放烟花的方式略表庆祝。
当得知寂定号即将抵达，长城星方面仓促安排了一场简单的欢迎仪式。行星总督文莱·维克托中将和行星执政官友川·安的面子自然要给，毕竟当下各方都急需了解各类信息，仅依靠军用平台上的消息远远不够。
在欢迎晚宴上，张明漧和钟严与两位行星领导人就诸多方面的问题展开了深入讨论。众人围绕灰烬舰团与长城星对未来的美好愿景进行了充分交流，对人类联邦的光明前景表达了坚定信心，同时也就长城星战后的工业、农业调整各抒己见，尽管见解未必专业。
文莱笑容满面地说道：“张将军堪称我们联邦的璀璨新星啊！在这个平均寿命可达 400岁的时代，年仅 41岁就能统领一个舰团，当真是年少有为！”
张明漧谦逊地微笑回应：“都是余将军教导有方，灰烬舰团能取得胜利，全仰仗联邦全体人民的大力支持以及友军的倾力相助。要是没有长城星这样稳固的后方提供援助，仅靠我们，实在难以成事。”
文莱微微叹气，故作惋惜地说：“张将军太过谦虚了。前线将士们浴血奋战，我们自然要不遗余力地满足你们的后勤需求。可惜啊，当时我儿子埃文遭遇了点意外，不然我肯定让他投身军旅，为联邦效力。”
众人心里都明白文莱话中的深意。
张明漧面露一丝为难之色：“令郎的志向值得称赞，只是联邦刚刚结束战争，考虑到民间产业的发展需求，短期内军队规模不会有太大扩张。新造星舰的岗位大多会从其他星舰抽调人员，或是从那些失去行星的行星防卫军中选拔。”
文莱依旧保持着笑容：“埃文这孩子就是这样，战争爆发前恰好回来探亲，原本准备归队参战，可 S19直接被穴族的歼星炮摧毁，可恶的穴族，实在罪不可恕！”说着，文莱一副义薄云天模样。
友川·安推了推眼镜，接过话茬：“张将军，依据军部指示，大部分星际军只会补充或保留编制的60%，像灰烬舰团就只会补充至 300艘。一支星舰数量都不完整的舰团，又怎能具备完整的舰团级战斗力呢？”
张明漧没有立刻回应，只是轻轻抿了一口茶，静静等待着友川·安的下文。
友川·安继续说道：“长城星作为联邦重要的交通枢纽，每时每刻都有大量商队从银河系各处汇聚于此。宇宙犹如一片黑暗森林，谁也无法预知下一个地点是否会遭遇星盗堵截，所以商队自然需要护卫。
这些护卫队的星舰级别从护卫舰到巡洋舰不等，战列舰较为少见，而且在咱们银河系外环，大多都是 G - D级星舰。军队退役的星舰通常会转手卖给这些安保公司，我们长城星也不例外。
最近恰好有一批成色较新的星舰即将退役，我个人认为，一线部队才是它们最好的归宿。毕竟大家都是为联邦效力的战士，手中没有趁手的家伙，哪来的底气呢，您说是吧！”友川·安特意加重了“我们”“你们”这两个词的音量。
“对啊，大家都是为联邦效力，友川先生所言极是，军舰自然还是留在军队里才能发挥最大作用。”张明漧微笑着回应。
钟严也笑着补充道：“将军的母校就在长城星，这里也算是半个家乡。不过此事关系重大，关乎舰团的长远发展，确实需要从长计议。”
文莱连忙点头：“那是自然，如此重要的事情，肯定不能草率决定。”
张明漧接着说：“对，不能轻率行事。不过我还有一事想向前辈请教。”
文莱爽快地应道：“你尽管问，只要在我职权范围内，一定知无不言。”
张明漧神色凝重：“我想了解一下【黎明】研究所如今的情况。”
