回到清秋院，苏清婉遣退了旁人，只留下秋月。她将那枚通体乌黑的令牌置于掌心，冰凉的触感沿着掌纹蔓延，仿佛能一直凉到心底。
锁链，亦是护身符。
萧辰此举，意味深长。他既是将她绑上摄政王府这条风雨飘摇的大船，也是给了她一张在京城这潭深水中行走的底牌。
但苏清婉比任何人都清楚，仰人鼻息换来的庇护，随时都可能被收回。萧辰今日能给她令牌，明日就能因她失去价值而让她万劫不复。真正的安全感，永远不可能来自于他人的施舍。
必须加快脚步。
唯有建立起真正属于自己的势力，拥有足够多的筹码，她才能在这场博弈中，从一枚棋子，变成能与执棋者对话的人。
“清婉堂”，便是这第一步。
“秋月，”她将令牌小心收好，眼中的沉思化为决断，“去取两套最寻常的衣物来，我们出府。”
“小姐，我们去哪？”秋月一边应着，一边好奇地问。
苏清婉的嘴角，勾起一抹势在必得的弧度：“去为我们的‘清婉堂’，找一个家。”
半个时辰后，京城最繁华的东市大街上，多了一对主仆。苏清婉换上了一身浅青色的布裙，作寻常富家小姐打扮，秋月也换了丫鬟的便服，两人穿行在熙攘的人流中。
东市寸土寸金，是京城商业的心脏。苏清婉带着秋月看了好几处铺面，却都不甚满意。直到她们走到一处三岔路口，一个位置绝佳的铺面映入眼帘。
这铺面是两层楼的结构，门脸开阔，正对着三条街交汇的人流，无论从哪个方向来，都能第一眼看到。按理说，这样的黄金位置，早已该被人抢破了头，可它却大门紧锁，门上贴着一张“出兑”的告示，纸张已经微微泛黄。
“就这儿了。”苏清婉心中一动。
牙行的中人很快便被请了来，是个瘦小的中年男人，一双眼睛透着精明。他搓着手，将这铺面的好处说得天花乱坠，最后才压低了声音，面带难色地道：“只是……小姐，这铺子……有点不干净。”
“不干净？”
“唉，就是闹鬼。”中人叹了口气，“前几任租客，都说晚上能听见楼上有哭声，还总丢东西，没一个能做满三个月的。所以这租金，才比市价低了三成。”
苏清婉闻言，心中反而安定下来。鬼神之说，她向来不信。所谓“闹鬼”，多半是人祸。这反而给了她一个低价盘下的绝佳机会。
就在她准备让中人开门细看时，一阵嚣张的喧哗声由远及近。
“哟，这不是张牙人吗？又在骗哪个外地来的冤大头呢？”
七八个流里流气的地痞，摇摇晃晃地围了上来。为首的是个三角眼，一脸横肉，目光在苏清婉和秋月身上肆无忌惮地打量，充满了令人作呕的黏腻。
“这铺子是我们兄弟的地盘，想在这儿开店，问过我们了吗？”三角眼斜睨着苏清婉，伸出三根手指，“每个月，这个数。不然，就别想安生开张。”
牙行中人吓得脸色发白，连连后退。
秋月柳眉倒竖，怒上心头，手已经下意识地伸向袖中——那里，藏着小姐给她的王府令牌。只要亮出来，保管让这些泼皮屁滚尿流！
苏清婉却给了她一个制止的眼神。
摄政王府的令牌是最后的底牌，用在这种地方，大材小用，且容易暴露身份，引来不必要的麻烦。
就在场面僵持不下之际，一个清亮却带着些许沙哑的女声，从旁边响了起来。
“按照大周律例，于市集之内强索财物，谓之‘讹诈’，杖三十，枷号一月。若敢动手伤人，则罪加一等。几位大哥看着面生，想必是刚来京城，还不懂这里的规矩？”
众人循声望去。
只见墙角边，一个衣衫褴褛、身形瘦弱的少女正跪在地上。她面前铺着一张破旧的草席，上面躺着一个用白布盖着的人形，旁边立着一块木牌，上书四个字：“卖身葬父”。
