晨雾像往常一样笼罩着哥伦比亚第37号边境检查站。杰森·霍克用靴尖碾灭烟头时，表盘刚好跳到06:59。这个前机动骑兵部队的退伍兵如今穿着灰色制服，袖口三道黄杠显示着他作为边境安检官的身份。
早啊老冰棍。同事雷奥妮把热咖啡塞进他手里，蒸汽在她机械义眼的镜片上凝出水珠，昨晚又梦见在玻利瓦尔打仗？
杰森敲了敲自己左腿的机械装置，他抬起头，看着雷奥妮那只机械义眼，眨了眨眼：比梦见这个强。
相视一笑，这是边境执勤人员特有的黑色幽默——同为经历过战争的士兵，那个不是缺点零件什么的，换个义眼义腿，习惯了其实也不怎么影响生活。
检查站广播正在播放晨间新闻，当提到维多利亚局势时突然切换成了流行音乐。
上午的流程如同精密齿轮运转——07:15第一批农产品商人过关，杰森用金属探测仪轻敲货箱的滑稽动作总能逗笑带着孩子的商贩——09:00例行检查来自莱茵生命的运输车，戴着防毒面具的工程师会给他们塞几包高级压缩饼干——11:30雷奥妮用她的义眼透视装置发现走私源石虫幼体的旅客，引发半小时的小骚动。
午饭前最后一个。雷奥妮翻着登记表，突然皱眉，单人，无随行物品，出发地......她抬头看向杰森：空白？
晨雾不知何时变成了粘稠的灰黄色。杰森抬起头，看向那个被雷奥妮“重点关注”的过境客。漆黑的外袍将他浑身包裹，最外层的布料浸透着可疑的暗红色，既不像血迹也不像锈迹，倒像是某种会呼吸的化合物正在缓慢渗出。裸露在外的半截手臂呈现不正常的青灰色，像是泡过福尔马林的标本。
最近三周，从伦蒂尼姆方向来的难民越来越多了……只是难民倒也罢了，就怕是流窜的雇佣兵。
先生，请出示证件。杰森的手悄悄按在腰间的制式手铳上，按照他的经验，此刻应该出现三种反应：维多利亚商人会颤抖着摸口袋，玻利瓦尔走私犯会眼神游移，而流亡的萨卡兹则会露出被冒犯的冷笑。但是——
——没有回应。
检查站突然安静得可怕，连源石发电机都停止了嗡鸣。包括杰森在内的所有安检官全都放下了手中的工作，十几把铳的保险栓在寂静中咔哒作响。
最后一次警告——证件或者回答！
吼声伴随着突然拔铳的动作惊飞了屋檐下的信使鸟，铳口在晨光中划出冷硬的弧线。雷奥妮的机械义眼发出红光，那是战斗模式启动的标志。
周围等待的人群发一阵骚动，远远地退开，但那道身影却依旧一动不动，仿佛根本看不到周围的威胁一般。
杰森的食指扣在扳机护圈上，他向周围的同事示意，同时举起手中铳瞄着那位沉默的客人然后靠近——这种黑钢公司提供的武器他用起来也许不如拉特兰人那样得心应手，但他可以保证，那位不速之客的任何动作都将招致源石子弹穿颅而过。
杰森保持着射击姿势慢慢前移，左手缓缓伸向那团人形轮廓。战术手套距离遮住头的兜帽还有三厘米时，他突兀地想起大学生物课上教授说过的话。
……当被触碰的应激性都消失时，那个生物其实已经可以视作死亡了。
指尖触碰到那片潮湿的布料，杰森后颈的汗毛竖了起来。
在玻利瓦尔的残酷战场上，他见过被源石技艺操控的傀儡，也处理过精神崩溃的感染者，但从未遇到过如此彻底的空无。——那双藏在布条后的眼睛甚至没倒映出铳管的影子。
一瞬间，察觉到不对劲的杰森顿时想要缩手后退，然后倾泻子弹——这是某种直觉或者本能带给他的危机感——然而，就在这一瞬间，安检官发现自己错得离谱。
——他已经什么都做不到了。
最先传来的是触觉——那不是人体的温度，更像是插入一桶正在腐败的源石虫粘液。紧接着剧痛顺着指骨窜上脊髓，映入眼帘的画面随着视神经的侵蚀而瞬间崩坏。他看到四散奔逃的人群和在检查站到处蔓延的黑色“潮水”，雷奥妮铳响和吼叫声混合在一起，新人汤姆的惨叫伴随着骨骼折断的脆响，
杰森听觉最后捕捉到的是自己头骨开裂的声音：不是被外力击碎，而是像过度成熟的果实般从内部爆开——在意识消散前，他看到现实中的检查站正在扭曲坍塌，天空像被撕开的伤口般翻卷，无数彩色光斑在黑色幕布上蠕动。
而在这噩梦般的图景中央，有个苍白的光晕正在收缩——那分明是某种生物正在调整焦距的瞳孔。
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