听到这话，文莱原本满是笑意的眼神瞬间染上一抹忧伤。他轻轻叹了口气，带着一丝真诚地悲伤说道：“唉，对于卡尔加和叶先将军的遭遇，我们深感痛心。只是，黎明第三研究所属于科研重地，主要研究时空相关项目，保密级别极高，我也无权过问其中详情。”
友川·安同样露出惋惜的神情：“维克托说得没错，进入研究所需要研究所所长或其他平级及更高级人员的授权。在这方面，我们恐怕难以提供有效帮助，毕竟搞科研的人不喜欢外行过多干涉他们的工作。”
张明漧心中涌起一阵失落，但仍神色自然地说：“嗯，感谢二位的坦诚相告。咱们还是先吃饭吧，我肠胃不太好，饭菜凉了可就麻烦了。”
“来来来，这些可都是特色菜……啊，不，是家乡菜……”
作为科研重地的【黎明】第三研究所，保密级别极高。张明漧若想进入其中，必须先取得许可。今天与文莱和友川的反复拉扯下，张明漧确定他们确实没有这个权限。
思来想去，他能想到的第一个求助对象便是余弃文。不为别的，只因彼此相熟且他是自己认识除叶先以外级别最高的人。
在运输机上，点端持续响了 96秒，通讯才终于被接通。
简单寒暄几句后，张明漧便直奔主题，提及想要进入研究所一事。影像中，余弃文看起来比以往苍老了几分。
余弃文语气中透着无奈与悲凉：“明漧，你说得对。之前之所以封锁消息，就是担心影响你们前线将士的士气。你们生气也是人之常情，但我相信你能理解我的苦衷。”
张明漧神色冷淡：“是，我理解。但现在我想知道后续情况，我要了解真相，所以一定要去研究所看看，他们究竟取得了什么研究成果。”
余弃文微微点头：“许可我可以给你，但这件事还是要尽量低调，不要声张。”
张明漧心中不解：“战争都已经结束了，我们也都知道了这件事，为何现在还要封锁消息呢？”
余弃文疲惫地闭上双眼，靠在椅子上缓缓说道：“结果已经无法改变，能瞒多久就瞒多久吧，有些事情知道的人越少越好。”
“叮-”
一封邮件发送过来。
张明漧打开一看，里面是一串不断变换的密钥，这便是进入研究基地的许可凭证。
余弃文语重心长地说：“明漧，你是我看着长大的。”
张明漧应道：“嗯。”
“联邦如今的状况你也清楚。以前叶先还在，虽说你那时没什么突出成绩，但不管遇到什么事，总有人会看在他和我的面子上有所收敛。现在虽说你立下了军功，可叶先不在了。以后做事，你可得多思量啊。”
“嗯。”
余弃文勉强挤出一丝微笑：“去吧，我们终究是老了。”
“唉，还是拦不住你啊。”
视频通话就此挂断。
张明漧陷入沉思，开始思索接下来的路该如何走。思来想去，终究还是绕不开一个人——叶先。
叶先，其妻张慈，乃是叶樱和张明漧的父母。他曾是曙光军团前任军团长，带兵平定多起叛乱，为联邦开疆拓土，将多个恒星系纳入联邦版图。退休后，叶先担任卡尔加行星的行星总督。（总督为行星最高军事长官，行星执政官为行星最高行政官员）
叶先的大儿子叶晨在一次镇压叛乱的行动中不幸战死，更加让叶先痛恨战争。原本，叶先希望两个孩子能在自己的庇护下安稳度过一生，送他们进入军校也只是为了多一份保障。
军校毕业后叶先也将两人安排在卡尔加--自己的荫庇之下。然而，对穴族第一远征军损伤过半的战报传回，铺天盖地的宣传点燃了年轻人们的热血，大量原本还在犹豫的青年纷纷选择参军。军校里的熟人几乎都投身到了军队之中。