少女约莫十五六岁，脸上沾着灰尘，头发枯黄，唯独一双眼睛，在乱发的遮掩下，亮得惊人。那目光清澈、冷静，没有丝毫畏惧，正条理分明地看着那群地痞。
三角眼一愣，随即恼羞成怒：“你个臭要饭的，懂个屁！这里什么时候轮到你说话了？”
少女却依旧不卑不亢，缓缓道：“我虽不懂别的，却也知道，这东市的铺契都需在京兆府备案。这间铺子若真是你们的地盘，契书上必有你们的名字。张牙人是东市的老人了，他不敢，也没必要拿着别人的铺子来招摇撞骗。你们这般做，是欺负这位小姐是外地人，不懂行情罢了。”
几句话，逻辑清晰，直指核心，将地痞们的骗局撕得粉碎。
三角眼的面子彻底挂不住了，凶相毕露：“好个牙尖嘴利的丫头，我看你是活得不耐烦了！”说罢，他扬起手，一巴掌就要朝少女脸上扇去。
“住手！”
苏清婉冷喝一声。
秋月早已会意，身形一闪，便挡在了少女身前，轻巧地抓住了三角眼的手腕。秋月看着娇小，手上力道却极大，那地痞疼得龇牙咧嘴，竟是半分也挣脱不得。
苏清婉缓步上前，她没有看那群地痞，目光反而落在了那跪着的少女身上。
欣赏，毫不掩饰的欣赏。
身处泥淖，不堕其志。临危不惧，智计过人。这等人才，正是她眼下最需要的。
她从袖中取出一锭银子，放在少女面前：“这银子，够你厚葬父亲了。”
少女一怔，抬起头，那双清亮的眸子里闪过一丝错愕和警惕。
苏清婉又取出一张身契，放在银子旁边：“我买下你。从今往后，你跟我。你，可愿意？”
没有居高临下的施舍，而是平等的询问。
少女看着苏清婉，从对方眼中，她看到的是真诚与器重。她不再犹豫，重重地磕了一个头，声音因激动而颤抖：“若兰……若兰愿追随小姐，此生此世，绝无二心！”
“好。”苏清婉满意地点头，随即扶起她，这才将冰冷的目光转向那群已经看傻了的地痞。
“这间铺子，我买了。”她的声音不大，却字字千钧，“你们可以继续来闹。但下次，来的就不是我的丫鬟……”
她微微一顿，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“……而是摄政王府的侍卫了。”
“摄政王府”四个字，如同一道惊雷，在三角眼耳边炸开。他脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，腿一软，差点跪在地上。其他地痞也是魂飞魄散，哪里还敢有半分嚣张，连滚带爬地作鸟兽散。
牙行中人更是目瞪口呆，再看向苏清婉时，眼神里充满了敬畏。
危机，就此化解。
当晚，在为若兰寻的一处临时住处里，已经沐浴更衣、换上干净衣裳的少女，正式向苏清婉行了主仆大礼。
苏清婉将盘下铺面和初步装修的账目随手递给她，本意是想看看她的识字和算术能力。
若兰接过账本，只飞快地翻阅了一遍，便将其合上，垂首道：“小姐，账目共计支出三百二十七两四钱。其中，盘下铺面二百八十两，预付给张牙人佣金十两，采买石灰、木料等三十一两，另有雇佣短工六两四钱。只是，那木料的市价比寻常高了一成，想是牙人从中抽了油水。”
她不仅将所有数目记得分毫不差，连其中的猫腻都一眼看了出来。
苏清婉惊喜地看着她，这何止是识字算术，这简直是过目不忘的商业奇才！
她知道，自己这次是真的捡到宝了。这块蒙尘的璞玉，将是她“清婉堂”未来最锋利的一把刀。
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