张明漧怀着满腔热血踏上战场，还带上了叶樱。谁也不知道叶先费了多少心力，才让刚从学校毕业的新兵蛋子张明漧担任一个新舰队的舰队长，灰烬舰队也由此诞生。
与灰烬舰队同时组建的，还有一个战团、三个舰团、十一个舰队编制（彼此无包含关系）。要知道，在这之前，人类军队仅有五个军团（骑士、未来、曙光、西风子、天慑），五个独立战团、十七个独立舰团、二十五个独立舰队，而归属于人类联邦直接管辖的只有天慑军团和三个战团。
此次扩军规模之大，可谓前所未闻，但其中缘由却也让人无可辩驳。
在联邦历 1020年，穴族悍然攻击人联边境，并迅速展开全面入侵。首当其冲承受攻击的人类军事力量便是天慑军团。穴族从多个方向侵入人联，绝大多数交战区域都在天慑军团的防区。
短短一年半时间，天慑军团虽艰难稳住了战线，但军力已锐减至不到六成。见状，与其接壤的未来、曙光、西风子军团纷纷派出援军。
1022年，以天慑军团残部为主力的第一支远征军踏上征程。可惜的是，在 1045年第二远征军出发后，始终未能与第一远征军会合，最终间接导致第一远征军全军覆没。要知道，第一远征军可不只有天慑军团的力量，还包含许多独立舰团、舰队。若仅凭实力只剩不到六成的天慑军团，又怎敢贸然发起反攻。
自战争爆发以来，多个舰队、舰团惨遭全灭。人类联邦虽是通过和平演变形成，但短短百年间经历了相当量级的变革。
只可惜，历史仿佛是一个循环，这短暂的变革并未改变太多本质。新旧势力相互交织，新兴势力缺乏足够的军事实力。在这个动辄相隔几百上千光年的广袤宇宙环境中，没有强大的军事力量作为支撑，一切都难以改变。即便侥幸夺下一颗星球，面对太空中的强大战舰，也依然无力抗衡。
于是，在高达 86%的支持率下，第六次扩军议案得以通过。从 1020年到 1060年，新兴舰队的编制和基础星舰逐步建立。最初的议案中，这些部队本应依次开赴前线，以确保每个舰队都具备战斗力。然而，直到战争结束前夕，仍有接近三分之一的部队尚未建造完成。而就在战争结束后的这两天，这些部队却全部宣布了极高的完成进度。
这毫无疑问是对联邦政府的挑衅，不过大多数人也只能无奈地笑一笑。
想到这些，张明漧心中越发愤懑。战争中无数人付出了生命的代价，无数热血男儿冒着枪林弹雨冲锋陷阵，可有些人却在背后坐享其成，瓜分着战争的“果实”。
天慑军团在战争中的表现虽谈不上卓越，但在遭受侵略后，军团长科林·道夫第一时间同时上报侵略消息和反攻请求，并果断下达反攻命令。可以说，天慑军团在这场战争中打了最艰苦的仗，他们的行动有效延缓了穴族的入侵步伐。
然而，令人难以置信的是，在人类联邦内部，竟然出现了这样一种荒谬言论：“也许穴族没有检测到那些行星上存在文明，倘若不是科林发动大规模军事攻击，也许这件事只需要一场谈判就能解决。”这种言论竟然出自人类联邦在战争状态下的高层之口，尽管声音微弱，但确实存在。
关于天慑军团及第一远征军的覆灭，存在诸多疑点。例如在 1050年，第二远征军曾多次收到来自第一远征军的求援请求，却都被拒绝，理由是“我军军力分散，无法短时间集结”。
而如今，五大军团已然变成了四大军团。
这一切让张明漧深感失望，但这种局面并非他一己之力能够改变，至少目前还不行。
运输机的舷窗外，云朵悠悠地卧在蓝色睡袋般的天空中，它们是否知晓身边正发生着的种种大事呢？或许，这个世界上并没有太多人真正关心世界的走向吧。这些云朵，偶尔也会随着狂风肆意翻滚，带来黑云压城、暴雨倾盆的景象，但大多数时候，它们也只能随风飘荡，顺应自然。因为一旦违背，等待它们的或许就是消散于无形。只有当太阳高悬天际时，云朵才会在阳光的照耀下，呈现出洁白的色泽。
黎明第三研究所位于海上，是一座半军事化管理的科研城市。这里可容纳四十万居民，设施完备，能够满足一个人从出生到死亡的所有生活需求。为了便于管理和保密，研究员们通常被要求携家人一同前来工作，有些人甚至一辈子都未曾离开过这座城市。
那些在科研城出生的孩子，自呱呱坠地起，便享受着联邦最顶尖的医疗、教育资源，以及全方位的安全保障。但由于他们父辈工作的特殊性，即便成年后，也不能随意离开这座城市。
城市实行按需分配制度，即便你无所事事，也能前往公共食堂填饱肚子，或是在免费旅馆中安心睡上一晚。不过，城市内的商品种类相对有限，任何人若有购买奢侈品的需求，都需要向城市后勤办提出申请。至于何时能够拿到心仪的物品，就要看个人的科员级别了。如果不是科员，那么只能保证在半年内能够拿到。
总之，这是一座充满知识的城市，然而这些知识有时也让人感到头疼。整座城市的存在，皆是为了服务黎明第二研究所。
波光粼粼的海面上，一片空旷，视野所及之处皆是无尽的辽阔，让人不禁感叹大海的广袤无垠。
运输机稳稳地悬停在海面上空，两座引擎喷射出的高温气流，使得海面升腾起些许蒸汽。
张明漧向给定的通讯单位发送加密后的许可码。
几分钟后，一座闪烁着警示灯的停机坪缓缓从海面下浮出，升至海面二十米高后，黄色的警示灯灯光转变为绿色。
飞机平稳降落，停机面的升降机缓缓下降，头顶三道圆顶随之合拢。
待到准许下机的提示音响起，张明漧和同行之人走出机舱，眼前是一间类似仓库的空间。这里灯光明亮，头顶悬挂着几台轻型机炮，随处可见工程车辆和集装箱。
两个身着铠甲的士兵和两辆敞篷吉普车早已在升降机门口等候。
银灰与浅蓝色相间的合金铠甲，搭配暗红色的护目镜，这般独特的装扮极具冲击力，让张明漧一时不知该从何开口。
其中一个士兵率先打破沉默：“张将军，我是刘仁，您叫我小刘就行。我们奉命前来迎接您，请上车吧。”
上车后，张明漧微笑着说道：“你好，接下来就麻烦你们了。”
刘仁礼貌回应：“不客气，我们是按照研究所的命令行事，
张明漧微微皱眉，若有所思地问道：“你们城防军居然会听从科研人员的指令？”
刘仁微微一笑，解释道：“将军，这座城市本就是为科研人员专门打造的，一切都以他们的研究工作为核心，所以听从他们的安排也是职责所在。”
两人随意交谈了几句，张明漧便开始仔细打量起这座城市。他着实没有想到，这座城市竟隐藏在海面之下，此前只是听闻过相关传闻，今日亲眼所见，当真大开眼界。
街道上，所有建筑都不超过五层，每隔两条街便设有一个公园。公园里的树木高大挺拔，枝叶繁茂，郁郁葱葱。抬头望去，天花板上呈现出极为逼真的天空景象，湛蓝色的天幕上飘浮着丝丝缕缕的白云。一套庞大且精细的温控系统正在默默运行，竭尽全力为人们营造出高度拟真的环境，以此缓解封闭空间给人带来的心理压力。
没过多久，一行人便来到了研究所门口。这座研究所上下贯通顶部与底部，承担着巨大的承重任务，彰显着它在整个科研城中的重要地位。
刘仁引领着张明漧二人走进研究所，一路上详细介绍着这座建筑各个区域的职能分布。
“第三研究所一共划分成五个部门。第一、第二和第三部主要负责承接政府或者各大公司委托的项目。第四部则专注于处理本星区发生的各类奇异事件。至于第五部……我也不太清楚他们具体负责什么。”刘仁耐心地讲解着。
很快，他们来到了挂着第四部牌匾的前台。
刘仁敬了个礼，说道：“将军，我的任务已经完成，这就先行告退了。”
张明漧微笑着点头回应：“嗯，再会。”
两人互相行军礼，随后刘仁便带着同伴离开了。
张明漧转身面向前台工作人员，表明了自己的来意，并说出了要找的人——负责【卡尔加事件】的吴辑。
“你终于来了。”一个留着寸头、顶着浓重黑眼圈、身着白大褂的男子从沙发上站起身来，正是吴辑。他对着张明漧说道，语气中带着一丝急切。
会客室内，三人彼此对视着。
张明漧面色平静，开口问道：“怎么，你一直在等我？”
吴辑赶忙摆了摆手，说道：“也不能这么说，我一直在等待一个有能力推动后续研究的人出现。要是这个人是您，那就再好不过了。”吴辑说着，眼中闪过一丝欣喜。
张明漧心中满是疑惑，追问道：“为什么会这么说？”
吴辑顿时激动起来，语速加快：“我一直致力于空间折跃领域的研究。当接到卡尔加行星被漩涡吞噬这一任务时，我就预感这次研究可能会取得重大突破。”
“我带着各种精密仪器赶到现场，刚一到，一些仪器就发出了急促的滴滴声，这表明那片区域的空间状态极度不稳定。当时，舰队甚至还与一些从空间裂缝中钻出来的怪物发生了激烈交火。”
“在那里，我收集到了海量的数据。从数据来看，那些紊乱狂暴的空间能量足以将卡尔加行星彻底摧毁。然而，记录显示卡尔加行星在那之前一直完好无损。这就说明，肯定存在某种方法，能让物体安全穿越空间乱流。而我，已经快要找到这个方法了……”
说着，吴辑便开始滔滔不绝地讲述起自己的研究历程和成果。
张明漧听着这些冗长的叙述，实在有些按捺不住，轻咳两声，试图打断：“咳咳，吴辑先生，你……”
吴辑却突然大声喝止：“别打岔！”
紧接着，他又迫不及待地说道：“在这段时间里，我成功制造出了一台仪器，它能够助力战舰穿越空间乱流。只要结合我从现场获取的坐标，就有机会穿越空间乱流，抵达卡尔加行星消失后所在的地方。”
说完，吴辑略带不满地瞥了张明漧一眼，似乎在责怪他刚才打断自己。
张明漧听完这一大通讲述，脑海中涌现出诸多问题。他思索片刻后，问道：“所以，你一直在等我来，究竟是在等什么呢？”
“问得好！”吴辑先是肯定了一句，随后脸上浮现出失望的神情，说道：“我之前把这些研究成果告知了长城星星际军。经过测试，这台仪器确实能够提高星舰星际折跃的精准度。但是，当对其在空间乱流中的性能进行测试时，第一艘和第二艘测试舰进入空间乱流后便消失得无影无踪，我们在周边几百光年的范围内进行了全面搜寻，却毫无收获。”
“后来，他们决定放弃对这台仪器在空间乱流方面的测试，转而将重点放在改进折跃精准度上。我再三跟他们强调，如果空间乱流测试能够成功，我们乃至整个人类都有望获得一种比现有技术先进数倍的折跃引擎。可他们却认为，有星海联合提供的新式 50秒引擎就足够了。简直要把人气死！”
“也正是因为这样，我觉得如果是您，大概率会愿意进行这项测试。”
吴辑说完这番话，张明漧陷入了沉默。一下子接收了如此多的信息，他确实需要一些时间来消化。